Король сразу посуровел, улыбка сбежала с его лица.
- Мы играли в мяч! - весело ответил Эльм, не заметивший перемены в Короле. - Так смешно!.. Я проворонил два мяча…
У Короля пропала охота играть, он поднял свою куртку и ушел. Королева увела Эльма в замок.
- Что это за мяч? - спросила она.
Эльм протянул ей свою находку.
Королева вскрикнула и выхватила мяч у него из рук.
- Где ты нашел его? - взволнованно спросила она.
- У обрыва. Я там играл…
Она сжала мяч - он совсем скрылся у нее в руке. К ним подошел Король.
- Смотри! - Королева показала ему мяч.
- Ну и что?
- А ты помнишь, чей это мяч? Помнишь вы играли в него у обрыва возле Тополевой рощи? Началась гроза, он заплакал, и мы ушли в замок…
Король осторожно взял мяч. Он держал его двумя пальцами, словно это было хрупкое сокровище.
Король долго-долго смотрел на мяч.
- Да, ты права, - наконец произнес он.
Королева хотела забрать у него мяч, но он не отдал.
- Эльму нельзя играть с этим мячом, - прошептала Королева.
Король снова поглядел на мяч, он как будто снова слышал ту далекую грозу и детский плач…
- Пусть Эльм играет с этим мячом, - сказал он.
- Но как же?..
- Пусть играет!..
Король протянул мяч Эльму и, отдавая его, нежно погладил Эльма по руке. Эльм удивился этой ласке, а Королева ничего не заметила.
На ночь Эльм положил мяч возле своей кровати, ему хотелось утром сразу увидеть его.
Во сне он играл в мяч с Королем на опушке у Тополевой рощи. Приближалась гроза, в листве уже шуршали первые капли. Король с Эльмом быстро промокли до нитки, но это не помешало игре. Королева звала их в замок, а Король смеялся и говорил, что в мяч лучше всего играть под дождем.
Вдруг из тени вышел незнакомый мальчик.
- Это мой мяч! - сказал он и протянул руку.
Король только что поймал мяч, брошенный ему Эльмом. Он медленно отдал его мальчику. Перед тем как уйти, незнакомый мальчик подошел к Эльму. Лица его Эльм разглядеть не успел.
- Спасибо, что ты нашел мой мяч, - сказал мальчик и погладил Эльма по щеке.
Эльм проснулся и сел. Его щека еще чувствовала прикосновение руки незнакомого мальчика.
Эльм нагнулся с кровати и хотел взять мяч, но мяча на месте не оказалось.
Эльм спрыгнул на пол - мяча возле кровати не было.
Он исползал на четвереньках всю комнату, заглядывал под кровать, шарил рукой под комодом, передвигал стулья, поднимал скатерть на столе, смотрел за занавесками.
Искать на полках с игрушками или в шкафу он не стал - он хорошо помнил, что туда мяча не клал.
Наконец он прекратил поиски.
Эльм понял: мяча больше нет. Кто-то побывал у него в комнате, пока он спал, и унес мяч.
12
С тех пор как исчез красный мяч, Эльму стала часто сниться солнечная комната.
Вот он идет через заросли роз, солнечный свет кажется тут зеленым. В тени порхают голубые птицы, над цветами гудят шмели.
Где-то впереди все отчетливей слышатся голоса и смех. Белая занавеска колышется от ветра…
За окном в комнате кто-то кричит. Эльм останавливается.
- Это мой брат!.. Пусти меня!.. Я хочу увидеть своего брата!..
Эльм протягивает руки к мальчику за окном. Хочет отдать ему красный мяч. Разжимает пальцы, но мяча в руке нет.
Эльм проснулся, в ушах у него еще стоял тот горькой плач. И это плакал не он!
Эльм продолжал искать красный мяч. Он снова обшарил свою комнату. Искал в парке, но мяча нигде не было.
Королева тоже не знала, куда подевался мяч. Она только покачала головой, когда Эльм спросил ее об этом. А у Короля он даже и спрашивать не стал - он был уверен, что Король не трогал мяча.
Однажды ночью Эльма разбудил странный звук - это стучал мяч, ударявшийся об пол. Эльм открыл глаза, удары слышались очень отчетливо.
Он вскочил. Кто-то играл с мячом в комнате, которая находилась над ним. Это незнакомый мальчик играет с красным мячом! - пронеслось в голове у Эльма.
Он вышел в коридор и быстро поднялся на другой этаж. Здесь ударов не было слышно, но где-то впереди кто-то как будто скребся или царапался за одной из дверей.
Потом по замку прокатился одинокий вздох и все затихло. Больше никто не скребся. Эльм неслышно побежал по коридору. Мальчику было страшно, но его подгоняла мысль о красном мяче.
