Их последнее пике было прервано с необратимыми для себя печальными последствиями загадочным предметом, признанным после тщательного неоднократного осмотра королевской парадной каретой.
На столбе, подпирающем продырявленные своды постройки, Агафон углядел лампу и зажег ее. Тут же обнаружилось, что их окружали ряды телег, повозок, возков, карет и саней, что определенно наводило на мысль о каретном дворе.
За стеной всхрапывали и тихонько ржали во сне кони.
Других звуков слышно не было – все конюхи то ли уже крепко спали, то ли были на вечер торжества рекрутированы в официанты.
– Где расположены конюшни? – спросил советника Иванушка, потирая ушибленный бок и плечо.
– Недалеко от задних ворот, – мрачно сообщил рассерженный на весь мир вообще и на присутствующих его представителей и окружение в частности Тис. – Если пойти вперед. Налево – пруд и беседки. Направо – тюрьма. Лучше вернуться сразу. Непонятно, зачем уходили.
Агафон хотел что-то возмущенно возразить, но в это время демон горестно заскрежетал и открыл глаза-угольки.
– О-ох-х-х… Умираю… Все конгломераты отбил… кристаллы расколол… самородки расплющил…
– Вам очень плохо? – озабоченно склонился над ним царевич.
– Очень плохо мне было там… А теперь мне просто… еще хуже… – простонал он.
– Вы потерпите, пожалуйста. Мы обязательно что-нибудь придумаем!
– Например? – сухо поинтересовался первый советник, скептически оглядывая свое окружение сквозь безобразную дыру в кружевном жабо. Другой рукой он прижимал оторванный лоскут в задней части штанов.
– Мы устроим это… мозговой штурм… – предположил Агафон.
– Умственное нападение, – подсказал Иванушка и первый подал пример – задумался.
– Кстати… меня зовут дедушка Туалатин… – вздохнул демон, сыпля мелкими камушками. – И если наш побег не удастся… то я хочу, чтобы вы знали… что я вам благодарен… за попытку…
– Мы обязательно отсюда выберемся и вытащим вас, – отвлекся от мыслительного процесса лукоморец, чтобы приободрить упавшего не только телом, но и духом каменного старика.
– Вытащим?… Вытащим?… – истерично накинулся на него Тис, позабыв и про рваное кружево, и про не предусмотренную портным вентиляцию в нижней части организма. – Умник нашелся! Да бросать его надо здесь, и бежать самим, пока нас тут не обнаружили! Как ты его собираешься вытащить, если сам он едва передвигается? На себе потащишь? Или на телеге, вон, повезешь? Конечно – куда проще: подъедешь к воротам и скажешь: "Добрый вечер, я везу королевского демона, пропустите меня!" Да?
Иван как-то странно посмотрел на первого советника, как будто только что увидел его и дивился, откуда он тут взялся, потом нахмурил брови, наморщил лоб, склонил голову набок и медленно-медленно опустил голову в задумчивом кивке:
– Да. Почти.
Начальник караула на задних воротах зевнул, дождался, пока последние песчинки упадут в нижнюю колбу часов, перевернул их и с удовлетворением вздохнул. Еще тридцать минут – и придет смена.
– Ну что там, Орешник? Все тихо? – высунул он голову из окошечка будки.
– Тихо, – невзирая на раздирающие уши звуки волынки, доносящиеся откуда-то справа, со стороны пруда, грохот очередного салюта с неба и нестройное пение у поющих фонтанов слева, подтвердил один из часовых и тоже зевнул.
Дурной пример заразителен. Скорей бы уж на боковую…
По дороге, ведущей от конюшен, зацокали копыта. Много копыт.
– Ну что там еще? – поморщился капрал Платан, только было вернувшийся на свою стратегически важную позицию на скамейке рядом с печкой.
– Кажется, какой-то обоз едет, – не веря своим глазам, доложил абсолютно не по уставу второй караульный – Гранат.
– Обоз?!..
Из темноты под фонари на воротах выехал всадник, за ним тащились три телеги.
– Стой, кто идет… едет?… – выступил с пикой наперевес Орешник.
– Первый советник Тис по срочному делу в город, – холодно прозвучало с лошади.
– Что случилось, ваше сиятельство? – резво выскочил из будки капрал, нервно разглаживая складки на помявшемся от долгого дежурства у печки мундире.
– Во время запуска фейерверков несколько зарядов попали в статуи, – первый советник нетерпеливо махнул рукой на телеги. – Его величество приказал, чтобы они были восстановлены к утру. Не мешкай, солдат. Открывай. Мы торопимся.
– Вы чего, оглохли? – прикрикнул капрал на караульных. – Открывай ворота!
