Дорога давно потеряла свою наклонность, поэтому требовалось немало усилий, чтобы тащить телегу, а не просто бежать впереди неё. Ло и Гр меняли друг друга через каждые два часа. Иногда обстоятельства вынуждали их углубляться в пески, чтобы обойти бедуинов, тогда приходилось особенно туго. Телега обросла пожитками и стала тяжёлой. Бывали случаи, когда оглобли упирались в бетонную стену, всю увитую виноградником. При виде её Гр начинал вертеться из стороны в сторону, ожидая, что на него свалится банановый столб.
– Чего ты пугаешься? – спрашивала жена. – Стена как стена, сейчас объедем.
– Там золотая галактика! – в ужасе шептал Гр.
– Глупость. Откуда ты можешь это знать? – не верила Ло.
– Я там был.
– Посмотри на забор! Два этажа, не меньше! – смеялась Ло.
– Как хочешь, – обижался Гр. – Но там точно валютный запас страны. Или центр по управлению полётами.
Однажды он улучил момент и, погладив бетон, осторожно спросил: "Я прав, ребята?" Но ответа не дождался.
…Прошёл год. Ло похудела, а Гр отощал ещё больше и снова зарос густой бородой. Перебежки с места на место измотали путешественников, но до центра Эх-Вынии они так и не добрались. Пора было подумать об отдыхе. Супруги наконец осмелились приблизиться к одному из оазисов, которые так часто попадались на долгом пути, что миновать некоторые из них было просто невозможно. Приходилось завязывать лица платками и мчаться что есть духу по окраинным улицам. Но в последний решились всё же зайти – сказывалась усталость. К тому же наступило время отправить Вяза в школу.
Если бы не эхвынские дети, галдящие на всю округу, Ло и Гр и не вспомнили бы об этом. Жизнь поставила родителей перед фактом. Подросший мальчик, видя, с какой радостью его эхвынские сверстники побежали на учёбу, заявил, что тоже хочет учиться. В первом классе. Уступая капризам ребёнка, взрослые завернули в ближайший городок, так уютно расположившийся в небольшом оазисе. К счастью, в нём не оказалось бедуинов, да и сам оазис отличался от первого тем, что был как-то по-особому мил и незатейлив, очевидно, рождённый из прихоти природы, а не из трезвого расчёта отщепенцев.
Телегу пристроили в углу зелёного сквера, подальше от глаз. Мальчик пошёл в школу, а Гр лёг в тени пальмы думать. Ему не давала сосредоточиться жена. Ло сильно нервничала в последнее время. Видя, с какой скоростью исчезают припрятанные на дне телеги стволы, а жизнь всё не налаживается, она вернулась к помощи насоса, и то и дело тормошила мужа, побуждая его к решительным действиям. Она всё чаще ругалась, упрекая Гр в нерасторопности. Вот и сейчас, не дав мужу передохнуть, вдув ему воздуха, Ло пнула его в бок, приказав подняться и отправляться на поиски работы. Гр обругал жену "толстогрудой шмакодявкой" и с радостью отправился на прогулку.
Он долго бродил по оживлённому городу, поглядывая на прохожих, и уже готов был завернуть на ипподром, чтобы сделать ставки, как его вдруг окликнули.
– Салют! – сказал кто-то на чистом русском языке.
Гр, пройдя по инерции несколько шагов, сообразил, что это к нему, и обернулся. Под пальмой стоял незнакомый человек квадратной наружности, очень высокомерный. Он курил толстую сигару и потягивал коктейль из высокого бокала. У человека были маленькие, почти как у голубя, глазки и невероятных размеров челюсти, напоминающие сцепленные грабли. Волосатые пальцы проходимца были украшены перстнями в виде обломков камней, а замшевые туфли подбиты толстыми набойками, по размеру одинаковыми с накладными карманами вельветового пиджака.
"Пижон! Скорее всего, из засланцев, если без перчаток", – определил Гр и на всякий случай приосанился.
– Салют! – повторил незнакомец, отхлебывая из бокала и насмешливо улыбаясь из-за попыток Гр придать себе важности.
Гр ничего не ответил, только ещё больше надулся. Тогда мужчина вздохнул разочарованно и начал снимать туфли, словно нарочно демонстрируя своё превосходство перед человеком, на ногах которого были надеты резиновые тапочки для бани. Сунув туфли в карманы пиджака, оставшись в одних зелёных носках, стиляга пошёл по зелёной траве, держа в одной руке бокал с коктейлем, а в другой дымящуюся толстую сигару. Оазис нежился под лучами усталого вечернего солнца – эхвынское лето продолжалось, несмотря на начало учебного года. Гр вдруг стало невыносимо одиноко. "Уйдёт!" – подумал он и, втянув щёки, закричал вдогонку уходящему человеку: "Салют!"
Незнакомец остановился в раздумье, надел туфли и направился в обратную сторону.
– Сист, – отрекомендовался он, приблизившись. – В прошлом экскурсовод из Киги, специалист по карстовым пещерам. К вашим услугам. – Мужчина слегка поклонился. – Сейчас людям не до экскурсий, пришлось заняться продажей сталактитов. У меня их целая пещера, – пояснил он и живо спросил: – Вам не нужны? Ищу единомышленников.
