- Подежурь около лейтенанта. Он будет умирать в полном сознании. Кто-то должен быть около него. Он просил вызвать из его роты лейтенанта Колосова. Но Колосов ранен и еще вчера эвакуирован. А сама понимаешь, как умирать, когда возле тебя нет близкого друга, даже просто сочувствующего человека.
Но откуда знать двадцатилетней девушке, как умирает человек? Она, конечно, уже видела убитых, видела тяжелораненых, которые умирали на операционном столе, не приходя в сознание. А вот сейчас она впервые видит человека, умирающего в полном сознании, знающего это, и должна присутствовать при его последнем дыхании. Хорошо, что он не смотрит на нее: она бы не могла выдержать его взгляда, ей и без того страшно.
"О чем он думает в последние часы своей жизни? Может, о жене, детях, которых никогда не увидит. А может, просто переживает, жалеет себя. Наверное, он сильный и гордый, если так молча и спокойно ждет смерть…"
Ей становится жалко его, и на глаза навертываются невольные слезы.
Журба сначала не обращал внимания на девушку в белом халате, севшую около его топчана. Мысли его были далеки отсюда, его взгляд был направлен на маленькую лампочку, но он видел за ней бескрайние поля, голубое небо над ними, степную речку, заросшую кугой, знакомую с детства. Его не удивляло, что сейчас, на пороге смерти, перед ним возникали картины из далекого детства, до боли знакомые пейзажи родной кубанской степи.
Но вот он повернул голову, и его глаза встретились с глазами светловолосой девушки. По ее щекам скатывались слезинки, а губы вздрагивали. Она показалась ему девочкой.
- Чего, дочка, плачешь? - удивился он.
Валя смущенно улыбнулась и рукавом вытерла глаза.
- А я сама не знаю, - виноватым голосом произнесла она, чувствуя, что ведет себя не так, как положено медицинскому работнику.
Но как вести себя с таким? Не будешь же вести себя бодрячкой, говорить ему, что все окончится хорошо, выздоровеет, если он сам знает, что дни его жизни сочтены.
- Я буду дежурить около вас, - робко сказала она. - Что понадобится, вы мне скажите.
- А как звать тебя, дочка?
- Валя.
- А годков сколько?
- Двадцать.
- Ого, - уже уважительно произнес он. - А я почему-то подумал, что девочка. А оказывается, уже невеста. И жених, наверное, уже есть.
- Нету.
- Будет, - заверил лейтенант и улыбнулся.
Улыбка у него получилась грустная. Он на какое-то время закрыл глаза, потом открыл и, не глядя на Валю, произнес:
- И у меня была дочка. Маринкой звали. Три годочка всего прожила. Беленькая, вроде тебя, а глаза большие, карие. Гарная дивчина выросла бы. В твоем возрасте была бы сейчас…
- А больше у вас детей нет? - робко осведомилась Валя.
- Есть сын, Сашей звать. Сорви-голова и неслух.
- Что же это он такой?
- Характер уж такой. Семь классов закончил и заявляет, что учиться больше не будет, хочет трактористом быть. Я ему вдалбливаю, что нам агрономы и зоотехники нужны, кончай, говорю, среднюю школу - и марш в сельхозинститут. Так и не уговорил до самой войны. Что за хлопцы пошли, ума не приложу. Мы раньше стремились учиться, да возможности не было, а теперь возможность есть, учиться не хотят.
Валя была рада, что Журба разговорился и охотно отвечает на вопросы. Наверное, ему хочется забыться, не думать о том, что его ожидает. Она почти угадала. Правда, о смерти Журба помнил, но в эти последние часы жизни ему хотелось говорить, вспоминать, и вспоминать только родное, милое, дорогое.
- А Сашка-то мой, вот же пострел и неслух, в партизаны подался, - после непродолжительного молчания заговорил Журба. - Когда немцы стали подходить к нашей станице, я отправил скот в эвакуацию в закавказские предгорья. А свиней на ферме всех перестреляли, их в эвакуацию нельзя, по дороге подохнут. Колхозницам сказал: "Бабы, свежуйте, пока немец не пришел. Сало снимайте, солите и прячьте подальше". Жинку и Сашу отправил вместе с пастухами, что скот погнали в горы. Сам пошел в военкомат. А через месяц, когда наша бригада дралась под Туапсе, встречаю знакомого партизана. Инструктором в нашем райкоме партии был. Говорит: "А твой Александр в нашем отряде". Немецкий автомат, стервец, носит на шее. Каково? Эх, жаль, что так и не довелось свидеться.
