Старый кабан мотнул башкой, стукнувшись ею о молодой дубок, затем прошелся взглядом по мордам присутствующих, сидевших с выпученными глазами и разинутыми пастями… Валяющаяся рядом ветка почти ту же была запущена в сторону кота, который едва успел втянуть голову в плечи, в результате чего брошенный кабаном предмет со свистом пролетел мимо.
– Я хотел сказать, – быстро поправился котяра, – Лев появится и наведет порядок, то есть – восстановит справедливость, или, как говаривают у людей, "статус кво".
– Нет, я его таки покалечу, – зло хрюкнул старый кабан.
– А я помогу, – поддержал его котячий друзяка.
Кабаны быстро поднялись и уже грозно двинулись было к усатому, однако возникший перед ними шакаленок попытался спасти полосатого от серьезной трепки:
– Дяди кабаны, – выпалил, задыхаясь, щенок, – я, кажется, понял и могу объяснить…
Старый кабан отодвинул молодого друга в сторону:
– Ты главное не забудь, что понял… Мы сейчас быстренько прибьем это лохматое чудовище, а потом ты нам все обстоятельно и расскажешь.
– Так нельзя, дяди кабаны, а вдруг я неправильно понял… а вы его ни за что прибьете…
Дело в том, что агрессия, с которой кабаны направились в сторону кота, не оставляла сомнений у присутствующих в кровавом окончании возникшего инцидента. Кабаны, уловив едва ощутимый запах адреналина в настроениях публики, стали вести себя еще агрессивнее:
– Да его даже ни за что есть за что прибить, – начал спектакль котячий друг. – Ты, малыш, и представить не можешь, сколько эта скотина крови из меня выпила! Уж лучше раз оплакать-таки усопшего да зажить наконец спокойной жизнью.
– Ну кого ты защищаешь, друг мой толстоносый, – подхватил тему старый кабан. – Да по алчности, подлости и коварству ему ни медведи, ни волки в подметки не годятся. Это, если хочешь, Лев, только наоборот…
Шакаленок, впрочем, как и остальные звери, какое-то время находился в ступоре. Они действительно поверили, что все происходит взаправду. А тут еще и кот начал подыгрывать хрюкающим:
– Звереныши, заступитесь за старое больное мяукающее существо, а не то эти демоны в зверином обличии таки доведут начатое…
– Ща я его порву! – уже кричал старый кабан.
– Ща мы его вместе порвем! – подкрикивал котячий друг.
– Помогите!.. Спасите!.. – орал кот.
В общем, долго они еще изображали жертву и палачей, долго валяли, как говорят у людей, дурака, и долго еще звереныши верили этому спектаклю. Первым вышел из образа котячий друг, когда увидел слезы на мордашке бельчонка и ежика, мечущегося взад-вперед в попытке определиться, за кого же он, собственно, будет. Кот просто упал на бок и стал заливаться веселым мяуканьем. Немного погодя к нему присоединились оба кабана. Звереныши еще некоторое время пребывали в оцепенении, пытаясь осознать смысл произошедшего, а выйдя из него, принялись бросать в проходимцев всем, что попадалось в лапы: шишками, желудями, вершками и корешками… Веселье затянулось, и лишь когда артисты со зрителями примирились и успокоились, ежик задал терзающий присутствующих вопрос:
– Дядя кот, скажите: вот все, что вы говорили – это серьезно?
– Абсолютно, мой маленький колючий друг, – как-то пафосно и многозначительно ответил кот.
– А можете еще раз повторить, только без представлений? – поинтересовался бельчонок.
– А why бы и не not? – уж и вовсе непонятно, но совсем по-человечески изъяснился полосатый.
Десятка два шишек и корешков тут же полетели в мяукающее создание.
– Ладно, ладно, – примирительным тоном и почесываясь выпалил кот, – пошутил я. Уж и пошутить нельзя. Бросаются, бросаются… Хотите, чтобы я повторил?
– Ну да, – хором ответили звери.
– Ладно, слушайте. Вот если кто-то из вас, звереныши, будет шкодничать, пока родители заняты добычей пропитания, то что сделают старшие, возвернувшись с промысла и обнаружив беспорядки? А?
– Ну, наверное, накажут, – попробовал угадать шакаленок.
– Вот! – медленно проговорил кот, поднимая вверх правую лапу.
– Опять ты за свое? – хрюкнул старый кабан. – Щас как дам больно… И сильно…
Кот не дал кабану развить мысль агрессивного характера, а сразу продолжил:
– А "вот" обозначает, что раз ваши родители, обнаружив провинность, накажут вас в целях воспитания, то уж тем паче Лев всемогущий призовет к ответу смутьянов, нарушивших его установления.
– То есть ты хочешь сказать… То есть ты клонишь… То есть мы… То есть вы… – пытался сформулировать случайно возникшую мысль старый кабан.
– Да, именно это я и хочу сказать, сообразительные вы мои, – произнес с издевкой кот, – нам надо как-то сильно нашкодить, и когда сотворенная беда выйдет за рамки терпения искомого нами лесного царя, он, то есть царь лесной, и явится…
– Чет я не понял, котяра, – начал, заикаясь и что-то сильно обдумывая, его друг, – получается, что дабы вызвать Льва – достаточно просто нашкодничать? Так мы с тобой большую часть нашей звериной жизни только этим и занимаемся, а Льва я ни разу не видел.
