Офицер подавился, закашлялся, захрипел и стал отплевываться, но кроме глубокого морального удовлетворения специалисту по волшебным наукам это не дало ничего. Погоня приближалась с каждой секундой, блестя обнаженными мечами и размахивая сетью, мысленно припоминая и оценивая в тычках и пинках каждый квадратный сантиметр льда под ногами, каждую снежинку за шиворотом, каждую песчинку в горле…
Откуда-то слева и сзади донесся звук трубы – похоже, к ним торопилась присоединиться еще одна группа желающих поохотиться на гостей столицы.
Агафон снова выкрикнул волшебные слова – в это раз несколько более отрывисто и нервно, чем требовала рецептура – и рассек воздух кулаком.
– Щас… вы… у… ме… ня… по… лу… чи… те…
Над головами стражников раскатился многотонным камнепадом гром, сверкнула с оглушительным треском молния, с крыш домов посыпались дождем шипящие белые искры, гася не успевшие увернуться фонари у ворот, в ноздри ударило корицей и ваксой и… все закончилось.
– К-каб-буча!!!.. – не веря собственным чувствам, взвыл чародей и воздел очи горе, в тайне ожидая то ли продолжения, то ли кары свыше.
Но не последовало ни то, ни другое. Кроме монументальных виадуков, то тут, то там соединяющих противоположные дома, подросшие и похорошевшие с того момента, как маг в последний раз обращал внимание на окружающую архитектуру, россыпи мелких звезд и кособокой луны над их головой, не было ничего.
– К-как… д… д… д… дела?… – обернулся Иванушка. – Лошадь, каж… жется… замедля… для… для… ется…
– Я сейчас!.. Один миг… миг… миг… миг… миг!.. – отвлекся от своего мира скорби по несостоявшейся жизни чародей и снова повернулся суровым лицом к настигающим их солдатам.
Надо собраться. Последняя попытка. Или сейчас, или никогда. С ним или на нем. Родина или смерть. Кошелек или…
Нет, это не то. Надо сосредоточиться. Найти стимул. Вдохновиться.
Итак, на счет "три".
Раз, два…
– Именем короля! – на всякий случай прикрывая рукой рот, проорал метрах в пяти от него усатый офицер и махнул мечом. – Стойте!
Вот, нашел.
Милый таинственный образ прекрасной девицы.
Огромные глаза с поволокой, стыдливый румянец, нежная кожа, брови, как у соболя…
То есть, соболиные…
…ТРИ!!!
– За царевну Серафиму!!! – гаркнул Агафон и, рискуя завершить поездку ранее, чем хотелось бы, да еще и под копытами десятка боевых коней, взмахнул обеими руками, пулеметной очередью выкрикивая ломкие, каркающие слоги.
Невидимая стена – вот, что им сейчас нужно и что сейчас будет. Финита ля погоня. Отдыхайте, неудачники.
Ночной воздух содрогнулся, ударил беззвучный гром, сопровождаемый ослепительной вспышкой света, заплясала, забилась в нервном припадке мостовая, завибрировали стены домов, погасли фонари…
Древний беломраморный виадук у него над головой вздрогнул, словно вспомнил, сколько ему веков от роду, спохватился, что столько не живут, и без дальнейших размышлений грузно обрушился на мостовую, увлекая за собой огромные куски стен домов с обеих сторон. Облака каменной пыли мгновенно окутали оказавшиеся разделенными стороны погони. Обезумевшие от страха лошади скинули своих всадников и умчались прочь, не оставив координат – если и не на благословенные пастбища своего детства, то наверняка туда, где законы природы исполняются более тщательно, а архитектура не набрасывается на бедных непарнокопытных при исполнении служебных обязанностей.
Когда пыль немного осела, Агафон понял, что они теперь в безопасности, и непроизвольно расплылся в довольной улыбке. Погоня была отрезана пусть не невидимой, но вполне действенной стеной из строительного мусора, озверевшая лошадь наконец-то остановилась, и кроме чихания лукоморского царевича, до них не доносилось больше никаких звуков.
Жизнь удалась.
– Иван, Туалатин, как вы там? – кряхтя, приподнялся на дрожащих руках чародей, кое-как сплюнул пересохшим ртом и гордо оглянулся. – Можете не беспокоиться – мы теперь в безопасности. Я с ними разобрался – мало не показалось! Они сюда теперь уж точно не попадут…
– …но и мы отсюда не выберемся, – повернулся к нему хмурый Иванушка.
– Это почему еще? – не понял маг, но холодное ощущение беды было уже тут как тут.
– Потому что мы в тупике.
– В тупике?… – растерянно переспросил маг. – Но может, там, в домах, есть какие-нибудь двери… ворота… калитки… окошки, наконец?…
– Ты сможешь протащить дедушку Туалатина в окно? – с надеждой ухватился за идею Иванушка.
– Я? Нет. Слушай, Иван, давай, спрашивай у него про Серафиму, и бегом отсюда, пока они со всего города не набежали!
– Да, в самом деле, юноши… – просипел каменный старик. – Спасибо за вашу попытку вызволить меня… Вот уж никогда не думал, что скажу спасибо людям… Вы не такие, как все… Желаю вам удачи… А провидение против меня… Задайте свой вопрос и спасайтесь сами… Я отвечу…
– Нет, – угрюмо мотнул головой Иван и спрыгнул с телеги. – Должен быть какой-то выход.