– Нужны, – твёрдо сказал Гр и для убедительности ударил себя в грудь. – Мне очень нужны. Особенно те, которые снизу растут, от земли. Есть такие?
– Вы имеете в виду сталагмиты? Отчего же не быть? Есть! Но зачем? Нынче спрос на сталактиты, из них делают бра, люстры. Превосходный материал! Я приехал неделю назад, уже продал три штуки!
– О! – засмеялся Гр, смелея от мысли, что перед ним либо неопытный, либо ленивый. – Это мелко, не тот размах! Могу предложить вам нечто покруче, что разом решит все проблемы, если, конечно, они у вас есть! – уважительно добавил Гр, увидев, как Сист украдкой затушил сигарету и положил себе в карман. "Точно засланец! Только у них была привычка прятать окурки в карманах на случай внезапного полёта".
– Слушаю вас, – произнёс бывший экскурсовод заинтересованно.
– Дело в том, – начал Гр, – что эхвынцы любят праздники, которые возникают в их стране хаотично, без всякой системы. Иногда они к ним очень долго готовятся, заставляя себя часами стоять под солнцем. Для чего? А чтобы вызвать соответствующий настрой в душе. Так вот, если мы разобьём сталагмитовый парк, людям незачем будет томиться в ожидании вдохновения! Оно само к ним придёт, как только эхвынцы увидят сталагмиты. Вдохновение можно будет черпать из воздуха! Нарежем из бамбука ложек, разрисуем под Бохлому, пусть едят, сколько хотят! Не выходя за пределы парка! Праздники и вдохновение! Соединим две национальные идеи в одну и начнём считать деньги! А?!
Увлечённый своей импровизацией, Гр к концу речи был уверен, что всегда мечтал о сталагмитовом парке. Он победоносно икнул, что подтверждало эту его уверенность, и взмахнул перед лицом нового знакомого руками, изображая, как он будет считать деньги. И тон, и аргументы Гр оказали на Систа большое впечатление. Не сдержав эмоций, продавец сталагмитов заплакал. Он вынул из кармана тонких брюк зелёный батистовый платочек и осторожно промокнул выступившие на глазах слёзы. В ту же минуту вокруг распространился терпкий аромат осеннего дуба. Гр вдохнул в себя пары незнакомого парфюма и брезгливо сплюнул. "Пижон! – ещё раз с завистью подумал он. – Припомню, гад!"
Сист перестал плакать.
– Хорошо, в знак сотрудничества предлагаю обменяться шнурками от обуви! – будто забыв про резиновые тапки Гр, торжественно гаркнул продавец сталактитов и, быстро выдернув шнурок из туфли, протянул его будущему партнёру. Гр невозмутимо вытащил резинку из трусов, прижал трусы ремнём и передал резинку Систу. Тот долго разглядывал подарок, а потом так же долго зашнуровывал свою обувь.
Сталагмитовый парк
Через полгода тёплым вечером в Эх-Вынию вполз огромный железнодорожный состав. Извиваясь как жирный угорь, он медленно двигался в сторону оазиса, где его поджидали Сист и Гр. Свалив драгоценный груз в бамбуковый сарай, выстроенный для этой цели, бизнесмены едва дождались рассвета, чтобы взяться за посадку. Торопясь, толкая друг друга, мужчины вытаскивали сталагмиты из сарая и вставляли их в заранее выкопанные ямки. Лучи восходящего эхвынского солнца косо падали на камни, освещая неровную поверхность розовым светом. Отражаясь, лучи растворялись в утреннем воздухе, превращая его в источник творческого вдохновения.
Гр мурлыкал "Марш славянки", а Ло ходила между каменными стволами и ставила таблички с надписью: "К сталагмитам не приближаться! Языками не трогать!". Сама она не удержалась и лизнула, чтобы попробовать вкус росы, блестевшей на сталагмитах, и пришла в неописуемый восторг от её прохлады.
Соорудив на скорую руку ограду из кактусов, Гр повесил перед входом в парк вывеску: "Единственный в мире сталагмитовый парк! Праздничное вдохновение! Вдохновлённый праздник!". Поставили будку и посадили в неё Ло, тем самым отрезав набежавшим эхвынцам бесплатный путь к прекрасным сталагмитам.
Гр и Сист стояли на песчаном холме, наблюдая за очередью, протянувшейся через оазис, и наслаждались восхитительной картиной, открывшейся их взглядам. Вот оно! Свершилось! Их фантазия заставила эхвынскую природу капитулировать перед красотой искусственного парка. Солнце, отражаясь в гранях сталагмитов, делало его похожим на фантастический алмаз, приколотый к жёлтой шляпке Эх-Вынии. Прошло несколько дней, как он здесь появился, но слух о нём пронёсся по всей стране. От желающих попасть в это чудное место не было отбоя. Волна за волной шли эхвынцы, и каждый покупал расписанную под Бохлому ложку, чтобы черпать ею вдохновение из воздуха! Радовало, что с приближением ночи люди не покидали очередь, а предпочитали спать под кактусами, чтобы с первыми лучами солнца ринуться в чудо-парк. Следуя их примеру, коммерсанты расставили у входа шезлонги и ночевали под открытым небом.
– Волшебное зрелище! – крикнул в чувствах Сист и полез в карман за батистовым платочком.