– А разве… – начал было что-то говорить Гранат, но тут же получил от начальника тычок в спину.
– Болтаешь много! Возись!
– Так точно! – прикусив язык, Вяз бросился поднимать засов, Орешник – за ним.
Ворота заскрипели и отворились. Щелкнули бичи возничих, и обоз тронулся.
Когда телеги проезжали мимо охранников, они привстали на цыпочки и заглянули за спины суровых грузчиков, с любопытством разглядывали искореженные фигуры, попавшие в недобрый час под залп вамаяссьской пиротехники. Некоторые лишились своего оружия или инструментов, некоторые – рук, некоторые – голов; одна статуя – воина из черного мрамора – вообще разломилась на две части, словно её разрезало: туловище и оружие лежали отдельно, ноги с попираемым горным демоном стояли на другой телеге…
Проводив взглядом караван, капрал усмехнулся, представив, сколько человек поднимет сейчас его сиятельство с постели и заставит работать как проклятых до самого утра. Когда тебе плохо, стоит только представить, что кому-то еще хуже, и тут же полегчает.
– Закрывай! – скомандовал он и повернулся, чтобы удалиться обратно к теплой печке.
– Я вот чего хотел спросить-то, ваше благородие… – обернулся ему вслед Гранат.
– Чего-то разболтался ты сегодня ни с того ни с сего, я смотрю, – недовольно буркнул капрал, поежился, но остановился.
– Я спросить хотел, разве его сиятельство первого советника Тиса его величество не посадили давеча в тюрьму? Мой троюродный брат Каштан, из тюремной стражи, говорил намедни…
– Что?!
– Я говорю, он говорил, что, дескать, его сиятельство первый советник Тис сидит у них в седьмой камере второй де…
– ЧТО?!..
Не успел обоз завернуть за угол, как со стороны задних ворот донесся истеричный, срывающийся хрип сигнальной трубы. На то, что эта труба была именно сигнальной, намекали ее товарки, мгновенно отозвавшиеся на разные голоса со всех концов дворца и сада. Яростная визгливая какофония на миг заглушила даже грохот салютов и волны музыки, гуляющие по саду.
– Это тревога! – нервно обернулся на соучастников побега Тис, и щека советника задергалась в такт стуку копыт его гнедого. – Они что-то заподозрили!..
– Бежим!!!.. – коротко выкрикнул старший, и другой команды не потребовалось: музыканты мгновенно соскочили с телег, подхватили свои инструменты и прыснули в разные стороны по переулкам, как тараканы от тапочка – только их и видели.
– Хорошая мысль, – пробормотал себе под нос первый советник, хлестнул коня плетью по крупу и вихрем понесся прочь.
– Прощайте! – крикнул он своим освободителям на скаку, не поворачивая головы, и исчез в боковой улочке.
– Агафон, скорее сюда! – позвал Иван, но чародей уже и без того запрыгивал на телегу, на которой у отрубленных ног мраморного солдата неподвижной кучей гравия лежал Туалатин, талантливо изображая второго участника скульптуры – поверженного горного демона.
– Я здесь, гони! – выкрикнул волшебник, повалившись на Туалатина как на перину и не думая извиняться.
– Но, но, пошла, пошла!.. – щелкнул в воздухе кнутом царевич, и кобыла припустила тяжелой рысью по мостовой.
Убедившись, что скорость набрана и не сбрасывается, Иванушка обернулся назад и уточнил:
– А куда гнать-то?
– Это ты у меня спрашиваешь или у него? – волшебник фыркнул и ткнул пальцем в демона.
– Понял, – коротко кивнул лукоморец и еще усердней защелкал кнутом: – Э-ге-гей!.. Пошла!.. Пошла, родимая!..
И родимая пошла – только телега загрохотала по мостовой, как камнепад средней поражающей силы, высекая железными ободьями из гулкого булыжника искры и нарушая и без того не слишком сладкий сон обывателей в окрестных домах.
Когда ломовая лошадь стала задыхаться от непривычного темпа передвижения, Иванушка сбавил скорость и оглянулся. Если не считать их, то кругом все было тихо. Хорошо освещенные, более-менее освещенные, относительно освещенные и даже едва освещенные районы Атлиник-Сити успели кончиться, и теперь ехать приходилось почти в полной тьме, между приземистыми серыми домами из грубо отесанного камня, находя дорогу лишь благодаря нелимитированному лунному свету.
Кажется, погони не было. По крайней мере, за ними она не увязалась.
– Давай, наконец, спросим, где находится "Гибкая Лиана", – предложил Иванушка компаньонам.
– Согласен, – кивнул невидимый в темноте Агафон невидимой в темноте головой. – Остается найти того, кто откроет двум незнакомцам среди ночи и…