– Какой?! – возопил волшебник. – Прорубить весь дом насквозь, чтобы прошла лошадь с телегой?
Царевич заинтересованно взглянул на чародея.
– Думаешь, я успею до того, как…
Агафон возмущенно уставился на него.
– Ты надо мной специально издеваешься, или у тебя сегодня проснулся дар понимать все не так?
– Что ты, я над тобой и не собирался издеваться! А если ты расскажешь, что ты на самом деле имел в виду, то я с удовольствием послушаю, – кивнул он и решительно двинулся к перегородившей им дорогу задней стене дома из голубого мрамора. Позволить такому пустяку, как несколько метров какого-то камня, помешать ему, он позволить не мог.
– Тс-с-с-с!.. – вдруг насторожился Агафон и поднял вверх указательный палец как антенну. – Ты слышишь? Кажется, они там зашевелились! Сюда кто-то лезет! И звенит сталью, к твоему сведению!
– Тс-с-с-с!.. – насторожился и Иван. – Ты слышишь?…
– Я тебе только что сказал, что слышу! – раздраженно фыркнул маг. – Они лезут по обломкам, и я уже вижу свет их фа…
– Нет, я про другое! – отмахнулся царевич. – Нас зовут!
– Да, они кричат, что отрежут нам головы, если ты это имел в виду!
– Нет…
– Иван!..
– Агафон!..
– Вы где?…
– Посветите!..
– ЭТО СТАРИК И МАСДАЙ!!! – заорали они почти в один голос, и волшебник вскинул вверх обе руки и лихорадочно защелкал пальцами.
В небо взвился столб зеленого пламени.
– Осторожней!!! – голос Масдая.
– Они вон там!!! – голос деда.
– ЧТО ЭТО БЫЛО?! – голос Агафона.
– Это точно они!..
Через несколько секунд рядом с телегой аккуратно завис их штатный спасательный отряд. Одновременно с этим над гигантской грудой строительного мусора показались факелы и головы их преследователей.
– Они там!
– Теперь не уйдут!
– Хватай их!
– Но они вооружены!
– У них колдун!
– Ха, колдун! Фокусник! Шут балаганный! Быстро все вниз, я приказываю!
– По такому завалу-то быстро?
– Чтобы шею сломать? Сам быстро!
– Смотри, слаба… Ай!!!..
Из-под невидимого в темноте офицера посыпалась волна камней, из рук его полетели факел и меч, а сам он едва успел ухватиться за обломок колонны и остаться на плаву.
– Вот тебе – быстрей… – донеслось злорадное ворчание, и отряд продолжил осторожное, с камня на камень, но неотвратимое наступление.
– Все живы? – дед Зимарь на четвереньках, чтобы не пришлось слезать с ковра, заспешил к друзьям.
– Помогите погрузить дедушку Туалатина! – кинулся к нему Иван.
– Кого?…
– Мы все расскажем!.. Только скорей!..
– Они уже совсем рядом!!!.. – заскулил чародей, нервно оглядываясь на спускающуюся по склону щебеночной горы стражу.
– Давайте-ка…
– Раз-два – ВЗЯЛИ!..
– Ох, и тяжел ты…
– ОЙ!!! Он что – каменный?!..
– Каменный, Масдаюшка, каменный.
– В горы… пожалуйста… в горы…
– Эй, чем они там занимаются?!..
– Их там больше, чем было!
– Оружие к бою!
– Да что они там делают?!..
– Взять их немедленно! Именем короля!..
Солдаты горохом пролетели остаток спуска, теряя шлемы, факелы, мечи и ориентацию в пространстве в сплетении рук, ног и арматуры.
– …в горы…
– Масдай, лети!..
– Стойте!..
– Вы куда?!..
– Они улетают!!!
– ТАК НЕЧЕСТНО!!!..
В воздухе засвистели камни, попавшие под руку шлемы и чудом уцелевшие цветочные горшки, но было поздно. Перед самым носом солдат, уже предвкушавших было легкую победу, награды и продвижение по службе, Масдай грациозно поднялся в воздух, завис на мгновение над крышей раскуроченного дома, сориентировался и взял курс на юг.
Ни Иван, ни дед Зимарь, ни Агафон так и не поняли, как Туалатин не вставая, с закрытыми глазами и в полной тьме мог видеть, куда они летят. Но, как бы то ни было, не открывая глаз и почти не размыкая губ, демон едва слышным шепотом всю дорогу направлял Масдая, как будто был белый день, и угольки-глаза его были вытаращены на полную мощность.
– На юг… На юго-запад… Ветром сносит… возьми… на юго-юго-восток… Так держать… Теперь на запад…
Солнце выглянуло из-за горизонта, осветив темную говорящую кучу камней на ковре, вокруг которой сгрудились и задремали трое усталых людей.
– Впереди… должна быть скала… похожая на лоб… Видишь?…
– Д… да. Точно вижу, – подтвердил шепотом Масдай.
– Видишь… широкий уступ… на скале?…
– Да… кажется, да… Да, вот он.
– Садись на него…
– Приехали?
– Да… Домой… домой… домой…