– Нравится? – прошептала Аями. – Правда, она хороша? Ты даже не замечаешь, что эта прелестная головка приспособлена к туловищу зловонного чудища?
Он был настолько поглощён созерцанием внезапно явившегося ему лица Насти, что в самом деле не обратил внимания на всё остальное. Но ехидный шепоток внутреннего голоса заставил Андрея перевести глаза на туловище лярвы. И снова он удивился: от мерзкого чудища не осталось и следа. Вместо монстра в легком голубом ореоле парила Настя, и была она похожа на ангела: белые одеяния живописными складками подчёркивали стройность тела, и тянулась за ней туманная мантия, усыпанная крупными звёздами; кисти рук смиренно сложены на груди, а бездонные глаза в молчаливом обожании устремлены на Андрея.
– Настя, ты ли это? – невольно вырвалось у него.
Девушка улыбнулась в ответ и смущенно пожала плечами, при этом она с осуждением покачала головой: ай-яй-яй, мол, зачем такие вопросы задаёшь?
– Ты видишь то, что хочешь видеть, – фыркнул внутренний голос. – И этим похож на миллионы других мужчин. Вы из множества женщин выбираете одну, почему – иногда сразу и не поймёшь, хотя всё очень просто: мужчина любит глазами – слышал эту истину? С одной стороны, глупость. Но с другой, похоже на правду: глаз мужчины мгновенно оценивает ножки, попку, грудь – да-да, не смущайся, именно так и происходит, на подсознательном уровне, – и уже потом вас привлекают глаза, волосы, губы. И это вполне естественно: всё это не может не интересовать самца…
– Мужчина – не самец! – Андрея покоробило утверждение аоми.
– Не смеши меня, – хмыкнул внутренний голос. – От природы не уйдёшь: мужчина – самец, но чтобы скрыть животное начало, человек выдумывает для него красивые одежки: страсть, любовь и всё такое.
– Неправда! – Андрей стоял на своём. – Любовь – это не выдумка.
– Любовь – это ритуал, – настырно возразил голос. – Надеюсь, ты хоть однажды видел, как, допустим, голубь ухаживает за голубкой: у него целый комплект подходов-отходов, и хвост он по-особенному топырит, и крылышками-то играет, и воркует, а голубка делает вид, что ей всё равно. Посмотри на другую пару: голубки, в принципе, ведут себя по точно такому же сценарию. Свои ритуальные игры есть у всех животных, у человека – тоже. Основной инстинкт вы не желаете отождествлять со стремлением к совокуплению: секс, как таковой, вам непременно нужно выдать за нечто другое, возвышенное, романтичное, духовное – и выдумывается любовь. А это значит: вздохи на скамейке, прогулки под луной, охи-ахи, лобзанья…
– Перестань! – рассердился Андрей. – Ты специально меня злишь?
– С чего ты взял, что злю? – недоумённо шепнул голос. – Я пытаюсь научить тебя видеть всё как есть. Мир намного проще, чем людям кажется.
– Проще, но не упрощённее, – возразил Андрей.
– Мне нравится твоя самоуверенность, – голос потеплел. – Замечательно, когда у молодого человека есть собственные нравственные убеждения. Они могут быть ошибочными, но это не важно, важнее другое: в жизни появляется смысл…
– Даже если этот смысл неправильный? – уточнил Андрей.
– Что значит правильно? И что такое неправильно? – усмехнулся голос. – Вот, послушай. Однажды некая дама Хань, жившая во дворце танского императора Сюаньцзуна, поступила неправильно: она подняла с земли опавший красный лист и решила использовать его вместо прекрасной рисовой бумаги. Дама Хань начертала на нём стихотворение: "С какой скоростью стремится к цели водопад? Окутанный дворцовой праздностью из года в год, Сердечно я благодарю тебя, пурпурный лист, Плыви, не зная никаких напастей, в мир мужчин". Она опустила красный лист в ручей, который бежал мимо дворца. Простой солдат, стоявший на страже, увидел необычный лист и выловил его. Служивый решил: находка – нечто особенное, имеющее, быть может, какое-то значение, и потому рассказал обо всём офицеру. О случившемся, в конце концов, узнал император. Он приказал разыскать авторшу послания, и когда даму Хань нашли, то император выдал её замуж за солдата.
– Бедняжка! – искренне пожалел Андрей. – Она ведь совершенно не знала этого солдата. И, к тому же, каково было ей, привыкшей к роскоши дворца, переселяться в бедную хижину?
– В том-то и смысл этой притчи, – в голосе Ниохты мелькнула наставительная нотка. – Дама Хань верила в предначертания свыше, поэтому и отправила красный лист в мир мужчин: он должен был попасть в руки её суженого-ряженого, и кем бы тот ни был – богачом или бедняком, это её любовь.
