Манёвр Иоганна уничтожил семейную командную тактику, их главное оружие. Для чего ему это понадобилось? Из девяти семейных побед семь были добыты им. Восьмая победа будет рекордной, больше раз чемпионом не становился никто и никогда. Но и Себастьян хочет стать чемпионом в третий раз. Иоганн только что устранил наиболее серьёзного конкурента, с выскочкой Гофманом он как-нибудь справится.
Иоганн Кромбахер всегда считался любимцем богини Фортуны. Но эта капризная барышня не прощает таких поступков даже своим избранникам. Только она имеет право выбирать чемпионов и призёров, только ей дано право расставлять спортсменов по их местам.
Александр Гофман уже понял это, и у него появляются дополнительные силы. Иоганн верит в себя, а он верит в двух богинь – Фортуну и кареглазую Матильду, сидящую в ложе почётных гостей рядом с его другом.
Три круга до финиша! Иоганн начинает нервничать. Что ещё нужно этому наглецу? Он и так уже фактически подарил ему второе место, предел мечтаний для любого гонщика. Стартовать с девятого места – и сразу попасть так высоко. Об Александре Гофмане и так завтра будут писать все газеты, но, может быть, чуть меньше, чем о чемпионе и рекордсмене Иоганне Кромбахере.
Стадион замолчал. Люди не верят своим глазам. Запланированному победителю брошен вызов. Такого не было уже целое десятилетие. И кто это делает? Неизвестный гонщик, на победу которого букмекерские конторы принимали ставки сто к одному. Но сенсация может случиться на их глазах. Или её не произойдёт?
Два круга до финиша. Макс сжал кулаки и мысленно взывает к Иоганну: "Ты же настоящий чемпион! Сбрось этого авантюриста с дороги, как и своего брата. Не уступай ему, прошу тебя, своего места на верху пьедестала!"
Кромбахер как будто слышит его. Он сегодня хорош как никогда. Его манёвры и виртуозная техника вождения не дают усомниться в превосходстве над тем, кто движется сзади. У Алекса нет ни единого шанса даже сравняться с ним. Чемпион уже чувствует опасность, прекрасно понимая, что в этой гонке что-то происходит не так, а значит, он полностью отмобилизован.
Стадион смирился с тем, что сегодня не случится абсолютной сенсации. Осталось досмотреть соревнование до конца и поблагодарить Александра Гофмана за интригу, державшую их в возбуждении почти всё время.
Один круг до финиша… Алекс идёт в последнюю атаку! Кромбахер понимает это. Он уже приготовил ловушку этому наглецу. Маленькая щёлочка между его болидом и каймой трека как бы приглашает Гофмана рисковать.
Алекс бросает свой железный механизм в эту щель, и тут же следует резкое движение Кромбахера, прихлопывающего своего противника.
Стадион резко вдохнул. На мгновение кажется, что болид девятого номера вылетел с дороги, гонка для него кончилась! Так и происходит обычно с людьми, забывшими о своём месте…
Происходит чудо. Колёса машины Алекса всё-таки цепляются за поверхность трека. Какие-то миллиметры решили дело в его пользу. Миллиметры – и покровительство богини Фортуны! Следующим движением Гофман выходит вперёд и мчится к финишу. Стадион радостно выдохнул.
Иоганн ещё продолжает бороться. Тщетно!.. Ему уже не хватает расстояния, времени и элементарной удачи. Сенсация случилась у всех на глазах. Сегодня он только второй. Иоганн в ярости сбросил шлем и выскочил из болида. Себастьян Кромбахер также уже финишировал. Один брат смотрит на другого с нескрываемой усмешкой: "Что, братишка, добился своего?"
Церемония награждения тонула в овациях. Цветы и призы были вручены победителю и обоим призёрам. Наконец был принесён микрофон, и Алекса начали чествовать:
– Вы сегодня настоящий король этого настоящего праздника мощи, воли и смелости… – произнёс ведущий.
Внезапно Алекс выхватил у него микрофон и прокричал стадиону:
– Король не может существовать без королевы! И она здесь присутствует!
Гофман сорвался с пьедестала и с букетом цветов подбежал к ложе, где сидели Матильда и Макс. Лёгким движением руки он бросил цветы девушке. Та вскочила с места, пробежала несколько ступенек вниз, отделявших её от победителя, и бросилась Алексу на шею, впившись губами в его губы.
"Завтра этот снимок попадёт во все газеты… У меня больше нет невесты", – подумал абсолютно подавленный Шемп.
"Кажется, возникла небольшая проблема", – подумал человек с блокнотом, сидевший на противоположной трибуне.
Зрители уже почти разошлись, а Макс всё не мог тронуться с места. Наконец он поднял глаза и посмотрел на дорожку стадиона, ставшую славной для его друга. Или уже бывшего друга?
Алекс с Матильдой стояли, обнявшись, обмениваясь лёгкими поцелуями. Им были безразличны взгляды окружающих, мир теперь принадлежал только им двоим.
Макс набрал телефон девушки. Он привёз её в это место, значит ему в любом случае следует отвезти её домой.
