Школа встретила ее унылой тишиной. Уроки. Марина, не снимая пальто и прикрыв лицо шарфом – пусть думают, что для профилактики, зашла в учительскую. На столе у окна, не ошибешься, лежала стопка ее журналов. Выставляя оценки, Марина отметила, что Арина многих учеников оценивала выше, чем она сама, так что за вторую четверть успеваемость во всех трех классах вполне заметно повысилась. Особенно это проявилось в десятом. Марина этот класс не любила. "Подлизывалась она к ним, что ли? – подумалось ей, но тут же вспомнились проверенные Ариной тетрадки. – Хотя вроде нет, в тетрадках она честно все ставила. Неужели у нее и тут лучше получилось? Кстати, тетрадки-то я могла бы и с собой захватить, балда". Закончив с отметками, Марина снова сложила журналы в стопку и стала ждать завуча – отчитаться о проделанной работе. Та вошла в учительскую вместе со звонком. Сурово кивнула Марине, словно отпуская ее. "А могла бы, между прочим, спасибо сказать, все-таки человек больной пришел отметки выставлять. Уйду я отсюда, точно уйду", – думала Марина, спускаясь со школьного крыльца.
По пути домой она разменяла доллары, зашла в магазин, накупила нехитрой снеди. Магазины были все украшены к Новому году, но Марину это трогало мало. У нее ничего нового впереди не светило, а деньги надо было экономить, неизвестно еще, что впереди будет.
Не успела она раздеться и поставить сумки на кухню, снова заверещал телефон. "Ну, если опять этой корове что-то понадобилось..." Марина резко сдернула трубку.
– Алло!
– Ариночка, детка, как дела?
Марина сразу узнала этот голос. Мама, то есть Елена Петровна, прекрасная дама. Все это время она так нравилась Марине, так хорошо с ней обращалась, что Марина робко надеялась на то, что они подружились. Сейчас новой болью резануло, что придется, скорее всего, позабыть и об этом знакомстве.
– Елена Петровна, это я, Марина.
– Мариночка? Ты здесь? А Аринка где?
– В Швейцарии, с Валей.
– Да что ты? Правда? Ну, слава Богу, я очень рада.
"Ну, еще бы", – подумала Марина. Опасения ее подтверждались.
– Мариночка, а как ты? У тебя все в порядке?
– Вполне, спасибо, – она изо всех сил старалась, чтобы голос прозвучал бодро.
– Я так переживала, Арина устроила эту глупую авантюру, тебя втравила. Как хорошо, что все кончилось. Ведь кончилось, правда?
– Правда, Елена Петровна. Вы извините, я только вошла, мне бы раздеться.
– Да-да, конечно, я не буду тебя задерживать. С наступающим тебя, детка.
И трубка умолкла. Марина, подержав ее минутку в руке, зачем-то дунула в нее и осторожно повесила на рычаг.
Дня через три в квартире вдруг раздался звонок в дверь. "Кого это нелегкая принесла?" – подумалось Марине, пока она вскакивала с дивана, нашаривала тапки и скакала открывать.
За дверью, вся обвешанная пакетами, как новогодняя елка, стояла Елена Петровна. У Марины упала челюсть.
– Мариночка, детка, а я к тебе. Не прогонишь?
– Елена Петровна! Какой сюрприз! Конечно, пожалуйста, проходите, – лепетала ошарашенная Марина, пытаясь помочь гостье с сумками.
– Я подумала, дай заеду, поздравлю тебя с праздником. В сам Новый год суеты столько, так я пораньше. Вот эту сумку – на кухню, эту тоже, а вот тут я тебе купила кое-что, потом поглядишь, ничего особенного. С наступающим тебя, девочка.
– Спасибо, и вас тоже. Зачем вы, не надо было...
– Почему не надо? Что ты за ерунду говоришь, это же Новый Год.
Марина не выдержала и снова расплакалась. Глядя на нее, Елена Петровна тоже достала откуда-то платочек и промокнула глаза.
Потом они пили на кухне чай со всякими вкусностями. Принесенного Еленой Петровной хватило бы небольшой роте солдат примерно на неделю. Пили чай и болтали.
– Арина, конечно, психопатка, но у нее выдался такой период тяжелый. Митя уехал. Еще счастье, что она встретила именно тебя, ведь подумать, что могло бы случиться... Между нами, я считаю, Валя совершенно напрасно не давал ей работать. У нее такая изящная дамская специальность, непыльно, нетрудно, а была бы занята делом, не лезло бы в голову всякое. Хорошо, что все так закончилось, а то от нее можно было такого ждать... Завела бы, еще не хватало, какого-нибудь любовника, узнал бы Валя, скандал и вообще...
"Это вы про меня не знаете", – мрачно подумала Марина. Но упоминание о работе натолкнуло ее на мысль.
– Елена Петровна, – начала она, осторожно подбирая слова. – А вы не могли бы при случае... Понимаете, я... В школе не платят почти ничего, и я тут думала, не попробовать ли мне пойти в домработницы, что ли... Вы бы не дали мне рекомендацию? Или, может, вам из знакомых кому-нибудь нужно?
