С самого детства Алису воспитывали бабушка и дедушка. Вернее, бабушка. Дедушка работал очень много. Внучка уважала его, но немного побаивалась. Смутное ощущение того, что он "большой начальник", настораживало её и немного отдаляло от деда. Хотя она страшно любила их совместные походы по дачным окрестностям, рассказы про войну, про то, как они познакомились с бабушкой, про то, как жили "до неё". Дед умел произвести на людей впечатление, умел рассказывать, умел завладеть вниманием слушателей. Умел поставить себя с посторонними и ничего не боялся. В бабушке Алиса тоже всегда чувствовала огромную силу, и не только моральную, но и физическую. Она считала, что ей ужасно повезло, что у неё такие замечательные дед и бабка. Именно поэтому наука жизни, которую преподавала ей бабушка, воспринималась девочкой как непререкаемая истина. Первое, чему та научила внучку, когда пришло время идти в первый класс, – это драться, причём не просто глупо раздавать тумаки. Она научила её нескольким настоящим приёмам. Придя в школу и столкнувшись с первыми намёками на самоутверждение одноклассников, Алиса не заставила себя долго ждать. Она применила полученные дома знания и сразу попала в ряды задир и хулиганок. Так началась её общественная жизнь.
Сунуться в открытую никто не решался – все знали, что расправа будет скорой, но зато за спиной говорили всякие гадости, правда, когда речь заходила о бабушке, голоса превращались в шёпот, а губы плотно прислонялись к ушам собеседника. Алису это не смущало. Её мало заботили школьные интриги, а в дружбе сверстников она почему-то не очень нуждалась. Она привыкла проводить время во взрослых компаниях. Их солидные разговоры нравились ей всегда гораздо больше, чем визг и ужимки сверстниц. Не понимала она и "современных мужчин". Выросшей в атмосфере безмерного уважения к женщине, ей были дики их дурацкие ухаживания. Почему симпатию нужно выражать, делая девушке всевозможные каверзы? Почему нельзя сделать что-то приятное и красивое? Почему девушки соглашались делать даже то, что им не очень нравилось, лишь бы добиться популярности у парней? Это возмущало, но тогда ей было неохота искать ответы, и она жила своей жизнью, бесценной для неё, но непонятной для сверстников.
Однажды во время одного из своих приездов мама предложила бабушке переехать в их старую квартиру. Для Алисы это было счастьем. Она обожала эту квартиру. Расположенная на первом этаже старенького особняка, квартира была просто пропитана духом московского центра. Высокие потолки, лепные барельефы, тяжёлые двери и огромные окна – неужели мы туда возвращаемся! Может, и не было в этом месте ничего особенного, но для Алисы это было самое любимое место в Москве, туда её принесли из роддома, там прошло её раннее детство. Она до сих пор вспоминала огромную четырёхметровую ёлку, которую каждый раз привозили перед Новым годом и ставили в эркере. Запах апельсинов, подарки. Семья собиралась в полном составе. Теперь об этом можно только вспоминать – мама приезжает нечасто, а отец и того реже.
Переехали необыкновенно быстро. Расчехлили мебель, бабушка расставила свои любимые вазы. Она всегда возила их с собой, даже если уезжала ненадолго. Бережно заворачивала каждую во фланелевую ткань и укладывала их в коробку. Так и путешествовали они с ней, пока не вернулись домой, на свои прежние места. Бабушка жить не могла без цветов. Она умудрялась покупать живые цветы, даже когда они были страшным дефицитом. Она считала, что в доме всегда должны быть цветы, и ревностно следила за этим.
Так Алиса пошла в новую школу. Впервые, оказавшись в незнакомом коллективе, она ощутила "давление среды". Здесь её никто не знал. Костяк класса составляли видные и интересные девчонки, они знали себе цену, и тягаться с ними было довольно сложно. Но, к счастью, в этом обществе ценили таланты. Сложилось так, что многие девочки учились в художественных школах и неплохо рисовали, творчество Алисы пришлось им по вкусу, и её приняли в коллектив. Конечно, оппозиция сложилась и здесь. Но иначе и быть не могло. Для всех хорошей не будешь, ну а с её характером это было просто невозможно.
На новом месте у Алисы появилась подруга. Они много времени проводили вместе. Перемывали косточки девчонкам, обсуждали учителей. Хотя позлословить всласть нашей героине всегда мешало воспитание, причём не с его хорошей стороны. Просто бабушкина наука не давала ей расслабиться.
– Никогда не болтай лишнего, всё это потом против тебя же и обернётся. И всегда помни – даже у стен есть уши, а записки вообще лучше не пиши – это доказательства.
Вот такие напутствия.
Неудивительно, что, несмотря на общительный характер, Алисе было трудно найти собеседников. Но с Марианной они, кажется, действительно подружились. Отец Марианны был высокопоставленным чиновником, и девушке позволяли практически любые забавы. Конечно, на дружбу с Алисой родители Мари смотрели с предубеждением: их почему-то настораживала биография её предков, и можно дать голову на отсечение, что лекцию о вреде болтовни Мари прослушала в "полном объёме", но всё же девочки дружили. Они часто бывали на вечеринках вместе. Мари всегда давали в сопровождение так называемого друга, и отделаться от него было спецразвлечением.
