- У меня свое есть, - ответил Джером, вытаскивая из кармана куски темного сушеного мяса. И, к собственному удивлению, почти не сознавая, что делает, он предложил один из кусков незнакомцу.
Глаза путника вспыхнули, он с благодарностью взял мясо.
- Косматый вепрь! - произнес он, жуя. - Отличное мясо. Лучшее, какое может быть.
- Я сам солил его, - похвастался Джером.
- И сделал это очень хорошо. Возьми хлеба, с ним будет лучше.
Джером взял хлеб, и они некоторое время молча ели и пили - незнакомец пиво из бутылки, а Джером воду из меха, изготовленного из свиной шкуры.
Подкрепившись, они завели более обстоятельный разговор. Вокруг них бродили свиньи, деревья медленно покачивались на ветерке. Солнце вышло из-за облаков, и они с удовольствием подставили ему лица.
- Так откуда вы пришли и куда направляетесь? - спросил Джером.
- Пришел я из одного городишки в центральных областях. Может, ты слышал о нем?
Название и впрямь было Джерому знакомо.
- А что вы там делали?
- Да то же, что и всегда, - рассмеялся незнакомец. - Пытался помочь людям и лишь нарвался на неприятности.
- Похоже, это было для вас неожиданностью.
- Да нет, я ни на что другое и не рассчитывал. Это, к сожалению, неизбежно.
Все это звучало загадочно, и Джером заинтересовался.
- Расскажите, - попросил он. - У вас было приключение? Вы чего-нибудь добились, получили какое-нибудь вознаграждение?
- Приключение точно было. А вознаграждение? Вот оно. - Он вытащил из мешка деревянную ногу и продемонстрировал ее Джерому.
Джером тут же уставился на ноги незнакомца. Он вспомнил, что тот прихрамывал, когда подходил.
- Да, я хромаю, - сказал незнакомец, заметив его взгляд. - Но у меня обе ноги свои. Эта деревянная нога принадлежала одному старику. Я имел честь выслушать его последнюю исповедь перед смертью, и он дал мне эту ногу, перед тем как уйти в мир иной.
- Зачем? Какой от нее толк? Она что, ценная?
- Сама нога - нет, но ценно то, что в ней спрятано. Смотри.
Незнакомец повернул колено деревянной ноги, и часть ее отделилась. Внутри нога оказалась полой.
- В ней он хранил все свои сбережения в виде векселей и бумажных денег. Сумма была приличная.
- А семьи у него не было?
- Тут ты попал в точку. У него был сын, но бездельник и порядочная скотина. Он знал, что хранится в отцовской ноге, и стал требовать, чтобы я отдал ему деньги, которые якобы принадлежат ему по праву. Я, разумеется, отказался. Он ушел, пригрозив, что так этого не оставит. В тот же вечер, когда, как он посчитал, я не следил за ногой, он прокрался ко мне и утащил ее.
- А вы следили?
- Ну, скажем, для меня это не было неожиданностью.
- И он взял все деньги?
Незнакомец рассмеялся:
- Когда он сунул руку в тайник, там его ждал очень неприятный сюрприз.
- То есть сюрприз был в том, что он не нашел там денег? - нахмурился Джером.
- Ну да, и это тоже.
Джером был сбит с толку:
- А что еще? Какой еще сюрприз там был?
Его собеседник встал и с некоторым трудом запихал деревянную ногу обратно в мешок, загадочно улыбаясь.
- Кое-кто забрался туда - поверь, без моего участия.
- Кто-то вроде скорпиона?
- Ну да вроде. И находка оказалась для парня фатальной.
- А нога по-прежнему у вас.
- Я считаю, что она вернулась к законному владельцу.
- Но зачем она вам?
- У меня такое чувство, что она мне когда-нибудь пригодится. - Незнакомец потянулся и зевнул. - Ну что ж, - сказал он решительно, - мне пора. Путь неблизкий, надо подниматься в горы.
Джером поежился.
- Чего ради вам туда тащиться? В это время года там холодина, а чуть позже станет еще холоднее. Лучше переждать зиму в лесу.
- Нет, мне надо идти, - возразил путник. - Меня там… ждут, - добавил он заговорщическим тоном. Он пристально посмотрел на Джерома, и у парня возникло ощущение, что путник оценивает, пригоден ли он для какого-то дела. Но затем тот встряхнул головой и стал собирать свои пожитки.
- Успеха вам, - сказал Джером, что было для него совсем уж не характерно, и пожал незнакомцу руку. - Может, и свидимся еще когда-нибудь.
