Брови Гектора поползли вверх.
- Так поздно?
- Иногда дела этого требуют, - уклончиво ответил Огастес. - Пошли. Я провожу тебя до лестницы.
ГЛАВА 4
Незваный гость
Гектор, встав на колени на верхней площадке лестницы, смотрел, как отец возвращается в кабинет. Он потушил газовую лампу и мог наблюдать за всем происходящим внизу, оставаясь невидимым. Ночной гость чрезвычайно заинтересовал мальчика, и он хотел взглянуть на него. Наверняка странное настроение отца было как-то связано с этим визитом.
Гектор услышал стук дверного молотка и увидел, как служанка впустила человека, одетого во все черное, и проводила его в кабинет. Обычно одежда говорит очень многое о человеке, но это был не тот случай. Весь облик гостя носил подчеркнуто анонимный характер. Костюм сидел на нем хорошо, но сливался с окружающей темнотой, словно полностью поглощал свет, падавший на него. Широкополая шляпа мужчины была низко надвинута на глаза, к тому же он еще и опустил голову.
- Хм-м… - пробормотал Гектор. - Странно…
Он научился безошибочно оценивать состоятельных людей по их одежде, а только такие к ним и приходили. Но об этом субъекте он ничего не мог сказать, и это сразу пробудило подозрения. Другие гости всегда старались подчеркнуть свое материальное благополучие.
Служанка постучала в дверь кабинета.
- К вам мистер Трупин, - объявила она.
Дверь отворилась, и человек-невидимка вошел в кабинет. Дождавшись, когда служанка уйдет, Гектор крадучись спустился по лестнице и, встав опять на колени, заглянул в замочную скважину. И сразу почувствовал слабый цитрусовый запах. "Надушился", - подумал Гектор. Но это еще ни о чем не говорило.
Все, что ему было видно, - это обтянутую кожей крышку письменного стола и отцовское кресло. Но затем в поле зрения попал и Трупин, стоявший чуть левее лицом к столу. Он снял шляпу, дав Гектору возможность рассмотреть его профиль - тонкий, чуть крючковатый нос и выдвинутый вперед подбородок. И вдруг Гектор с удивлением заметил на его левом глазу повязку.
"Вот это совпадение!" - поразился мальчик. Ибо перед ним был, несомненно, тот самый человек, которого он едва не сшиб на мосту. Гораздо лучше одетый, с аккуратно расчесанной бородой, но с тем же характерным носом. "Интересно, - гадал Гектор, - как он потерял свой глаз? В бою? На дуэли из-за прекрасной дамы?" Впрочем, правда была гораздо прозаичнее, но Гектору ее знать не полагалось.
Он посмотрел на отца, стоявшего у письменного стола. Тот нервно теребил одной рукой лацкан пиджака, в другой у него была какая-то бумага.
- Значит, вы и есть Гулливер Трупин, - холодно произнес Огастес.
- Я вижу, вы получили мое письмо, - сказал гость в ответ.
Лицо Огастеса потемнело.
- М-да, - проговорил он, - до сих пор мне не приходилось получать подобных гадостей. Я позвоню полицейскому судье - он мой друг, к вашему сведению, - и он закует вас в кандалы. Шантаж - самое презренное преступление.
- Шантаж? - переспросил Трупин с недоумевающим видом. - Удивляюсь вам, мистер Фитцбэдли…
- Фитцбодли, - поправил его Огастес сквозь зубы.
- Как пожелаете. - Трупин скривил губы в улыбке. - Возможно, кое-кто и сказал бы, что это шантаж, но я предпочитаю называть это сделкой. Ведь все, о чем я пишу, - правда, не так ли?
- Я не заключаю сделок с подонками, - огрызнулся Огастес.
- Тогда мне остается только передать эту информацию в "Северный вестник", - сухо отозвался Трупин. - Они-то охотно заплатят за нее, уверяю вас. Думаю, им будет очень интересно узнать, что вы, Огастес, самый популярный виноторговец Северной стороны, поставляющий редкие вина на каждый стол, в каждый ресторан этого района, на самом деле ничуть не лучше подпольного бутлегера, торгующего дешевым джином на южном берегу!
Гектор с ужасом увидел, что эти страшные обвинения заставили его отца густо покраснеть. О чем этот тип болтает? Какой джин? Этого не может быть! А между тем у Огастеса был такой вид, словно его вот-вот хватит апоплексический удар.
- Мне доподлинно известно, мистер Фитцбэдли, - продолжал между тем Трупин, - что вы сколотили состояние, продавая джин жителям Южной стороны, поощряя их вредные привычки и наживаясь на их несчастьях. У вас больше джинопроводных кранов, чем у любого другого торговца.
- Откуда вам это известно? - пролепетал Огастес.
- Да уж известно. И доказательства есть, и свидетели. Очень многие могут подтвердить это. Интересно, каким человеком надо быть, чтобы зарабатывать деньги таким способом?
