Гектору с младенческих лет внушали, что утвердительно отвечать на этот вопрос невежливо. Однако за время, проведенное в приюте Лотти Фитч, его манеры претерпели кое-какие изменения. С трудом оторвав взгляд от блюда, он энергично кивнул.
- Тогда возьми пирожное.
Она указала рукой на блюдо, и Гектор заметил, что ее накрашенные ногти не были ни закругленными, ни квадратными, а были заострены почти как когти. На каждый палец было надето по кольцу с темным блестящим камнем внушительных размеров.
- Ешь, сколько хочешь. Мне привозят их издалека. Здесь никто не умеет делать такие изысканные вещи. - Она как-то злобно рассмеялась. - И мало кто заслуживает их.
Гектор не нуждался в дополнительном приглашении. Он кинул одно из пирожных в рот и почувствовал его изумительный вкус и сладость медленно таявшего шоколада. Безотчетно он проглотил следующее и схватил еще два. Он готов был запихать в себя их все, но тут внезапная дрожь пробежала по его позвоночнику, и он справился с собой. Леди Мандибл сверлила его немигающим взглядом, чуть наклонив голову набок и попеременно открывая и закрывая веер.
Бесшумно - как он, по-видимому, делал все - подошел Герульф. Гектор подумал, что он похож на существо, когда-то жившее, умершее и похороненное, а затем восставшее из могилы. Герульф налил Гектору стакан имбирного лимонада из графина. Затем он наклонил серебряный кувшинчик над чашкой с узорами, и в нее потекла струя темной жидкости. Из-под манжет Герульфа высунулись костлявые запястья с пульсирующими синими венами. Горьковато-сладкий аромат жидкости был хорошо знаком Гектору. Это был аромат одного из самых дорогих сортов кофе. Отец угощал им дома крупных виноторговцев. От кофейного запаха в смеси с ароматом сладостей и имбирного лимонада, а также от аромата духов, источаемого хозяйкой, у Гектора слегка закружилась голова.
Леди Мандибл взглянула на него с насмешливым вызовом и в тот момент, когда он хотел взять очередное пирожное, протянула руку к блюду сама, коснувшись пальцами его руки. Гектор вздрогнул: ее кожа была холодна как лед, а ногти остры как бритва.
- Ты, кажется, тоже привез мне кое-что? - произнесла она.
Герульф подал ей стопку книг, присланных Периджи, и нож. Леди Мандибл одним резким движением разрезала бечевку и, положив стопку на стол, развернула клеенчатую ткань. Она взяла верхнюю книгу и раскрыла ее в середине, где всю страницу занимало цветное изображение бабочки. При виде его сердце Гектора сжалось: эта красота живо напомнила ему о прошлой жизни, но также и о задаче, стоявшей перед ним в данный момент. Если он действительно хочет отомстить барону, он должен добиться, чтобы ему дали эту работу.
- Argynnis paphia, - быстро проговорил он. - Серебристая геликонида или перламутровка.
- Похоже, барон не обманул меня, - заметила леди Мандибл. - Но ты поистине загадочная личность. Знаешь латынь, разбираешься в бабочках, а на вид - обыкновенный оборванец.
Гектор поежился под ее холодным испытующим взглядом.
- Мой отец разводил и коллекционировал бабочек, - объяснил он.
- А где твои родители?
- Умерли. И мать, и отец.
- Отец лорда Мандибла тоже умер в прошлом году, - обронила она. - Бедный Берли, он так расстраивался. - Пожав плечами, она отпила кофе из чашки. - Но вернемся к бабочкам. Как ты, несомненно, знаешь, с Зимним праздником Мандиблов не может сравниться ничто на много миль вокруг… - Она посмотрела на Гектора, и он поспешно кивнул. - И в этом году я сделаю все, чтобы так и оставалось навечно. Для этого мне нужны бабочки, сотни бабочек, но обязательно большие и яркие, не какие-нибудь унылые коричневые или безжизненно-белые.
Гектор на секунду задумался.
- Я знаю, какая будет смотреться лучше всего, - сказал он. - Вы ведь хотите их экспонировать?
- Экспонировать? Ну что ж, можно это и так назвать.
- Я имею в виду Papilio ingenspennatus, - продолжил Гектор; это была та самая бабочка, которую отец показал ему в их последний вечер, перед тем как начались все несчастья. - Это гигантская бабочка, с очень эффектными многоцветными крыльями, каждое из которых размером с вашу руку. И ни одна из них не повторяет по расцветке другую.
Глаза леди Мандибл заблестели, она наклонилась к мальчику.
- И ты можешь вывести их именно к тому дню, когда они будут мне нужны?
- К тому часу, когда вам будет нужно, - ответил Гектор несколько необдуманно. - Я могу контролировать их выведение с помощью температуры.
- Ну-ну, - отозвалась леди Мандибл. Взгляд ее, казалось, просвечивал его мозги. - Если ты в самом деле способен это сделать, тогда ты должен остаться в замке и заняться подготовкой бабочек к празднику. Надеюсь, ты действительно уверен, что справишься. Я не люблю людей, которые не выполняют обещанного.
