Вскоре птица начала пробовать взлетать. Крыло срослось - видимо, массаж оказал свое целебное действие, да и сбалансированное питание сыграло положительную роль. Птица теперь выглядела живой и веселой, и казалось, вот-вот запоет. Алхимик смотрел на птицу и наполнялся гордостью и радостью - он смог! он сумел! у него получилось! Но к радости примешивалась доля печали - он понимал, что рано или поздно придет момент, когда птица сможет подняться в небо, и тогда… Ему не хотелось думать, что тогда.
Теперь он иногда заходил к старой Марте попить чаю и посоветоваться насчет птицы. Однажды (он и сам не понял как!) у него вырвалось то, что он так тщательно держал в себе.
- Бабушка Марта, ведь она уже почти здорова! Она уже пробует летать. А скоро улетит совсем. Но как же тогда я?
- Заведешь кошку, - пожала плечами старая Марта. - В этом мире всегда есть кто-то теплый и живой, который нуждается в твоей заботе. По-моему, ты просто до ужаса боишься терять. Но ведь без потерь не бывает и приобретений!
- Но я привык к ней! - пытался разобраться в своих чувствах Алхимик. - Она в каком-то смысле мое творение! Лучшее творение!
- Божье она творение, - не соглашалась старая Марта. - Ничего твоего в этом мире нет, и ни на что ты не имеешь исключительного права. И вот что я тебе скажу! Есть такая старая мудрость. Если у тебя что-то есть - отпусти это. Если оно действительно твое - оно к тебе вернется. А если не вернется - оно никогда твоим и не было. Вот как-то так, миленький.
- Я могу заботиться о ней, брать ее в руки, кормить ее, и это счастье, - размышлял Алхимик. - Но при одной мысли, что это кончится, я уже становлюсь несчастным. То есть мое счастье не абсолютно?
- Ты молоденький дурачок, - хихикала старая Марта. - Абсолютной бывает только смерть. А все остальное - приходит и ухолит. Как волна, как ветер, как времена года. Мы несчастны, когда печалимся о прошлом или боимся будущего. Но сейчас-то ты счастлив?
- Сейчас - да, - говорил ей Алхимик.
- Вот и будь счастлив сейчас, миленький! - советовала старая Марта и для полного счастья подкладывала ему вкусного домашнего печенья.
И однажды случилось то, чего он так боялся. На очередной прогулке птица взлетела. По-настоящему взлетела, высоко в небо. Она выделывала пируэты, камнем падала вниз и переходила на бреющий полет, и ее крылья двигались ровно и мощно. Он, задрав голову, наблюдал, как она резвится в небе, потом к ней присоединились другие птицы, и вскоре все они скрылись за густыми кронами деревьев. Он ждал еще какое-то время, а потом продрог и пошел домой.
Он шел и отслеживал свои ощущения. Они были странными: вроде бы ему было грустно от того, что птица улетела, и наверное, навсегда, но в то же время радостно, что он помог ей вернуться в свою привычную среду, в небо, причем вернуться здоровой и счастливой. Смесь грусти и радости была очень странной. Внутри явно происходила химическая реакция. И от этого он почувствовал странное расширение в области груди и лопаток, как будто там что-то расправлялось. Что-то, похожее на крылья.
Он шел домой, весь в раздумьях, и не замечал, что спина его распрямилась, а походка стала упругой, и что презрительные складки у губ разгладились, и теперь его улыбка выглядит просто немного грустной, и встречные девушки бросают на него заинтересованные взгляды - ведь Алхимик, по сути, был совсем еще не старый и вполне видный мужчина.
Уже на подходе к дому он увидел плачущую девочку, прижимающую что-то к груди.
- Что случилось, малышка? - наклонился он к ней.
- Мама… Сказала, если не пристроишь в хорошие руки, утопит! - сквозь слезы проговорила девочка.
- Кого утопит? - не понял Алхимик.
- Его… котенка!
И она показала черного как смоль малыша с коротким тонким хвостиком, моргающего зелеными глазками и явно не осознающего, что его жизнь может прерваться во цвете лет.
- Как ты думаешь, у меня хорошие руки? - спросил Алхимик, пряча улыбку.
- Хорошие! - с надеждой сказала девочка, мигом перестав реветь. - Я же вижу, очень, очень хорошие!
