* * *
Как ни странно, помирил их приезд Алеши. Писем он по-прежнему не писал, лишь изредка напоминал о себе по телефону. Вот и теперь, неожиданно позвонив, сообщил:
- В конце недели, деда, буду в Москве. Еду по делу, - в его голосе зазвучали важные нотки. Забегу повидаться, да и совет твой мне нужен. Ты не против?
- А ты все на заводе работаешь? - спросил Артём Сергеевич.
- В том то и дело, что нет, - ответил Алеша. - Мне от армии удалось насовсем отмотаться. У меня сейчас другая работенка.
- Ладно, как приедешь, расскажешь, - озабоченно заключил Наумов. - Боюсь, что ты снова впутался в опасное дело.
"Ну вот, теперь совсем испортятся отношения с Варей, - тоскливо подумал он. - Не пойму, отчего она плохо относится к Алеше. Ведь знает, что, возможно, он - мой внук. Даже хотела усыновить, когда родился. А ведет с ним себя, как злая мачеха. Однако предупредить ее надо".
- Звонил Алеша. Едет сюда в командировку, - сказал Артём Сергеевич за ужином. - Через пару дней к нам зайдет и… - бросил на нее строгий взгляд, - попрошу тебя, по крайней мере, не высказывать своего недовольства.
- Значит, ты все же относишься к нему, как к своему внуку? - потупившись, тихо спросила Варя. - Ты это твердо решил?
- Мы с тобой это вместе решили, когда приняли Лену, не разбираясь в степени нашего с ней родства, - ответил Наумов. - И если бы у нас с ней все было ладно, ты и сейчас относилась бы к ее детям, как к своим внукам.
- Но ведь ты тоже не желаешь поддерживать с ней отношения, - осторожно возразила Варя. - Думаешь, что сможешь общаться с детьми, игнорируя мать?
- Ну как ты не поймешь? Не строю я никаких планов, - с горечью произнес Артём Сергеевич. - Так получилось, что нет у меня дочерей. Возможно, судьба лишит и внуков. Формальных отношений мне не надо. Иван растет, как чужой. Младшего Лены не знаю. Но Алеше я нужен!
Наумов умолк. Возникла напряженная пауза. Они молча покончили с едой, и, лишь убирая со стола, Варя, тяжело вздохнув, сказала:
- Ладно. Я ведь не бесчувственная. Понимаю, что у тебя на душе. Помогай Алеше, коли тебя заботит его будущее. Может, он правда твой внук, раз этого сердце требует. Больше ни слова против не скажу.
И действительно, когда появился Алеша, Варя к нему переменилась. Она не была слишком любезной, но на этот раз отнеслась, как к своему, и заботилась о нем наравне с мужем. "Сибирский внук" заметно возмужал, раздался в плечах и выглядел внушительно.
- В армию меня больше не призовут. Закосил окончательно, - весело объявил он, вручив им нехитрые подарки. - На работе получаю неплохо, так что жить можно. Но есть проблема.
- Каким же чудом тебе удалось освободиться? - недоверчиво спросила Варя, глядя на его пышущую здоровьем мускулистую фигуру. - Сейчас в армию берут даже доходяг, а ты вон какой крепыш!
- Как, каким? Признали негодным по слуху, - сделав серьезное лицо, ответил Алеша, но не выдержав, фыркнул и честно признался: - А вообще-то мамин дружок отмазал. Он - большая шишка в администрации города, а председатель медкомиссии - его кореш.
Наумова покоробило не столько его отлынивание от воинской службы, сколько наплевательское отношение к своему мужскому долгу, и он переменил тему разговора.
- Лучше расскажи, что у тебя сейчас за работа. За что тебе так хорошо платят? Надеюсь, ты не занимаешься темными делами и не рискуешь жизнью? Силушки, я смотрю, тебе не занимать.
- Да уж, бицепсы я накачал что надо, - самодовольно улыбнулся Алеша. - Занимался бодибилдингом и работал стриптизером. Но я ведь еще пацаном хотел податься в киллеры и научился метко стрелять.
- Ты что же связался с бандитами? - испуганно перебила его Варя.
- Пока еще нет. Я сейчас телохранителем у директора одной коммерческой фирмы, - серьезно ответил Алеша. - Но работа опасная, на директора уже было одно покушение, и меня пытаются сблатовать бандюги. В этом вся проблема! - И хмуро спросил: - Может, посоветуешь, как быть, деда?
Артёму Сергеевичу все было ясно. Но, прежде чем ответить, он еще немного подумал и потом уверенно сказал:
- Если у тебя теперь такая профессия, и она ценится, могу посоветовать одно. Найди себе дело, где твоя физическая сила и умение стрелять будут работать на закон, а не на преступников.
- Куда ж податься? Сейчас повсюду преступники, - угрюмо бросил Алеша. - И мой хозяин с ними связан. Ментом стать не желаю!
- И я тебе не советую, - согласно кивнул Артём Сергеевич. - Но есть еще службы, где можно подыскать себе достойное место. Я имею в виду судебных приставов и налоговую полицию. Поинтересуйся ими поподробнее.