– Ну, во-первых, – не спеша ответил кот, – Лев не джин, чтобы его вызывать; а во-вторых, выходит, мы и не шкодничали по-взрослому, раз Лев нам не явился.
– А как же тогда по-взрослому? Ведь мы с тобой чего только за свою жизнь не натворили-то? И все, получается, не по-взрослому.
– Получается, не по-взрослому, – просто ответил кот.
– Знать, и я не дошкодил в своей жизни, раз Льва не видывал? – как бы в никуда спросил старый кабан.
– Знать, не дошкодил, – опять просто ответил кот, не переставая смотреть в одну точку.
– Да-а-а, – протянул котячий друг.
– Да-а-а, – в унисон ему простонал старый кабан.
– Выходит, да, – поддержало их толстое полосатое существо.
Звереныши молча наблюдали за разговором старших и только ерзали пятыми точками, ничего не понимая.
– Так а делать-то чего, дяди коты-кабаны? – не выдержал ежик.
– А делать-то и нечего, – ответил кот, находясь в ступоре задумчивости.
– Как это – "нечего"? – пискнул бельчонок.
– Как это – "нечего"? – поддержал его медвежонок.
– Как это? Как это? – вклинился шакаленок. – Вы же, дядюшка кот, сказали, что придумали, как Льва найти, а теперь "делать нечего"?
– Понимаешь, толстоносый, придумать-то я придумал, что делать надобно, но вот как этого достичь – пока непонятно… Вернее будет сказать, что мне понятно, как это сделать, но вот – каким способом?..
Кот замолчал, замолчали все присутствующие, разинув пасти и многозначительно высунув языки. И только шакаленок продолжал ерзать пятой точкой по траве, пытаясь сформулировать очередной вопрос к собравшимся аксакалам:
– Дяди взрослые, соберитесь, пожалуйста, в стадо и решите: что нам дальше делать… Дядя кот, вы же самый умный, вернее хитрый, вернее – и умный, и хитрый… Ну придумайте чего-нибудь, – уже почти вопила в отчаянии толстоносая зверушка. – Вон, нерпа в нашем лесу, хоть и в срамную яму брошена, а мой дед, старый шакал, все руки потирает в ожидании. А он ничего просто так не делает. Нерпа ведь его зверюгой была, а он посоветовал медведю ее в яму посадить. С одной стороны, вроде и лишился боевой единицы, а с другой – чего-то все-таки ждет от этой посадки. Раз мой дед нерпу в жертву принес, то…
Не успел шакаленок договорить, как кота аж подбросило:
– Жертва, – как заклинание произнес он, – как я раньше не догадался!..
– О чем не догадались, дядюшка кот? – спросил шакаленок.
– Молодца, толстоносый! Нам необходима не только шкода, но и жертва.
– Какая жертва? – не понял шакаленок.
– Ну, какая-нибудь, – ответил усатый. – Жертва. Это то, что надо!
– Ща ударю, – монотонно сказал котячий друг.
– И я, – поддержал старый кабан.
– Тихо будь, зверье, объясняю популярно, – скороговоркой произнес кот. – Все пакости, которые мы творили в своей звериной жизни, рядом не валялись с жертвой, принесенной во имя чего-то…
– Или ты немедля объяснишь, или я тебя прибью, – просто сказал старый кабан.
– Щас попробую, – мяукнуло полосатое создание. – Если быть кратким, то нам необходимо, чтобы кто-то кем-то за что-то был принесен в жертву. И вот, если эта жертва будет угодна Льву, то он всенепременно явится и восстановит статус кво.
Кот еще не успел договорить, а сильный подзатыльник уже сотряс его хитрые мозги. Понимая, что подобная репрессивная мера может повториться и от его закадычного друга, он быстро поправился:
– Я имел в виду, что Лев появится и восстановит справедливость.
– И? – не понял старый кабан.
– И все… – утвердительно ответил кот. – А чего мы, собственно, добиваемся? А?
– Ну, чтобы Лев появился.
– Правильно. Вот он и появится.
– А зачем? – не понял старый кабан.
– А какая разница? Он появится, и ладно. Мы ведь этого и хотели?
– Ну да… – медленно произнес старый кабан.
– Ну да… – подхватил котячий друг.
– Вот! – закончил умозаключение кот.
Зверье разинуло пасти… Кот же, видя изумление на мордах, быстро продолжил, чтобы не стать мишенью для бросания всевозможных твердых предметов:
– Значит так: создаем ситуацию, творим беспредел, приносим жертву, появляется Лев, рассказываем ему о своих проблемах. Все.
– Так просто? – спросил ежик.
– Ну да, – ответил кот.
– А какую жертву приносить будем? – поинтересовался бельчонок.
– А вот это – вопрос, – произнес кот.
– Какой вопрос? – не понял шакаленок.
– А такой вопрос: кто жертвой будет?
– Ну, кого выберем – тот и будет, – просто сказал толстоносый.