- Ну тогда пристрой его в мои руки, я обещаю о нем хорошо заботиться. Это мальчик или девочка? А имя у котенка есть?
- Девочка… Она еще безымянная.
- Ладно, тогда скажи, как зовут тебя.
- Мама называет меня Триша.
- Хорошо. Так тому и быть. Назову котенка Триша. Ты не против?
- Я не против! Пусть у вас тоже будет своя Триша. А вы где живете? Можно, я буду его навешать? - спросила девочка.
- Вот в этом доме, вход прямо с улицы, и сразу направо, - сообщил Алхимик, беря в руки хрупкое пушистое тельце. - Приходи, когда захочешь.
- Спасибо, дяденька! - звонко сказала девочка и на миг обняла Алхимика, сильно, от души. - Вы очень хороший! Я теперь очень, очень счастливая!
И девчонка припустила вдоль по улице. А Алхимик поудобнее устроил на ладони котенка, который тут же свернулся в клубочек и заурчал, и двинулся домой. Он шел и улыбался. У него снова появилась цель.
В прошлом у него была птица, благодаря которой в его жизни появились приятели - аптекарь, библиотекарь, и еще старая Марта.
В будущем - черная кошечка Триша и девочка с таким же именем, которая обязательно придет его навестить.
А в настоящем - пусть короткое, пусть мимолетное, пусть вечно ускользающее, зато абсолютное счастье.
- Я уже читала эту историю! - объявила я, едва Летучий Голландец, он же Гомункулус, он же Алхимик (в этом не было никаких сомнений!), закончил свой рассказ. - Я даже книгу помню!!! Она называлась "Счастье сейчас и всегда", автор - Эльфика, издательство "Речь", и там были собраны всякие истории про счастье, и про Алхимика тоже. Он там очень подробно описан!!! То-то я смотрю и не пойму: откуда у меня это чувство, что я уже где-то вас видела???
- Ой, Вероничка, так вы знакомы? - восхитилась Светка. - О господи, вот чудеса так чудеса! Ну, теперь все нормально будет! Вы быстро договоритесь! Любовь и Благодарность!
- Уймись, Белоснежка! - попросила я. - То, что я читала про Ивана Грозного, Шерлока Холмса и премьера Путина, - это еще не повод для знакомства. Я их знаю, они меня нет. Ты пойми, наш… э-э-э-э… новый друг - из сказки! Он - литературный персонаж.
- Ой, как интересно! - возрадовалась Светка, придвигая свою табуретку поближе к "нашему новому другу". - У меня еще никогда не было знакомого литературного персонажа! А как вас зовут, уважаемый Гомункулус?
- Све-е-е-етка… - сквозь зубы простонала я, мысленно благословляя всех блондинок мира и их простодушие заодно.
- Анхель, - смущенно ответил Гомункулус, в очередной раз совершая церемонный поклон.
- Ангел? - недослышала Светлана. - Какое чудесное, необычное имя!
- Ангел, Ангел! - не стала разубеждать ее я. - Вот видишь, нечего бояться. Ангел, да еще из книги про счастье материализовался - все вообще отлично складывается. Осталось придумать, как вернуть его назад в книгу, - и можно продолжать генеральную уборку!
- А меня зовут Светлана, - не слушая меня, кокетливо представилась Светка Летучему Голландцу. - А это моя подруга Вероника!
- Светляйн… Веро'ника, - послушно повторил он. - Я отшень рад свести знакомств. Я есть несколько растерян, но доволен. Такой вкусность! Такой милый фройляйн!
- Еще бы не доволен, - усмехнулась я. - Как там, Светка, в твоем фильме? Ну, про "Формулу Любви"? "Когда доктор сыт, и больному легче", да?
- Так он врач? - в очередной раз обрадовалась Светка. - Вообще отпад! А по какой специальности?
- По специальности "алхимия", - сообщила я. - Так что вы с ним в определенном смысле коллеги. Вам будет о чем поговорить!
- Любовь и Благодарность! - ликующе прошептала Светка, глядя на меня, как Золушка на Фею. - Вероничка, твой Волшебный Горшочек - это что-то!!!
- А ты не верила, - отозвалась я, напряженно соображая, что же теперь делать с этим самым литературным персонажем по имени Анхель, которого Светка так неосторожно выдернула из его сказки своим неумелым волшебством.