Он очень сильно испугался. Даже зашатался. Ему сделалось нехорошо, в глазах потемнело, руки повисли, а ноги подкосились. Ему бросились на помощь, усадили на стул и дали воды.
А незнакомец куда-то ушел. И когда он удалился, Ф. охватило сильное смятение. Он не знал, что делать. Он очень боялся, что этот странный человек расскажет своему дяде подлинную историю его жизни – то, о чем никто и никогда не должен был услышать.
"Что же это такое? – нервничая думал Ф. – Откуда он появился на мое несчастье?"
Бесы, конечно, очень радовались такому повороту событий. Ведь это они все устроили.
Мысли скакали в голове Ф. необыкновенно быстро. Он думал обо всем сразу: нужно предупредить пожилого мастера и броситься на поиски его племянника, и объявить сейчас, заранее, что все это было шуткой, розыгрышем.
Разволновавшись, Ф. даже упал со стула.
А через минуту он снова не усидел на месте, потому что увидел, что пожилой мастер как раз и отсутствует, ушел со своим родственником.
Не поверив, Ф. вскочил и нервно спросил – правда ли, что эти двое ушли вместе.
Оказалось, что это так. И Ф. стал ждать, кусая губы и время от времени дергая головой. Прошел час, и еще двадцать минут, и вот наконец пожилой мастер вернулся.
Он вошел в мастерскую, закрыл за собой дверь, сразу же поглядел на Ф. и усмехнулся. И еще покачал головой.
Ф. мгновенно почувствовал себя очень больным.
Он не мог работать, так ему было плохо. Его пугала угроза разоблачения. Разоблачение казалось ему раскаленной лавой, которая вот-вот прольется ему на голову.
Когда он смотрел на пожилого мастера, тот, конечно, не мог этого не заметить, и один раз громко сказал: "Ну и ну! Как же можно было предлагать нам такое вранье?"
Ф. вскочил и бросился на улицу.
Он прибежал домой и зачем-то закрылся в ванной. Ему было так стыдно, что он даже подумал о самоубийстве.
Он весь дрожал и покрылся холодным потом, словно его собрались заживо сжечь на костре.
Но могло ли ему повезти? Оставили бы его в покое? Могла ли история с появлением племянника пожилого мастера закончиться для него благополучно?
Не стоит надеяться на удачный исход дела тому человеку, который однажды своим поступком воззвал к дьяволу. Дьявол никогда не оставляет без внимания тех, кто к нему взывает. И всегда является.
А явившись, устраивает жизнь человека по своему усмотрению.
Поэтому Ф. снова получил сильный удар судьбы.
Незнакомец не задумываясь рассказал своему дяде все то печальное и ужасное, что открыл ему Ф. из своей биографии, а пожилой мастер распространил это затем в мастерской.
Появившись на рабочем месте, Ф. сразу обо всем догадался и от испуга зашатался, как пьяный.
"Какая же вы теперь значительная личность? – воскликнул пожилой мастер. – Вас, оказывается, публично выпороли. Как это можно было допустить? Эх вы! А Шукилин? А Купапов? Зачем же вы нас так долго вводили в заблуждение? Для чего? Ведь мы вам верили!"
Ф. увидел всеобщее изумление и бросился бежать.
Он больше не вернулся в ремонтную мастерскую, а устроился в другое место, но случившееся сильно повлияло на его поведение.
Он стал молчалив и печален. Уголки его рта опустились, как у постоянно недовольного человека. Глаза потускнели. И даже ногти на руках огрубели и потемнели, будто их покрыли какой-то темной пылью.
Именно это всегда и нужно дьяволу – чтобы человек забыл о радостях жизни, об улыбках, смехе и особенно о внутреннем покое.
Дьявол любит, когда человек становится печальным, мучается от постоянной досады или стыда и проклинает жизнь.
Ф. замкнулся в себе. Читал книги, слушал радиопередачи, смотрел телевизор и ни в какую компанию уже не стремился.
И даже фантазировал он теперь редко.
Однажды он увлекся шахматными этюдами и так глубоко погрузился в это занятие, что совсем перестал замечать, что происходит вокруг.
Как-то раз ему сказали: "Обратите внимание на вашу жену. Она сошлась со странными людьми. Они какие-то странствующие сектанты. Один из них называет себя господином неба и всей земли и обещает вашей жене не только выздоровление, но и бессмертие. Она пригласила их жить в своем доме на краю леса, готовит им, стелет постели, а господину неба и земли даже моет ноги. Скорее всего, это плохо для нее закончится. Так как она забыла, что такое истинная вера и что другой у нас быть не может".
Но у Ф. как раз в это время появился товарищ по шахматным этюдам, и он побежал в этом направлении без оглядки, как по широкой дороге. У него давно не было хорошего товарища. А точнее сказать – никогда.
Поэтому размышлять о каких-то сектантах ему было недосуг.
После работы он хватал шахматную доску и шел к своему приятелю по этюдам. И они играли до глубокой ночи, и, кроме этого, конечно, разговаривали.