- Там маловато платят, деда, - с сомнением покачал головой Алеша.
- Я уверен, что будут платить больше. Службы важные. Особенно по сбору налогов, - убежденно сказал Наумов. - И там, применяя силу, ты будешь меньше рисковать жизнью. Разве этого недостаточно? Если удастся стать налоговиком, то еще лучше. Но для этого тебе придется подучиться.
- Вот еще, - пожал плечами Алеша. - Диплом сейчас купить можно.
Но по тому, как он задумался, было видно, что совет пришелся ему по душе. И у Артёма Сергеевича появилась надежда, что внук найдет себе работу, которая позволит жить в ладу с законом и не подвергаться постоянной опасности.
* * *
Тревожные события нарастали. В тот день Наумовы собрались поехать на дачу к Царевым, которые проводили там свой отпуск, когда узнали ошеломляющую новость. Чеченские бандиты настолько обнаглели, что с молчаливого согласия своего руководства напали на соседний Дагестан.
- Их пропаганда уверяет, что хотят помочь там своим сторонникам установить власть ислама. Но истинная цель - это прорвать блокаду и выйти к морю, - по пути на дачу высказал предположение Артём Сергеевич. - Не понимаю, как они осмелились. Неужели в нашем руководстве есть купленная ими "пятая колонна", и бандитам снова все сойдет с рук?
- Но на кого-то они все же надеются? Силы уж больно неравные, - резонно заметила Варя. - Может, враги России толкнули их на это, пообещав помощь?
- Наши враги их, конечно, поддерживают. И деньгами, и морально, - согласно кивнул Наумов. - Но все равно бандитов ждет неминуемый разгром, если опять их не спасут липовые миротворцы, а вернее - те, кому нужна эта "черная дыра".
- А пока снова прольется кровь, - вздохнула Варя. - Ну кому это надо?
О том, кому понадобилась новая война в Чечне, им объяснил всезнающий Царев. Его версия была неожиданной.
- Чеченцев ловко спровоцировали, снабдив деньгами, оружием и пообещав новое перемирие, а если не получится, дать "коридор" для отхода в Чечню, - с усмешкой заявил он за обедом. - Вот они и попались на удочку. Но пощады им не будет! Давайте выпьем, - предложил он тост, - за нашу победу и ликвидацию этого осиного гнезда!
Все дружно за это выпили, и Наумов удивленно спросил:
- Выходит, кто-то из нашего руководства их подтолкнул к нападению на Дагестан? Кому же нужна эта новая бойня? Неужто Путину? У него без того забот хватает!
- Вот ему-то как раз и нужна, - как взрослый ребенку, объяснил ему Царев. - Чем еще он может завоевать авторитет перед выборами? Маленькой победоносной войной! Только она принесет ему народное признание, ибо поражение в Чечне было нашим национальным унижением.
- Но матери откажутся снова посылать сыновей на убой. Бандиты укроются в горах и будут стрелять из-за угла. Эту войну силой не выиграть.
- А нашей хунте наплевать! Ей надо, чтобы Путин победил на выборах, и она придумает, как вовлечь нас в эту войну, - убежденно сказал Владимир Иванович. - Будут новые провокации, вот увидишь!
Так и вышло. Вскоре были совершены ужасающие террористические акты. Взрывы домов в столице и Волгодонске унесли жизни сотен ни в чем не повинных людей. Страна бурлила от негодования. В совершении терактов обвинили чеченских сепаратистов, и народ единодушно потребовал, чтобы с ними было покончено. А когда Путин во всеуслышание пообещал: "замочить их даже в сортире", он сразу обрел популярность, несмотря на ненормативную лексику.
В Дагестане чеченские банды были разгромлены, но почему-то им дали уйти в Чечню. Руководство самопровозглашенной Ичкерии отрицало свое участие в этой авантюре и в совершении терактов, заявляя, что это дело рук российских спецслужб, которым надо было спровоцировать новую войну. Но никто не хотел этому верить (хотя война началась, и ни один чеченский террорист не был найден) - даже Царев, который предполагал нечто подобное.
- Вот ты говорил, что наша "хунта" устроит провокации, чтобы был повод начать эту войну, - при встрече напомнил ему Наумов. - Может, и правда дома взорвали, чтобы натравить народ на чеченцев? Ведь в Рязани, где не удался теракт, ФСБ признала, что взрывчатку в дом заложила она якобы для того, чтобы проверить бдительность жильцов. Объяснение нелепое!
- Согласен, но ему нужно поверить, - угрюмо ответил Владимир Иванович. - Ибо мне ничего подобного даже не могло прийти в голову. Я ненавижу правящую хунту, и спецслужбы способны физически устранять политических противников, как это было с генералом Рощиным и Новоселовой. Но сознательно убивать сотни своих сограждан? Нет, на такое русский человек не способен!
- Да уж, поверить в это, значит, перестать уважать самих себя, - понурился Артём Сергеевич. - Негодяев развелось слишком много, но пойти на такое могут только те, кто совсем утратил человеческий облик.