- А каким человеком надо быть, чтобы зарабатывать шантажом и угрозами? - парировал Огастес. - И что это за мнимые свидетели моих преступлений? Уверен, все они подкуплены вами. Да, поначалу я торговал джином, не отрицаю. Но это были ошибки молодости. Я давным-давно бросил это и постарался загладить свою вину.
- Ах да, ну как же, - презрительно усмехнулся Трупин. - Пожертвования детским приютам и бесплатные столовые для бедняков. Очень трогательно. Между прочим, это как раз и навело меня на ваш след. Человек вашего положения не станет кормить народ бесплатными супами без особой на то причины. Ну хорошо, я даже допускаю, что вы исключение и вас мучает совесть. Но это не меняет дела - я могу разорить вас. Всем известно, какими верными друзьями бывают люди у вас на северном берегу: чуть что - предадут не задумываясь. Но без них вы пропадете. Так что либо платите, либо пеняйте на себя. Можете рассматривать это как еще один акт благотворительности. В конце концов, сумма, которую я прошу, для вас лишь капля в море.
Гектор слушал этот разговор за дверью, сжав кулаки и скрипя зубами. Он не мог поверить своим ушам. Не далее как сегодня он видел людей, ставших жертвами пристрастия к джину. Неужели его отец действительно приложил к этому руку? Да, он признал это, но ведь он сказал также, что сожалеет об этом и что бросил это занятие. Гектор верил ему. А Трупин запрашивал немалую сумму - независимо от того, какую долю отцовского капитала она составляла. "Не плати, - мысленно уговаривал он отца, - не давай ничего этому подонку".
Отец его между тем в нерешительности ходил взад и вперед за своим столом. Трупин ждал с непроницаемым лицом. Наконец Огастес повернулся к шантажисту, и при виде его лица у Гектора упало сердце. Ему стало ясно, что сейчас последует.
- Ну хорошо, я заплачу вам, хоть вы этого и не заслуживаете, - медленно проговорил Огастес. - Но я сделаю это только ради моего сына и его будущего. Я даже удвою сумму при условии, что вы навсегда покинете город.
- Утройте ее, и мы договорились.
Закрыв глаза, Огастес кивнул:
- Я дам вам деньги, но я проклинаю вас, и пусть это проклятие преследует вас до самой смерти.
Трупин скупо улыбнулся:
- Проклинайте сколько вам влезет. Это лишь сотрясение воздуха. Главное, гоните деньги.
- Не надо! - прошептал Гектор. Это вышло у него громче, чем он рассчитывал.
- Нас кто-то подслушивает? - Трупин повернулся к дверям.
Огастес открыл дверь, но Гектора за ней уже не было.
ГЛАВА 5
"СЕВЕРНЫЙ ВЕСТНИК"
Газета для понимающих читателей
НЕБЛАГОВИДНЫЕ ДЕЛА
Статья Тарквина Фолкнера
В течение многих лет имя Фитцбодли в представлении всех добропорядочных людей к северу от реки Фодус было неразрывно связано с тонкими и редкими марочными винами. Все знали, что этому имени можно доверять и что вино Фитцбодли соответствует характеристикам, заявленным на этикетке, - высшего качества, крепкое, без примесей.
Увы, все это в прошлом.
Огастес Фитцбодли, в отличие от его вин, оказался не тем, за кого себя выдавал… Один из бдительных горожан довел до моего сведения, что, при всех своих манерах и показных добродетелях, Огастес Фитцбодли обыкновенный жулик. Своим состоянием - а оно к настоящему моменту весьма солидное - он обязан не только винам с заслуженной репутацией, но и незаконному дешевому джину, который он распродает галлонами в своих многочисленных лавках на южном берегу. Мы, жители Северной стороны, хорошо сознаем, насколько пагубно пристрастие к джину и как оно ведет всех и каждого к самоуничтожению. Кто из нас не видел за рекой отвратительных пьяных бродяг, валяющихся на улице в полубессознательном состоянии? Мы считали большой удачей, что они предпочитают оставаться за рекой, среди себе подобных; мы содрогались, видя их ужасающее положение. Но теперь мы знаем, кого следует винить во всем этом. Не кого иного, как Огастеса Фитцбодли.
Я призываю вас всех до единого не поддерживать виноторговлю Фитцбодли. Не покупайте и не заказывайте больше его шардоне и мерло, его матаро и ламбруско, "Желтого монаха" и "Черные башни". Это самое меньшее, что мы можем сделать ради несчастных, которым не так повезло, как нам. Этот человек не заслуживает нашего покровительства. Он бессовестно обманывал нас, и мы, естественно, не можем испытывать по отношению к нему ничего, кроме гнева. В городе есть и другие достойные виноторговцы, к которым можно обратиться. Я, со своей стороны, от всей души рекомендую вам Фолкнера с Винной улицы (НЕ родственника).