Несмотря на страшный диагноз, Гофман чувствовал себя хорошо. Головные боли у него прекратились несколько дней спустя после госпитализации, а других проявлений плохого самочувствия совсем не было. Однако Макс возражал против выписки. "Болезнь только отступила", – утверждал он.
– Может быть, стоит подумать об операции? – спросил однажды Алекс.
– Это будут решать специалисты, – возразил его друг. – Хирургическое вмешательство несёт в себе значительный риск, а тенденция к выздоровлению в данном случае наблюдается положительная.
Неделю спустя Матильда сама назначила встречу Максу.
– Нам надо поговорить, – обратилась девушка с просьбой к молодому человеку.
– Я всегда к твоим услугам, – ответил Шемп.
Она сразу взяла его под руку. По всему виду молодой женщины было ясно, что эта встреча коренным образом будет отличаться от предыдущих свиданий.
– Я очень виновата перед тобою, Макс… – произнесла Матильда с горечью.
– Дело прошлое. Жизнь продолжается… Я очень рад за вас с Алексом, – успокоил её Шемп.
– Я думала, что он сделал меня счастливой, но, по-видимому, это был только мираж, – продолжила девушка. – Твой друг исчез, не попрощавшись, а женщине необходим человек, который находится всё время рядом. Такой нежный и надёжный, как ты. Может быть, у нас есть шанс всё начать заново?
– Мне надо подумать над этим, – закончил разговор Макс.
Шемп решительно зашёл в кабинет главного врача клиники.
– В чём дело, Макс? – спросил его начальник, догадавшийся по выражению лица подчинённого, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
– Разговор пойдёт о пациенте Александре Гофмане, – коротко объяснил предмет разговора Шемп.
– Что-то идёт не так? По-моему, ты абсолютно правильно назначил лечение и наблюдается положительная динамика. Хотя я должен отметить, что у этого больного очень сильный организм. Человек так быстро пошёл на поправку с диагнозом, дающим в половине случаев летальный исход.
Макс сделал небольшую паузу. Ему предстояло сейчас полностью раскрыть карты. Наконец Шемп произнёс:
– Этот диагноз поставлен неверно. Александр Гофман был абсолютно здоров.
– Я совсем не понимаю тебя… – искренне удивился главврач. – Результаты его обследования нельзя трактовать двояко.
– Они были умышленно подменены мною, – подвёл итог разговору Макс.
Алекса удивил не сам факт выписки, а то, что её осуществлял не Макс.
– В чём дело? Где доктор Шемп? – спросил он.
Врач, мужчина лет тридцати пяти, ответил только одно:
– Самое главное, что с вашим здоровьем всё в порядке, а доктор Шемп, насколько я знаю, больше не работает в этой клинике. Будьте добры, сделайте визит к главному врачу, перед тем как покинете наше заведение.
Господин Магат, главный врач клиники, принёс Алексу свои извинения:
– Мне очень жаль, что из-за одного нашего бесчестного сотрудника вам пришлось пережить такой стресс! Надеюсь, что этому мерзавцу Шемпу теперь будет закрыт путь в профессию медика. Подменить результаты обследования, морочить голову пациенту и персоналу клиники в течение двух месяцев – подобных прецедентов в моей практике не было…
Первым делом Алекс позвонил Матильде. Девушка не очень была рада ему. Оно и понятно – сказывалось его долгое отсутствие. Но Гофман не стал жалеть её, сразу рассказав страшную правду об их общем знакомом.
– Не знал, что Макс окажется таким негодяем, но теперь нам с тобой уже никто не помешает быть вместе, – закончил Алекс.
Шемп нажал звонок у дома Матильды. Дверь открыл отец девушки, увидев посетителя, он попытался сразу её закрыть.
– Подождите! – взмолился молодой человек. – Я навсегда уезжаю и хочу попрощаться с вашей дочерью.
– Думаю, что она не желает этого, – хмуро ответил мужчина.
Внезапно из комнаты вышла Матильда.
– Мне надо тебе кое-что сказать! – прокричал Макс.
– Нам не о чем разговаривать, – резко ответила девушка.
Шемп был настойчив:
– Предоставь мне только десять минут на объяснения, ты же ничем не рискуешь! Даю тебе слово, что этот разговор закончится по первому твоему требованию.
Матильда задумалась на мгновение. Видимо, сочувствие к этому человеку всё-таки колыхнуло её сердце, и девушка произнесла безразличным голосом:
– Хорошо. Жди меня за дверью.
Он ждал её минут пять. Матильда никак не выходила на улицу, и Шемп уже решил, что его возлюбленная передумала говорить с ним.
Наконец она появилась.
– Я тебя слушаю, – произнесла девушка металлическим голосом.
Макс начал говорить:
– Помнишь, ты сказала, что выберешь только того мужчину, который сможет сделать для тебя то, что не под силу любому другому?..
– Припоминаю… Только не ясно, какое это имеет отношение к твоему отвратительному поступку.