- Возможно, - согласился незнакомец и перебросил свой плащ через плечо, нечаянно задев им Джерома. Все волоски стали дыбом на голой руке юноши, по телу прошла дрожь. Никогда еще он не прикасался к такой мягкой ткани! Одежду Джерому вязала мать, и вся она была жесткой и грубой и, чуть намокнув, начинала вонять, что в это время года случалось почти каждый день. Плащ этот вызвал у него ощущение, близкое к шоку. Незнакомец собрался уходить, но Джером окликнул его:
- Погодите! Я еще хочу спросить…
Тот обернулся к Джерому.
- Этот ваш плащ… Из чего он сделан?
- Из шкуры якостара, естественно, - ответил незнакомец и углубился в лесную чащу.
Джером был в полном смятении. Только сейчас до него дошло, что он даже не спросил путника, как его зовут. "А в ноге-то, наверное, были деньги!" - пришла запоздалая мысль.
За ужином из тушеной свинины и желудевой похлебки Джером рассказал домашним о встрече с незнакомцем.
- Якостар? - нахмурился отец. - Лучше тебе не думать о таких вещах. Это не про нас. Самая дорогая шерсть в мире, и материал из нее получается мягче некуда. Якостары водятся на самых верхних склонах гор. Только дурак полезет туда за ними. У нас в деревне таких нет.
- Но я… - начал было Джером, однако по лицу папаши он понял, что лучше не продолжать.
В ту ночь Джером не мог уснуть до утра, в голове его бушевали мысли. Он все время вспоминал прикосновение плаща, и при этом кончики его пальцев покалывало. Якостар стал вдруг олицетворять все, чего Джером хотел от жизни, но был лишен. Он не собирался повторять бесконечный мученический путь своего отца. Неожиданно у него появились планы на будущее, и они не были связаны с лесом. И тем более со свиньями.
"Почему у этого путника, по всему не слишком-то богатого, есть такой роскошный плащ, а у меня нет? - думал он. - Чем он лучше меня?"
Этой ночью он поклялся, что у него будет плащ из якостара и все остальное, что при нем полагается.
Боврик стряхнул с себя воспоминания. Думая о том, что по иронии судьбы он ведет шикарную жизнь всего лишь в нескольких милях от того места, где вырос в нищете, он не мог сдержать улыбки.
Он попрыскал любимыми лимонными духами в воздух, прошелся сквозь ароматизированное облако и вернулся к шкатулке с глазами, чтобы выбрать один из них на текущий день.
Эни-бени-бони-эм.
Если бы исчез лорд М.,
Боврик завладел бы всем.
Эни-бени-бони-эм.
Успешно решив проблему с выбором глаза, он взял чашку любимого чая леди Мандибл, заваренного из листьев редчайшего сорта, собранных большим и указательным пальцами на высоте человеческого локтя с кустов, произрастающих исключительно на секретной плантации одной из восточных стран, и произнес тост в пространство:
- За тебя, Огастес Фитцбодли. Если бы не ты, у меня ничего не вышло бы.
Кстати, где этот мальчишка? У Боврика было поручение для него. Отдавать распоряжения слугам - это такое наслаждение!
ГЛАВА 19
Неожиданное столкновение
Гектор изо всех сил старался дышать спокойно, но был в таком напряжении, что грудь как тисками сдавило. Он стоял, пригнувшись, в неудобном положении, какая-то ветка скребла его затылок, но он боялся пошевелиться. Перед ним была небольшая прогалина в темной чаще вековых дубов, которые играли такую большую роль в оформлении интерьеров Визипиттс-холла в виде стеновых панелей, паркетных полов (в тех местах, где не было мрамора) и, разумеется, гигантского обеденного стола в Большой столовой.
Сыпал мокрый снег, но Гектор был надежно укутан отцовским плащом. Голову он накрыл капюшоном, и зеленая ткань плаща позволяла ему сливаться с местностью. Ни один человек не мог бы обнаружить его. Но это человек не мог бы, а вот зверь…
Косматый вепрь находился в каком-нибудь футе от куста, за которым прятался Гектор.
Вепрь, великолепное и в высшей степени косматое животное, был самой большой свиньей из всех, каких Гектору доводилось видеть. Судя по седым бакенбардам, это был патриарх семейства, шерсть, тянувшаяся полосой вдоль хребта, была, в соответствии со всеми описаниями, черна как уголь и производила впечатление обгорелой. В замке в последнее время ходили слухи, донельзя подзадоривавшие лорда Мандибла, что в лесу объявились два необычайно крупных экземпляра, но увидеть их можно было крайне редко. Однако Гектор не сомневался, что это один из них.