Однако Ф. уже не рассказывал о себе небылиц. Правдивых историй он тем более не рассказывал. Он стал очень осторожным. Вообще ничего не говорил о своей персоне, ни хорошо, ни плохо, словно в его жизни не случалось ровным счетом никаких событий. И так вышло, что его приятель по шахматам ни о чем и не спрашивал.
Он был для Ф. идеальным товарищем. Вежливый, скромный человек. Хорошо воспитанный. Обращался к нему на "вы".
Ф. это очень нравилось, и он думал: "Что за великолепие! Какое замечательное знакомство!"
Конечно, это был дьявольский замысел. Дьявол позволил иметь Ф. хорошего товарища, чтобы отвлечь его от некоторых событий. В это же самое время он послал товарища и его сыну Пете. Но какого! Таинственного и зловещего человека.
Его звали Олесь. На вид – подросток, даже ребенок. Он признался Пете, что это имя появилось у него недавно. Но взялось оно не просто так, не от скуки, а пришло с небес.
Однажды в ясный летний полдень, когда он стоял на поляне, сверху ему прошептали: "Олесь". А раньше его звали по-другому – Янко. Но и это имя было не настоящее, а тоже "небесное".
Олесь пришел с сектантами и выглядел, как Петин ровесник. То есть как двенадцатилетний мальчик. Только он был бледнее и тоньше, и на его лице никогда не видели румянца.
Всем своим видом он вызывал жалость. Одними только тонкими запястьями он мог заставить чувствительных людей заплакать.
Впрочем, это приносило ему не вред, а немалую пользу: он просил у людей деньги, и ему подавали.
Когда он познакомился с Петей, у него в руках была какая-то коробка, скрытая под тканью. Он сказал: "Пойдем отсюда куда-нибудь. Например, в овраг. Тут есть овраг?"
Это происходило в доме Петиной мамы, на краю леса. Олесь взял Петю за руку. Кисть его была твердая, слабая и холодная.
Петя не привык возражать. Он, надо сказать, вообще не привык сопротивляться. Поэтому он сразу пошел с Олесем.
Ведь у него не было товарища, и он страдал от одиночества.
Когда в овраге Олесь раскрыл коробку, в ней оказались пирожные.
"Ешь, – сказал он. – Только никому не говори, что мы тут ели. Впрочем, я знаю: ты очень хороший, поэтому не скажешь".
Петя никогда не видел таких мальчиков, как Олесь. В школе тот не учился. Ходил по улицам когда вздумается. Покупал себе пирожные и съедал их в лесу или овраге. О себе никому из взрослых не рассказывал – чем был занят весь день и каковы планы на завтра. А его об этом и не спрашивали.
Петя рассказал, как ему живется: мама живет отдельно, болеет и надеется выздороветь, а папа занят шахматами, завел переписку с такими же любителями, как и он сам. Обменивается этюдами. Каждый день пишет письма. Когда сочиняет их, жестикулирует, разговаривает сам с собой. И ему, Пете, скучно. Когда он приходит домой из школы, сразу делает уроки, потом едет к маме. Иногда остается дома и читает книжку. И никого у него нет – ни приятеля, ни собаки, ни птицы. Хорошего мало. Но он к этому привык…
Олесь слушал Петю, не меняясь в лице.
Наконец он казал: "Вот видишь, какая жизнь? А хочешь, чтобы все изменилось? Чтобы вот таких пирожных было в тысячу раз больше? И чтобы только светло и весело было? Каждый день – одни только игры и смех! Я знаю такое место, где все это есть. Там лучше, чем ты можешь себе представить. Сказочные города и природа! Повсюду конфеты и мороженое! И все тебя любят и ценят! Я как раз туда собираюсь… Могу взять и тебя с собой. Поедешь?"
"А где это?" – спросил Петя. Он был очень сильно удивлен.
Олесь ответил не сразу, а выждал две минуты.
Глядя Пете в глаза, он произнес: "Это там, на небе. Но ты не бойся. Не нужно бояться! На небо отправляются многие, но они не туда попадают. Они вообще исчезают. А мы особенные! Мы попадем в сказочный город, там хорошо, весело, вечный праздник… Хочешь – ешь конфеты, шоколад, пирожные. Хочешь – апельсины. Мороженого там – горы. Делать ничего не нужно… Никто там не трудится. И ни за что там не наказывают. Там вообще нет плохого. Ну, тебе нравится?"
Петя был растерян. Он каждый день читал какую-нибудь книжку, но о том, о чем сказали ему только что, услышал впервые.
Растерявшись, Петя не знал, что ответить. Как попадают на небо? Разве можно туда попасть?
Он вдруг испугался. Ему захотелось уйти. Но Олесь взял его за руку и стал по-приятельски улыбаться.
"Ты догадался, как попасть в сказочный город? – спросил Олесь. – Отвечай, не бойся. Произнеси это, и сразу станет легко и хорошо".
"Я не знаю", – смущенно сказал Петя.
Олесь не отпускал его руку и ждал. А Пете хотелось вырваться и убежать.