* * *
А война уже полыхала, и на этот раз армия навалилась на Чечню всей своей мощью. Бандитов разгромили и оттеснили в горы. Восстановили действие российских законов и власть лояльных чеченских лидеров. Однако потери были огромны, и виновно в этом было бездарное военное руководство. Передвигались войска без должной разведки и прикрытия. Часто ошибочно стреляли по своим, и было много предательства. Банды снова выходили из окружения, и почему-то уцелели все их предводители. Действия армии и спецслужб выглядели слабыми и неэффективными. Обещания Путина не сбывались.
Об этом зашел разговор у Наумова с Максименко, который пригласил его к себе в офис, чтобы вручить два билета на свой юбилей, который собирался отметить с большой помпой в ресторане "Прага".
- Вот видишь, дружище, уже переваливает за шестой десяток, - без тени грусти сказал он, вальяжно откинувшись на высокую спинку своего кресла, и жестом указывая на другое, стоявшее перед его широким, как аэродром, рабочим столом. - Здесь ваши с Варей пригласительные билеты, - пододвинул к нему красивый голубой конверт. - К сожалению, мы не будем за одним столом, так как гостей набралось больше сотни. Всех рассадим по две-три пары, и Валюша постарается, чтобы у вас были приятные соседи.
Артём Сергеевич молча взял конверт и спрятал его в карман, а Николай Павлович самодовольно продолжал:
- Честно признаюсь: справляя юбилей, мне приятно сознавать, что я состоялся как личность, сумел реализовать свои способности и заработать не меньше многих удачливых бизнесменов. Ведь и ты мог бы состояться, - сочувственно посмотрел он на друга, - если бы последовал моему примеру. Ты же одно время хотел заняться бизнесом. Жаль, что передумал!
- Каждому свое, - сухо ответил Наумов, которого больно задело такое откровенное выражение превосходства. - Но почему это ты решил, что я "не состоялся"? Разве я не реализовал свои способности? Мои книги, - с гордостью добавил он, - издаются за рубежом, даже в США.
- А какой от этого толк? - небрежно бросил Максименко. - Много ли у тебя в кармане прибавилось грошей?
- Толк, и немалый, в том, что мой труд принес пользу науке и авиаторам, - начиная сердиться, ответил Артём Сергеевич. - И тебе не стоит слишком задаваться, хоть и удалось заработать много денег. У меня их нет лишь потому, что у нас никуда не годное правительство, которое не заботится ни о науке, ни о культуре.
Не ожидавший такой отповеди, Николай Павлович растерянно промолчал, и, осознав, что их спор сейчас неуместен, Наумов "дал задний ход".
- Ладно, не сердись, - смягчился он. - Ты можешь гордиться своими достижениями, и я, если дадут слово, скажу об этом на юбилее. Но мне обидно, что ты недостаточно ценишь науку и вообще творческий труд. А Путин уже показал бездарность как в управлении страной, так и в проведении военной операции в Чечне. Если он победит на выборах, это будет бедой для России!
- А я считаю, что бедой будет, если к власти у нас придет кто-нибудь другой, - вновь приняв важный вид, долженствующий президенту крупной страховой компании, заявил Максименко. - И мы, я имею в виду тех, кто сегодня стал хозяевами жизни, - от сознания собственной значимости он даже будто подрос в своем кресле, - не допустим этого!
- Как не допустите, если этого захочет народ? - удивился Артём Сергеевич. - Войну ему, что ли, объявите? Какими силами?
- Не беспокойся. Сил и средств у нас на это хватит, - самодовольно усмехнулся Николай Павлович. - Но крайние меры не потребуются, так как Путин победит. Ты его явно недооцениваешь.
Артём Сергеевич хотел возразить, но продолжение спора грозило ссорой. С трудом сдержавшись, он перевел разговор на другое и, поблагодарив за приглашение, распрощался. "Да, это правда, что богатство портит людей, - огорченно думал он по дороге домой. - Я не против, чтобы процветали удачливые бизнесмены. Но считать себя "пупом земли" они не вправе! Похоже, Николай испортился. Уже в грош не ставит творчески одаренных людей. И себя мнит выше. Слишком зазнался!"
В душе у Наумова росла неприязнь к Максименко, и ему расхотелось идти на юбилей. Но он обуздал свои эмоции. "Не все еще потеряно, и на него можно повлиять. На то мы и старые друзья, чтобы помочь избежать ошибок. И Варя сильно расстроится, если разойдемся. Ведь Валечка - ее лучшая подруга".
* * *
Единственно радостным для Наумовых событием в то время стала поездка на свадьбу к Танечке. Любимая племянница Вари жила с родителями на Кубани в большом поселке Белая Глина и выходила замуж за местного парня. Только она из ближайшей родни имела высшее образование, и жених был ей под стать - и красив, и окончил аж два вуза: сельскохозяйственный и юридический. Высокий и статный, Альберт к тому же был веселого нрава и хорошо играл на гитаре, подпевая себе приятным баритоном. Внешне они так подходили друг другу, что их фото могло украсить обложку модного журнала.