Вскоре у Мари появился парень. Никто не видел его, но слухи о нём облетели всю школу. Алиса уже с трудом выносила восторженные рассказы подруги – ей и самой хотелось взглянуть на эту смесь Терминатора с Дон Жуаном.
Марианна готовилась к своему дню рождения почти месяц. Пошив платья отнял у неё практически все силы и время. Споры с портнихой, примерки – в последнюю неделю она даже редко появлялась в школе. Алиса очень надеялась, что мама успеет приехать до праздника, ведь она должна привезти ей платье. Это было очень важно для неё. Бледно-сиреневое платье из Парижа.
Мама прилетела в среду. Платье, которое она привезла, было восхитительно, но оно было бирюзовым.
– Посмотри, как тебе идёт и талию подчёркивает, как ты любишь. Просто чудо! Мама пыталась утешить дочь. Далось ей это сиреневое платье. В конце концов, у неё прекрасный вкус, и её выбор ничуть не хуже дочкиного. Но девушку было невозможно переубедить. Настроение было испорчено. А ощущение осталось такое, что мечту, которая на миг показалась такой близкой и достижимой, отодвинули куда-то за горизонт, в недосягаемую щемящую даль.
В субботу Алиса проснулась с тяжёлым сердцем. Ей приснился непонятный и пугающий сон. Вспомнить содержание она никак не могла, и это беспокоило её не меньше, чем сам сон.
– Мало того что приснилась какая-то гадость, да ещё и непонятно о чём. Ладно, пора вставать, сегодня ведь день рождения Мари.
Сборы на праздник отвлекли её от мрачных мыслей. Постепенно, глядя в зеркало, она развеселилась.
– Будет у меня ещё сиреневое платье, а пока и это подойдёт. – Она окончательно успокоилась и с удовольствием стала делать прическу.
Вошли мама и бабушка.
– Кажется, ты повеселела? – мама явно была довольна.
– Да, ты же знаешь, я прожжённый оптимист, всё равно не могу долго грустить. Да и разве это повод? – Алиса отбежала от зеркала, обняла и поцеловала обеих, и маму, и бабушку. У неё возникло ощущение, что она уже давно владеет тайной, волшебным ключом от потайной дверки, что до поры она должна хранить этот ключ, и тогда обязательно наступит время, когда её неясные мечты обретут реальные формы, нужно лишь хранить.
Шумная вечеринка была в самом разгаре. По загадочному виду Марианны Алиса поняла, что сегодня всех ждёт знакомство с таинственным кавалером. Именинница светилась от счастья. Стройная сероглазая блондинка с чуть вьющимися волосами, в своём воздушном серо-голубом платье она выглядела сногсшибательно. Кстати, Алиса составляла её полную противоположность. Чёрные волосы, безумно модная асимметричная стрижка, тёмные глаза и платье по фигуре. Если бы ей позволили, она с радостью надела бы свой любимый чёрный кожаный костюм или алые ботфорты до бедра. Но правила, установленные в чужой семье, следует уважать, поэтому она и не стала настаивать на эпатажном костюме. К маминому платью добавила лишь пояс, который подчеркнул и без того тонкую талию.
Отозвав подругу в сторонку Марианна сделала таинственное лицо.
– Он пришёл, – прошептала она. – Посмотри, вон там, рядом с Андреем.
Алиса повернула голову в указанном направлении. То, что она увидела, удивило и несколько смутило её. Рядом с их общим знакомым Андреем стоял высокий привлекательный мужчина. Надо же, она ожидала увидеть парня лет двадцати, а тут… На вид ему было около тридцати, безупречный костюм, стрижка, дорогие часы. Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы оценить незнакомца.
Марианна помахала рукой. Увидев этот жест, мужчина направился в её сторону. Элегантно пробираясь сквозь толпу, он улыбался гостям, которые непременно оглядывались и смотрели ему в след. Наконец он предстал перед девушками.
"А… И голос у него приятный", – отметила про себя Алиса, когда в ответ на Марианнино представление он протянул ей руку и произнёс:
– Максим, но лучше меня называть Макс.
А он, кажется, зазнайка, этот Макс. – Алиса была недовольна, только чем, пока не могла понять. Не то чтобы Макс ей понравился. Нет. Скорее наоборот, он насторожил её своей безупречностью – что-то было не так.
Алису пригласили танцевать, и, болтая всякую ерунду в ответ на шутки своего кавалера, она забыла о новом знакомом. Какая ей, собственно, разница, с кем встречается Марианна. Это пусть её родители выясняют, кто он такой. А ей до него совсем нет дела, тем более что подруга и её бойфренд окончательно исчезли из её поля зрения.
Под самый конец вечеринки Марианна появилась вновь, загадочная и счастливая.
– Тебя до дома подвезти?