От шквала ответов у неё закружилась голова. За несколько секунд она узнала, что Полип Табуреткин - совсем никчёмный человечишка, совсем никудышный волшебник и просто отвратительный негодяй. И надо же - он выбрал себе такое странное увлечение, как коллекционировать девочек!
- Спасибо, - поблагодарила Настя, внимательно всех выслушав. - А пробовал ли кто-нибудь сбежать отсюда?
От нового шквала - нет, это была буря! - её чуть не сбило с ног. Да, оказывается, сбежать совсем несложно, особенно если учесть тот факт, что у Табуреткина плохая память, и он точно не помнит, сколько девчонок в его коллекции, а если отодрать от коробочки бумажку с именем, то он вообще не вспомнит о беглянке. Но! Что делать в большом, огромном внешнем мире уменьшенной в двести раз девочке? Кто-то сбегал, но после нескольких дней странствий возвращался обратно.
- А кое-кто и не вернулся, - мрачно сообщила девчонка в чёрном свитере.
- Всё равно мы все умрём, - сказала девочка в каком-то чёрном балахоне и с ошейником на шее.
- Ах! - испуганно вскрикнула какая-то узкоглазая девочка и упала в обморок.
Девочка с ошейником бросила на неё презрительный взгляд и полезла назад в свою коробочку с надписью "Тика".
- Но зачем мы ему? - задала Настя новый вопрос.
- Для коллекции, просто для коллекции, - ответила девочка в свитере. - Как любой коллекционер, он обожает любоваться предметом своей одержимости.
- Лучше бы он мыл нас почаще, - заметила какая-то лохматая девчонка и почесала себе живот.
Девчонки, запищав, окружили её и запели:
- А у Тошки вошки, а у Тошки вошки!
"Сумасшедший дом", - подумала Настя и сказала вслух:
- Нет, надо выбираться отсюда.
Но её никто не слышал. Посмеявшись над лохматой Тошкой, девчонки принялись забавляться - кто-то прыгал по начерченным на тетрадном листе квадратам с числами, кто-то играл в салки, кто-то, разбившись на кучки, беседовал о чём-то важном. Настя попыталась присоединиться к одной из таких групп, но вовремя поняла, что девчонки обсуждают моду: что нужно носить в этом сезоне, какие цвета можно сочетать, а какие - нет.
У Насти голова пошла кругом. Она отошла в сторону и тоскливо посмотрела вниз. Где-то там, далеко, был пол. У девочки закружилась голова.
- Эй, новенькая! - позвал её кто-то.
Оглянувшись, Настя увидела белокурую девочку с ослепительной улыбкой. Одета она была в красивое платье красного цвета.
- Ты что, действительно хочешь сбежать? - спросила эта девочка.
- Нужно попытаться, чтобы потом не жалеть о том, что могло бы быть, но не было, потому что я не решилась, - ответила Настя.
- Тогда откуси с другой стороны гриба, - сказала белокурая девочка.
- Что-что? - не поняла Настя.
Девочка рассмеялась, и Настя поняла, что та шутит. Отсмеявшись, девочка достала крошечную косметичку и начала пудрить свой красивый носик.
"Может, вцепиться ей в кудри?" - подумала Настя, но тут девочка, спрятав пудреницу, сказала:
- Можно спуститься вниз по шнуру от лампы. Но подняться обратно, наверх, будет очень сложно. Даже невозможно!
Настя снова подошла к краю стола и посмотрела вниз. Потом, вздохнув, она направилась к лампе. Никто больше не смотрел в её сторону, никого она больше не интересовала.
Шнур от лампы был толстый и грязный от пыли. Преодолевая отвращение, Настя вцепилась в него и медленно начала сползать вниз. Злость на Табуреткина ещё не улетучилась, а потому девочке было немного легче, чем если бы ей уже овладело отчаяние. "Ужасное чудовище! - думала о злом волшебнике Настя. - Скотина! Уж в суде-то ты попляшешь!"
Когда ноги Насти коснулись дощатого пола, силы её были почти на исходе.
Здесь, внизу, было ещё грязнее, чем на столе. Тут и там валялись яблочные огрызки, обёртки от конфет, сломанные карандаши и другой мусор. Стараясь ничего не касаться, Настя пошла вперёд и тут, наверное, ей улыбнулась удача - она увидела в стене под столом маленькую нору. Которая, безусловно, куда-то должна была вести. Настя задумалась. Когда она была большой девочкой, то не боялась мышей, но теперь ситуация была несколько иная. Какая-нибудь глупая мышка вполне могла принять маленькую девочку за свой завтрак. С другой стороны, если ей хватило смелости спуститься со стола, неужели теперь она струсит и повернёт обратно?
Она оглянулась, подобрала с пола какую-то палку (наверное, обломок от спички) и, размахивая палкой перед собой, словно дубиной, вступила под неровные своды норы. "Существует какое-то правило для лабиринтов, - подумала Настя, шагая неведомо куда. - Надо только вспомнить, какое". Но пока она вспоминала, где-то впереди забрезжил свет. Настя отбросила палку и сломя голову побежала вперёд. И тут, на самом выходе, дорогу ей что-то перегородило. Это был маленький скелет, он грустно лежал на полу норы. Рядом с ним Настя увидела бумажку с надписью: "Алёнка-4".
Настя, содрогаясь от ужаса, переступила страшное препятствие и вскоре очутилась на улице. Свежий воздух опьянил её, солнце - ослепило, звуки - оглушили. Вокруг была высокая трава, по небу весело бежали облака, а где-то вдалеке гудели на разные голоса автомобили.
"Что же теперь делать? - начала ломать голову Настя. - Может быть, чтобы подрасти, нужно что-нибудь съесть?"
Мимо с ужасающим жужжанием пролетел блестящий жук.
- Мог бы и подвезти меня немного! - с обидой крикнула ему вслед девочка.
И она побрела куда-то вперёд, сама не зная куда. Спустя несколько часов ноги её настолько устали, что чуть не отваливались, а желудок стал настойчиво требовать пищи. Прислушиваясь к урчанию в животе, Настя упрямо переставляла онемевшие ноги…
- Эй, смотри, куда прёшь! - услышала она грубый голос.
Настя ошарашено оглянулась. Она стояла у обочины дороги, какой-то водитель погрозил ей волосатым кулаком, потом сел в свой автомобиль и уехал, обдав её выхлопными газами. И Настя снова была своих обычных размеров. По дороге с рёвом мчались машины, никому не было до неё дела. Настя перевела дух и снова осмотрелась. Позади неё стоял старый покосившийся дом с потемневшими стенами. В окнах, как она и думала, были фиолетовые занавески. Лес из травы, по которому девочка с таким трудом пробиралась столько часов - это была жалкая лужайка перед домом Табуреткина. Да и сам дом был жалок. Настя хорошенько запомнила адрес злого волшебника и отправилась домой.
* * *
Вечером на этом месте остановился полицейский автомобиль с мигалками. Из него вышли двое полицейских и Настя со своей мамой.
- Ну и где же дом твоего Табуреткина? - устало спросил один из полицейских.
Девочка не могла поверить своим глазам. Дома не было. Он исчез. Осталась одна лужайка с жухлой травой, на которую даже смотреть было скучно.
- Он был тут! - закричала Настя.
Она несколько раз пробежала по лужайке, расставив руки, словно пытаясь поймать что-то невидимое. Потом заплакала и села в машину.