Когда-то богатый поселок, в котором базировался известный в крае колхоз-миллионер, переживал не лучшие времена. Колхоз был на грани разорения, и основное предприятие - мастерские по ремонту сельхозтехники, где трудился отец Тани, - простаивало без дела, и все его работники не получали зарплату. Но остановить жизнь не могло ничто: рождались дети, игрались свадьбы.
И Танечкина свадьба была устроена, как водится на Кубани, широко - по всем правилам. Артём Сергеевич с Варей за свою жизнь бывали на многих свадьбах, но такой еще не видели! Больше всего их поразило даже не огромное число гостей - создавалось впечатление, что на свадьбе присутствует полпоселка - а оригинальная и очень забавная церемония "выкупа невесты". Веселье, и без того бившее ключом, достигло пика, когда к дому невесты с песнями и плясками пришла толпа родственников жениха и начался шуточный торг. Кончился он тем, что невесту "продали", и после этого свадебная кавалькада стала кружить по поселку, не спеша направляясь в загс.
Само собой, как и в других местностях России, при виде встречных останавливались, и всем подносили по чарке. К свадьбе готовились не один день, так что самогона заготовили в достатке. Не забыт был и оставшийся с советских времен обычай возложения молодыми цветов к памятнику воинов, погибших за Отечество. Ну а православный обряд венчания в церкви был, как всегда, очень волнующий и великолепный.
Многолюдное застолье по случаю хорошей погоды, к всеобщему удовольствию, было устроено во дворе дома невесты и сопровождалось, как и всюду по русскому обычаю, прекрасными хоровыми песнями и плясками, а в перерывах молодежь устраивала свою дискотеку. Пир продолжался на второй и на третий день, но Артем Сергеевич с Варей, лишь переночевав, тепло распростились со всеми и отравились в обратный путь.
* * *
То лето выдалось жарким. Наумовы купили сборный бассейн и, установив в саду на широкой лужайке, по нескольку раз в день наслаждались купанием. Все свободное время у Артёма Сергеевича уходило на совершенно новое для него занятие. Он писал сценарий телеспектакля! И задумал не какую-нибудь остросюжетную пьеску, а современную социальную драму, которая должна была высветить пороки существующей власти, а ее герой - стать прообразом политического лидера, который может спасти Россию. Будущая телепостановка так и называлась: "Кандидат в президенты".
Пока Артём Сергеевич пребывал в муках творчества, он никого, кроме Вари, не посвящал в свой замысел. Но когда окончательно сложился сюжет, и пьеса вчерне была написана, решил посоветоваться с друзьями. Жена его поддержала, и в субботу, пригласив Кругалей и Полуниных на шашлык, когда они отдыхали после вкусной еды, принес свою рукопись и предложил:
- Если не возражаете, расскажу краткое содержание задуманной мною телепостановки. Ее цель - показать накануне выборов пагубность нынешней власти и дать прообраз кандидата, за которого стоит голосовать.
- Это хорошо. Но что толку, если ни один из нынешних на него не будет похож? - с усмешкой отозвался Кругаль. - Тогда все равно предпочтут Путина.
- И я так считаю, - поддержал его Полунин. - Пусть уж Путин окончательно "замочит" чеченцев. Хоть какая-то будет польза.
- А я вижу такого. Он лучше Путина и по деловым качествам, и как патриот России, - убежденно сказал Наумов. - Но называть не стану. Вы его сами узнаете по ходу пьесы.
- Да знаем, кто твой герой, - бросил Полунин. - Это генерал Лебедь.
- Вот и не угадал. Сейчас все узнаете, - с улыбкой пообещал Наумов.
Он открыл тонкую папку и коротко пересказал фабулу:
- В большом городе, в одном дворе росли два парня. Один - красавец, вожак местной шпаны, другой - невысокий крепыш, но лучший бомбардир футбольной команды. Первый побывал в тюрьме и связался с "водочной мафией". Второй же стал мэром и повел с ней борьбу. Его запугивают и пытаются купить. Бесполезно. Тогда главарь мафии идет на убийство мэра. Но его спасает друг детства. "Теневики" чинят расправу с предателем. Теперь уже его выручает мэр.
- Все ясно, - перебил его Кругаль. - Твой герой, случайно, кепку не носит?
- И правда, очень уж он похож на нашего мэра, - поддержала Эдуарда Викторовича жена Татьяна. - Тот тоже невысокий крепыш, и до сих пор играет в футбол.
- Но какой же он герой? - усомнился Полунин. - Патриот - это верно. Москву сделал краше. А на периферии не популярен. Значит, помогаешь "Отечеству"? - скептически улыбнулся он. - Но вряд ли оно победит на выборах.
- Я и ставлю целью поднять популярность мэра. Кроме него и Примакова, не вижу никого, кто смог бы вывести Россию на правильный путь, - объяснил Наумов. - А телепостановку увидят миллионы зрителей.