Шемп сделал паузу. Он должен был хорошо продумать логику дальнейшего разговора.
Наконец молодой человек продолжил:
– Да, конечно, подобный поступок выглядит как поведение законченного негодяя, но ведь я ни на йоту не воспользовался сложившейся ситуацией.
Матильда презрительно ухмыльнулась:
– Это нисколько не оправдывает Максимилиана Шемпа!
Он не повёл и бровью и продолжал гнуть свою линию разговора:
– Я мог бы продержать Алекса в клинике ещё длительное время. За это время мы могли пожениться, а Гофмана потом бы выписали как чудесно выздоровевшего пациента. Зная твой характер, ему всё равно не было бы дано прощение за столь длительную отлучку. Тем более, что этот человек виноват во всём сам.
– Это почему же?! – произнесла девушка с гневом. Дерзость Шемпа почти вывела её из себя. Макс хочет переложить проблему с больной на здоровую голову.
Макс не отступал:
– Потому что Гофман не хотел, чтобы ты знала о его болезни. Алекс запретил и мне говорить об этом.
Матильда парировала собеседнику:
– Я знаю все обстоятельства дела. Что же в этом плохого? Настоящий джентльмен никогда не захочет, чтобы его женщина страдала.
– Гофман думал в первую очередь о себе. Хотел быть опять героем в твоих глазах. А ты, Матильда, никогда не думала, что семейная жизнь означает желание быть вместе не только в радости, но и в горе. Делиться всеми проблемами с близким человеком… Он вознёс тебя один раз на Олимп? Ну и что? Неужели ты думаешь, что это будет происходить очень часто?
Матильда резко прервала его:
– Хватит говорить об Алексе! Объясни лучше мотивы своего поступка.
– Причина моего поведения только одна. Доказать тебе, что Максимилиан Шемп и есть тот самый "никто другой", – ответил молодой человек и эмоционально продолжил своё объяснение: – Я уже лишился семьи, так как отец с матерью, узнав о случившемся, сказали, что у них нет больше сына. Кроме этого, меня изгнали с позором из медицины, лишив хороших перспектив на то, чтобы сделать карьеру. Наверное, я лишился лучшего друга, так как Алекс никогда не простит меня, потому что такое нельзя простить. Говоря проще, Максимилиан Шемп полностью растоптал себя только ради того, чтобы быть с тобой, Матильда. И повторю, что я не стал пользоваться плодами своей подлости, хотя и мог. Ты можешь немедленно прогнать меня и выйти замуж за Гофмана. Ну, и какой ещё мужчина может совершить такой поступок ради любимой женщины?
Матильда молчала. То, что сказал сейчас Макс, полностью перевернуло её отношение к тому, что совершил этот человек. Она сама втянула закадычных друзей в заочный спор, но Шемп прав: его жертва действительно несравнимо больше, чем сделал ради неё Алекс.
Наконец она произнесла:
– Допустим, я услышала тебя. Только нам уже не построить семью. Максимилиан Шемп теперь является синонимом прокажённого в нашем городе.
– Мы можем уехать из этих мест, – выдохнул с радостью Макс. – Я поставил в той гонке на Алекса большие деньги и выиграл целое состояние. Кроме профессии медика, есть много других интересных дел, так что всё зависит только от твоего решения. Мне будет для кого жить и добиваться успеха. Прошу тебя, прими это предложение!
Выйдя за ворота дома Матильды, Макс чуть не столкнулся с Алексом. Она, видимо, была права: теперь его следовало считать прокажённым. Лучший друг – и тот шарахнулся от него в сторону.
Алекс увидел свою невесту, стоящую на пороге дома.
– Что нужно было от тебя этому мерзавцу? – спросил он девушку.
– Попрощаться. Он уезжает.
– Ну, и скатертью дорога! – вырвалось у Гофмана со злостью.
Матильда взяла Алекса нежно за руку.
– Мне надо тебе кое-что сказать, – произнесла она чуть слышно.
Молодой человек не уловил странную интонацию её голоса. Его голова была сейчас занята совсем другим.
– Конечно, мы должны обсудить сроки нашей свадьбы, – решительно произнёс он. – Не стоит откладывать торжество надолго. Из-за этого негодяя нами потеряно и так много времени.
Он не поверил своим ушам, когда услышал то, что сказала Матильда:
– Дело в том, что я уезжаю с Максом.
– То есть? – недоумённо переспросил Алекс, приняв слова девушки за неудачную шутку.
– Я выхожу за него замуж. Сегодня мне стало понятно, что твой приятель и есть тот самый "никто другой". Когда я поставила вам это условие, то и сама не знала истинного смысла этого понятия. Только благодаря Максу мне стало ясно, что может сделать искренне любящий мужчина для женщины… Извини, Алекс, что так получилось. Ты ещё обязательно встретишь свою вторую половину.
Телефонный звонок вывел Алекса из раздумий. Это был Режиссёр.
– Я, конечно, польщён, что вы называете меня "королевой"… Но гораздо интереснее было бы узнать результат проделанной работы.