– Ты только что утверждала: любовь – выдумка, любовь – ритуал и так далее, – поразился Андрей. – И что я теперь слышу? Как это понимать?
– А понимай как хочешь, – аоми звонко рассмеялась. – Любовь имеет высшую силу, она соединяет два совершенно разных существа, и понять, почему именно их, – значит понять тайну мироздания…
Андрей не любил высокопарные слова, и потому речь аоми воспринял с некоторой долей иронии. Он давно подметил: когда по существу нечего сказать, человек напускает на себя многозначительный вид, изрекая что-нибудь умное, но туманное, порой он прячется за красивыми банальностями и словесными штампами как за каменной стеной и, главное, пытается при этом выглядеть серьёзным и убедительным.
Коори стремительно возносила Андрея к сияющему свету, и он был вынужден крепко держаться за шею птицы, чтобы не свалиться с неё. Настю он больше не видел: девушка осталась где-то позади.
Андрей, конечно, понимал: настоящей Насте здесь неоткуда было взяться, в неё каким-то непостижимым образом преобразилась чудовищная тварь. Получилась не копия, а самая что ни есть его подлинная подруга: смотреть так искренне и нежно могла только она, и эта легкая грусть во взгляде – только её, и смущенная улыбка – тоже её, Настина! Как же так? Была лярва – стала Настя.
Он оглянулся, чтобы ещё раз убедиться: за ним летела именно Настя, а не чудище, пытающееся подделаться под неё. И пока оглядывался, успел подумать: наивно, а, может, даже и дебильно – верить, что тут, в каком-то чёртовом тоннеле, нереальном и, скорее всего, снящемся ему, вдруг может оказаться всамделишная его подруга. Но если это сон, то в нём возможно всё, пусть даже весь этот морок – неправда.
– Ты ещё не запутался, умник? – насмешливо проворковал ласковый голос внутри него.
Андрей решил не отвечать. Реплики Аями сбивали с толку, путали мысли и кружили голову.
Оглянувшись, он увидел мрачный занавес кромешной тьмы. Бездонная чернота, казалось, пульсировала и продолжала медленно растекаться: так капля туши, упавшая на промокательную бумагу, неудержимо расползается амебой по листу. Вдруг в холодной бездне загорелась оранжевая точка – как если бы кто-то закурил сигарету. Андрей от неожиданности опешил и, зажмурившись, даже потряс головой. Снова открыл глаза, но его взгляд по-прежнему упирался в аспидную тьму. На её фоне слабо клубился белесый дымок.
– Испарилась твоя выдумка, – хихикнула Ниохта. – Ты уже поднялся в те сферы, где земному нет места. Тут другие законы действуют. Один из них до безобразия прост: принимай положение вещей таким, как оно существует в реальности.
– В какой реальности?
– О! Кажется, ты что-то начал понимать. Реально то, что ты ощущаешь сейчас. Но не менее реально и то, что ты уже ощущал. Воспоминания делают человека человеком…
– Не говори загадками…
– Принимай всё как есть, – уклончиво ответил голос. – Не стоит выдумывать жизнь.
– Но зачем тогда человеку дана способность воображать?
– Затем, чтобы он знал: жизнь – это не только то, что имеет физические формы.
Андрей и до этого разговора задумывался о том, почему иллюзии и грёзы – то, без чего немыслима человеческая природа. Навряд ли кошка, собака или какое другое животное способно мечтать и фантазировать, им это совершенно не нужно. А вот человек… Решительно всякий объект, который он любит или ненавидит, в его воображении или идеализируется, или демонизируется: эта женщина (мужчина) – счастье всей моей жизни, никого лучше и быть не может, а вот этот эта (этот) – дьявол во плоти, кошмар и мрак. Во всяком случае, близкие, друзья и просто знакомые вольно-невольно предстают в нашем вымысле в тех ролях, которые мы им сочиняем сами, однако при этом находимся в полной уверенности: наше о них представление – верное, уж мы-то их знаем как облупленных! А на самом деле?
На самом деле чаще всего мы придаём окружающим нас людям тот смысл, которого они сами по себе не имеют. Разве не случается так, что скучный, нелюдимый и мрачный человек, не понравившийся нам с первого взгляда, неожиданно – но так ли уж неожиданно? – приходит на помощь, даёт дельные советы, оказывается увлекательным и обаятельным собеседником и, более того, становится нашим другом? А иной обаяшка, симпатичный и лучезарный обликом, однажды неприятно поражает скупостью, эгоизмом, безразличием; он сам себе на уме, и его искренность и открытая улыбка – всего лишь маска. А мы-то навоображали о нём чёрт знает что!