– Я так сходу не соображу, но узнать могу. И рекомендацию дам, конечно, какой вопрос. Ты же мне не чужой человек, дочка, можно сказать, – Елена Петровна хитро улыбнулась и подмигнула Марине. – Но ты не спеши. Мне почему-то кажется, что в этом году у тебя будут еще сюрпризы.
Вопреки посулам Елены Петровны, оставшиеся до Нового года дни прошли совершенно без всяких приключений. Марина вела тихую размеренную жизнь и уже почти уговорила себя доработать все-таки в школе до лета, и только потом заняться поисками нового места. Тридцать первого декабря она, совершенно не собираясь ничего праздновать, часов в семь садилась за свой нехитрый ужин, рассчитывая потом сразу залезть в постель и посмотреть "Иронию судьбы", как зазвонил телефон. Голос был незнакомым, мужским:
– Ариш, привет. Это я. Как самочувствие?
– Нормально, – ответила было Марина, и только тут сообразила, что это, наверное, и есть Аринин мужик по имени Петр, которому надо было сказать: "Болею". Поэтому она поправилась: – То есть получше, но все равно пока болею.
– То-то я смотрю, у тебя и голос какой-то странный, – согласился незнакомый Петр. – Новый год дома встречаешь, болезная?
– Ну, а где же? – искренне ответила Марина.
– Ну ладно. Мои поздравления. – И трубку повесили.
Марина пожала плечами и вернулась к ужину с диваном.
Часов в десять, когда в телевизоре Женя с Надей вовсю пели друг другу песни и выясняли отношения, раздался звонок в дверь. "Небось, соседка баба Катя пришла поздравить", – решила Марина. Она открыла, даже не зажигая свет в прихожей.
На лестничной площадке было темно. Из темноты на нее надвигалось что-то большое и мохнатое. Марина завизжала и отскочила в коридор, споткнувшись о сапог и налетев по дороге на вешалку.
– Без паники, – сказал басовитый голос. – Это я, Дед Мороз, всем подарочки принес.
– Какой еще Дед Мороз?! – Марине наконец удалось нашарить выключатель.
Первое, что она увидела, были шевелящиеся на уровне ее лица еловые ветки. На одной поблескивал большой красный шар. "Фу, наверное, кто-то квартирой ошибся, значит, убивать не будут", – подумала Марина и постаралась заглянуть за куст. Там обнаружился довольно симпатичный коренастый дядька средних лет, в кожаной куртке, с кучей пестрых пакетов. На голове у него красовался яркий дед-морозий колпак.
– Вы, наверное, дверью ошиблись? – поинтересовалась Марина.
– Наверное. Ну-ка подскажите, тут проживает больная девушка Арина?
События явно выходили из-под контроля. Опять какой-то неучтенный Аринин мужик. Что с ним делать на этот раз? Признаваться, или...
"Признавайся или раздевайся", – всплыла в Марининой голове дурацкая считалка из ее подмосковного детства, когда девчонки, краснея и хихикая, играли за сараями в бутылочку на признания. Та, которая не хотела говорить, кто ей нравится, должна была что-нибудь с себя снять.
Мужик тем временем деловито снял с себя куртку, разулся, поискал тапки и, не найдя, прошлепал со всеми сумками в кухню прямо в носках. Так и не решив, что делать, Марина отправилась за ним.
В кухне мужик вручил ей еловый букет, а сам занялся потрошением сумок. Марина заметила блестящее горлышко шампанского, еще какую-то бутылку, коробку конфет...
– Ты елку-то поставь пока, – обратился он к ней. – У тебя ведь своей нету, я угадал?
– Нету, – подтвердила Марина и пошла выполнять задание. Пока она искала вазу, наливала воду и пристраивала косматое творение, ей удалось немного собраться с мыслями.
– Петь, – не совсем уверенно позвала она, вернувшись в кухню.
– Ну, – отозвался мужик, резавший в этот момент батон колбасы.
– А я ведь болею, я ж тебя предупреждала.
– Так я предупрежден. Я тебе тоже говорил: больные женщины – моя слабость. Только между прочим, Ариша, – тут мужик бросил колбасу и серьезно посмотрел Марине в глаза. – Зря ты мне не сказала, что вы с Валькой расстались. И что ты совсем на мели сидишь, тоже. Чего тут стесняться? Это жизнь, все мы такие. Мне-то, как старому другу, уж точно могла бы сразу сказать.
"Вот – мужик, – пронеслось в голове у Марины. – Муж Валька ему до фени, убогая обстановка его не смущает. Больных женщин любит... Ну как Арине всегда такие достаются? Хотя почему – Арине? Разговаривает-то он со мной... И квартира – моя. И это как раз у меня нет денег и мужа Вальки, а у Арины наоборот. Сейчас-то это уж совсем взаправду. А мужик – Аринин. Нечестно как. Всегда она меня как-нибудь да обжулит".
Мысли были запутанными и торопливыми, да и вообще для произнесения вслух не годились. Но надо было что-то сказать в ответ. Марина напряглась и выдала:
– С чего ты все это взял? – Не лучшая реплика, но по обстоятельствам сойдет.
– Так, матушка, я все-таки журналист, хоть и редактор. Да брось, забыли, тащи лучше тарелки и подставляй бокал. Будем проводить профилактику от болезни. – Петя взял в руки бутылку, не ту, что с шампанским, а другую.