Наконец он остановился - здесь! Здесь должна быть та комната, что находится над ним.
Он пошарил по стене, надеясь найти ручку двери, ручки не было, однако его пальцы нащупали замочную скважину. Значит, это все-таки дверь! Эльм стал шарить обеими руками, но двери так и не нашел. Он стоял перед глухой стеной, в которой между тем была замочная скважина!
Эльм уперся в стену плечом, стена не поддалась. Он снова нашел замочную скважину, правда, теперь она стала меньше и палец Эльма уже не влез в нее. Скважина уменьшалась у него под руками, а вскоре и вовсе исчезла. Эльм растерялся. Как же ему попасть в ту комнату? Расстроенный, он вернулся к себе, лег, закрыл глаза и сжал кулаки. - Я хочу проникнуть туда! Я должен! Там меня кто-то ждет, мне надо встретиться с ним!
Перед ним вдруг возникли темные портьеры, что висели у него на окнах. Они медленно раздвинулись, и в стене возле окна обнаружилась щель. Эльм различил несколько ступенек.
Он открыл глаза. В портьерах не было ничего необычного, они висели здесь уже много лет. Эльм подошел к окну и раздвинул портьеры.
В стене было отверстие, совершенно такое, какое ему только что пригрезилось. Оно было похоже скорее на щель, чем на дверной проем.
Эльм бесстрашно вошел в него и тут же увидел винтовую лестницу. Поднявшись на пятнадцать ступенек, он оказался перед новым отверстием. Через него он попал в комнату, в которой раньше не был.
В комнате было пусто, но на столе горела лампа. У стены стояли ящики с игрушками, вокруг стола - несколько низких стульев. Комод, точно такой же, как у него, рядом с комодом - кровать.
Комната была серая и какая-то бесцветная, на всех вещах лежал толстый слой пыли. Эльм увидел лошадь-качалку. Он смахнул с нее пыль, но вместе с пылью исчезла и сама лошадь. Только деревянная голова с глухим стуком упала на пол.
На стене висели два рисунка. Эльм подошел поближе. На одном был изображен мальчик. Мальчик смотрел прямо на Эльма и был очень похож на него. Глаза у него были грустные. Светлые волосы, словно солнечный нимб, окружали голову мальчика. А вот у Эльма волосы были темные, как залы Сумрачного замка.
Эльм долго смотрел на рисунок, откуда-то он знал этого мальчика.
- Я знаю, ты - мой брат, - тихонько шепнул Эльм.
Слово "брат" легко слетело у него с языка, хотя он произнес его первый раз.
На другом рисунке были изображены трое детей - девочка и два мальчика. Лица у них были очень серьезные.
Вдруг Эльм почувствовал, что в комнате кто-то есть. Он быстро обернулся: на столе лежал красный мяч! Эльм мог бы поклясться, что минуту назад его тут не было.
Он схватил его. Мяч был еще теплый. Кто-то только что держал его в руках! Эльм огляделся - никого. И все-таки он был уверен, что в комнате кто-то есть.
- Спасибо, - сказал Эльм.
Он спустился по лестнице в свою комнату, и стена тут же сомкнулась у него за спиной.
Эльм взял мяч к себе в постель. Уже засыпая, он думал о Короле и о том, как однажды Король играл с ним в мяч.
Утром Королева увидела у Эльма красный мяч, но ничего не сказала.
С тех пор больше никто не забирал у него мяча, и Эльм играл с ним каждый день.
Однажды ему захотелось снова подняться в запертую комнату. Он откинул портьеру, но на этот раз отверстия в стене не было.
Эльм закрыл глаза и попытался представить его себе, однако его воображение наткнулось на непреодолимое препятствие. Он даже мысленно не мог увидеть ни щели в стене, ни винтовой лестницы, ведущей в комнату над ним.
Несколько вечеров Эльм упрямо думал об этом отверстии, но представить его себе был не в силах. Всякий раз что-то непреодолимо мешало ему. Он даже плакал от злости. Ему так хотелось снова подняться в ту комнату! Но все его старания оканчивались тем, что у него начинала болеть голова.
- Я сильнее тебя, - однажды сказала Королева, серьезно глядя ему в глаза. - И не пытайся настоять на своем, у тебя все равно ничего не получится. Я забочусь о твоем же благе. И пожалуйста, не вмешивайся в то, что тебя не касается.
Эльм скосил глаза на свой мяч и спрятал его за спину.
Королева сказала:
- Можешь играть с ним, сколько хочешь, но держись подальше от Белого замка. Будет лучше, если я больше не увижу этого мяча.
Эльм очень надеялся, что Королю снова захочется поиграть с ним в мяч. Он бросал его на глазах у Короля, но Король больше не замечал мяча.