- Я никогда не нарушаю слова, которое дал, - твердо ответил Гектор, - но мне понадобятся деньги, чтобы купить коконы и оборудование. В Урбс-Умиде есть человек…
Леди Мандибл подняла руку, останавливая его.
- Покупай все, что тебе нужно. Скажи Герульфу, и все будет доставлено. Главное - чтобы к празднику были бабочки. - Ее улыбка была располагающей, но в голосе слышалась угрожающая нотка, и Гектор вспомнил предупреждение Периджи.
Чувствуя, что разговор близится к концу, Гектор поднялся, но не успел сделать и шага, как дверь открылась и в комнату вошел мужчина. Все трое посмотрели на него. Леди Мандибл приподняла одну бровь в знак приветствия; сердце Гектора затрепетало.
Это был барон Боврик де Вандолен.
Боврик не замечал никого, кроме леди Мандибл, и, подойдя к ней, поцеловал ее протянутую руку. Гектор, подавив чувство отвращения, вспыхнувшее при виде барона где-то в области пищевода, воспользовался шансом рассмотреть его как следует. Краски в наряде барона буйствовали, повязка на глазу идеально гармонировала но цвету с шейным платком. Как и прежде, вокруг него витал легкий цитрусовый аромат.
- А, Боврик! - воскликнула леди Мандибл, радостно всплеснув руками. - А это Гектор, мальчик из города, о котором вы говорили. Мы обнаружили его в полуживом состоянии на пороге дома. Я должна сделать вам комплимент. Это действительно редкая находка.
Боврик сел на ближайший стул и машинально погладил одну из пушистых подушек, как будто это было домашнее животное. Он посмотрел на Гектора своим глазом и изобразил улыбку.
- Я рат, што он оправдал ваши ошидания, - ответил барон.
Затем, повернувшись к леди Мандибл, он театральным жестом стащил с глаза повязку.
- О нет, Боврик, неужели опять новый? - устало простонала она с притворно-шутливой досадой, барабаня блестящими ногтями по костяной ручке веера. - У вас уже такой запас искусственных глаз, что можно подумать, вы собираетесь заменить одним из них и второй, настоящий. А что за камень на этот раз?
Боврик демонстративно повернулся к Гектору, и тот смог разглядеть во всех подробностях белый шрам, тянувшийся вдоль брови барона и заканчивавшийся под глазом. Искусственный глаз имел радужную оболочку такого же бледно-голубого оттенка, как и его собственный уцелевший глаз. Он блестел на свету, и Гектор вдруг осознал, что это сверкает драгоценный камень, вставленный в черный зрачок. Гектор поежился: ему и без этих дурацких экстравагантностей было не по себе рядом с человеком, чьей судьбой он намеревался распорядиться по-своему.
- Изумрут, леди Мандибл, - ответил Боврик, по-прежнему глядя на Гектора. Можно было подумать, что барон догадывается, в каком он состоянии. Неожиданно злодей резко дернул головой вперед и назад, и Гектор непроизвольно вскрикнул, потому что глазница Боврика вдруг стала черной и пустой, а глаз апатично взирал на окружающее с его ладони.
Леди Мандибл захихикала.
- Не пугайся, Гектор, это всего лишь глаз, - насмешливо бросила она. - Я думала, у тебя больше самообладания.
- Учти, оно тепе еще понадобится, - сухо заметил Боврик, вставляя глаз обратно.
- А теперь, Боврик, - требовательно обратилась леди Мандибл к барону, - расскажите мне, как идет подготовка к празднику, а Герульф тем временем покажет мальчику его комнату.
- И правта к телу, - щелкнул пальцами барон. - Вы слышали прикасс своей хосяйки - вот и выполняйте, - бросил он Герульфу. - А мы займемся более тонкими вопросами: у нас будет софешшание на кулинарные темы.
Герульф посмотрел на Боврика без всякого выражения и, поклонившись, постучал пальцем по плечу Гектора и вышел из комнаты. Гектор последовал за ним с большим облегчением.
ГЛАВА 16
Письмо к Полли
Визипиттс-холл
Дорогая Полли
Я прожил в Визипиттс-холле почти десять дней и более или менее изучил его. После моего первого разговора с леди Мандибл (и тем, кого я даже называть не хочу) мы с Герульфом по пути в мою комнату прошли опять через холл. На этот раз сознания я не терял и разглядел, что стены его украшены охотничьими трофеями, добытыми несколькими поколениями Мандиблов: головами оленей, медведей, кугуаров, десятками пар рогов ровных размеров и ветвистости. Там был даже якостар - редкое и необычное животное. Я подумал, что ему, с его большими глазами и тонко вылепленной мордой, не место среди прочих диких зверей. Но наибольшее впечатление производила красовавшаяся в самом центре экспозиции огромная голова свирепого кабана - несомненно, косматого вепря. Его подстрелил старый лорд Мандибл, отец нынешнего хозяина замка. Последний гоняется за вепрем чуть ли не ежедневно, но пока что без успеха. Что касается того веря, о котором говорил Оскар, то я нигде не обнаружил ни его головы, ни того самого кресла и не могу сказать, чтобы жалел об этом. Меня не удивило бы, если бы этот подонок с извращенной психикой держал их в своей спальне - это было бы вполне в его духе.