– Пора ехать домой, дорогая, – произнёс Шемп, пытаясь, насколько это было возможно, убрать отпечаток горя из своего голоса.
– Не стоит тратить на это время, Макс, – ответила Матильда голосом, полным радости. – Алекс вознёс сегодня меня на невероятную высоту, сделал самой счастливой! Ни один мужчина в мире не смог бы сделать подобного для женщины. Извини, что так случилось.
Глава 5
Никто другой
Максимилиан Шемп сидел в своём любимом кафе и пил пиво кружку за кружкой. Но боль не уходила. Наконец он понял, что пора идти. Как бы плохо не шли дела, ему всё равно необходимо сохранять форму. Мужчина из высшего общества должен уметь держать удар. Так его воспитывали родители.
Молодой человек запустил руку в карман, чтобы достать кредитную карточку. Рядом с ней лежала какая-то бумага или квитанция. Шемп развернул её. "Сегодня я стал богатым человеком", – подумал Макс с грустью. Это был документ, подтверждающий ставку, сделанную в букмекерской конторе. Шемп поставил пять тысяч евро, чтобы просто поддержать друга, – и выиграл полмиллиона. Первым его желанием было разорвать этот клочок на сотню мелких частей, но он не стал это делать. В Максе заиграла не корысть, а благородство. Эти деньги будут его свадебным подарком. Алекс не является пока обеспеченным человеком, а Матильда не должна нуждаться ни в чём. В конце концов, Гофман заслужил это своей гонкой на треке.
Он расплатился и уже собирался уходить, когда ему показалось, что за его спиной кто-то стоит. Человек тронул его за руку:
– Не стоит так расстраиваться, – произнёс незнакомый голос.
– Что вам от меня нужно? – спросил Макс с нескрываемым раздражением. Молодому человеку совсем не хотелось делиться с кем-либо своим горем.
Алекса уже третий день мучили сильнейшие головные боли. "Наверное, сказывается переутомление", – подумал Гофман. Что же, это нормальная цена за обладание такой женщиной. И Макс, слава Богу, понял, что ей нужен не он, а другой – решительный и энергичный авантюрист.
Шемп сам позвонил ему, поздравил его с победой и пожелал счастья с Матильдой. Настоящий друг, ничего не скажешь.
Боль не отпускала. Алекс внезапно понял, что необходимо сделать визит к врачу, и он вспомнил о Максе.
Шемп приехал к нему домой и внимательно осмотрел друга.
– Что скажешь, Макс? – спросил Алекс.
– Давление и пульс в норме, но мне не нравится твой внешний вид. Я думаю, что тебе стоит пройти обследование.
– Может быть, это пройдёт само собой, – пытался Алекс убедить Макса, а заодно и себя.
Молодой врач похлопал друга по плечу:
– Возможно, но я не хочу рисковать твоим здоровьем. У Матильды должен быть здоровый муж. Жду тебя завтра в клинике.
Неделю спустя Шемп пригласил к себе Алекса.
– Дела плохи… У тебя обнаружена опухоль, – сказал он.
От полученного шока лицо Гофмана вытянулось, но Алекс нашёл в себе силы не потерять дар речи.
– Мои шансы? – спросил он.
– Cкажу только, что необходимо долгое лечение. Поэтому обязательно предупреди Матильду.
Гофман задумался. Наконец победитель гонки произнёс:
– Она не должна ничего знать об этом. Дай слово, что и ты будешь молчать о причине моего долгого отсутствия.
Матильда попросила Макса о встрече.
– Я не знаю, что думать и что мне делать! Алекс исчез, и он не отвечает на мои звонки, – пожаловалась девушка.
Макс прекрасно видел, как она была расстроена, но слово, данное им лучшему другу, было сильнее всего.
– Я также ничего не знаю о его местонахождении, – солгал Шемп. – Надо ждать.
Впрочем, он видел, что Матильда уже была готова одеть траур. "Надо её поддержать в этой ситуации, как невесту Алекса", – подумал Шемп.
Молодой человек стал пытаться выводить девушку из депрессии. Они встречались, гуляли по парку, обмениваясь безрадостными сообщениями об отсутствии информации об Алексе. Шемп пытался развлекать Матильду, как он мог. Диспуты на различные темы, лодочные прогулки и посещение кафе и ресторанов – всё это было опять к её услугам.
– Почему ты так добр ко мне? – поинтересовалась однажды девушка.
– Потому что ты невеста моего лучшего друга. Я должен поддержать будущую жену Алекса, пока он отсутствует.
Матильда задумалась.
– Странно, я думала, что ты никогда не простишь меня, – сказала она с небольшим чувством вины в голосе.
Шемп с удивлением отметил, что она произнесла "меня", а не "нас".
А от Алекса всё не было известий. То есть, строго говоря, новостей о нём не знала Матильда, а Макс был в курсе всех дел. Однако слово, данное им другу, было священным.
Прошло два месяца. Матильда уже начала забывать об Алексе, а Макс практически регулярно навещал его в клинике. Каждый раз он задавал ему один и тот же вопрос: рассказать ли об этой ситуации его возлюбленной, и всё время получал отказ.