Он тяжело вздохнул и опять закрыл глаза. Валя не стала тревожить его вопросами, а молча смотрела на него. Неожиданно для нее по его телу прошла дрожь, он стиснул зубы, сдвинул темные брови.
"Неужели?" - всполошилась она, не зная, что делать.
Она отвернула голову, чтобы не видеть, как молча, без стона, борется с болью лейтенант.
В это время из галереи раздался басовитый голос:
- Сюда, что ли?
Она обернулась и чуть не обмерла от испуга. В палате стоял высокий, почти до самого потолка, полковник, с черной бородой, мохнатыми бровями, сросшимися на переносице, с палкой в руке. В невысокой палате и при слабом освещении он казался неестественно громадным. Голос у Вали пропал, она только вскочила с табуретки и замерла, втянув голову в плечи.
Полковник подошел к топчану, посмотрел на Журбу и повернулся к Вале, спросил:
- Он без сознания?
- Н-не знаю, - с запинкой ответила она, все еще не в силах преодолеть свое оцепенение. Ей даже показалось, что это в палату пожаловал сам демон за душой лейтенанта. Она, конечно, неверующая, но все же…
Журба открыл глаза и глубоко вздохнул.
- Товарищ полковник, - тихо произнес он, - видите, как…
- Вижу, вижу, земляк, - сказал полковник. - Пришел вот проведать тебя перед… - он споткнулся и смущенно кашлянул.
- Перед смертью, - договорил Журба. - Нечего скрывать, я все знаю. Спасибо, что пришли.
- Ну, раз знаешь, дай поцелую тебя.
Полковник встал на одно колено, левой рукой обнял его за плечо и поцеловал сначала в лоб, потом в губы. Встав, сказал:
- А о семье твоей побеспокоюсь. Как коммунист коммунисту говорю. Сына помогу воспитать. Будет агрономом, как ты хотел. Конец войны не за горами.
Он гулко кашлянул, свел брови и почему-то сердито посмотрел на Валю. Она потупилась, взволнованная сценой прощания командира бригады со своим офицером. Ей не хотелось, чтобы полковник говорил Журбе слова утешения. Это будет звучать фальшиво, да и Журба воспримет такие слова с досадой. Но полковник не сказал таких слов. Он встал по стойке "смирно", отдал честь лежащему офицеру, а потом произнес:
- Прости, что не могу дольше побыть около тебя. На передовой неспокойно. Я должен быть на НП. Прощай.
Круто повернулся и зашагал к выходу. Уже в дверях окликнул Валю:
- Иди-ка сюда, сестрица.
Когда она подошла, сказал:
- Вот что, сестричка. Твое начальство спит, я не стал тревожить. Скажешь начальнику госпиталя, чтобы меня известили о смерти Журбы. Пришлю автоматчиков салют сделать на могиле. А тебе наказ: будь с ним ласкова. Он славно воевал, был командиром взвода автоматчиков. В последнем бою двадцать фашистов лично спровадил на тот свет, а может, и больше - никто точного подсчета не вел. А до войны он был председателем передового на Кубани колхоза в станице Старо-Украинской. В тридцатом году организовал его и бессменно председательствовал. Его кулаки убивали… Поняла, что за человек умирает на твоих глазах?
Валя молчала. Он положил руку ей на голову, потрепал волосы.
- Да сама нюни не распускай. Не вводи человека в тоску. Ему и без того тошно. Знаю, и тебе тяжко смотреть на него. Но перетерпи. Смотри, как умирает настоящий коммунист.
Он ушел, а Валя вернулась и села на табуретку. Журба лежал недвижимо, закрыв глаза. Грудь его тяжело вздымалась.
Журба думал. Ему вспомнилось, как полмесяца назад в роту автоматчиков приходили командир бригады полковник Горпищенко и его заместитель по политчасти подполковник Молчанов. Подполковник был на голову ниже Горпищенко, стройный, красивый. Он спросил Журбу:
- Верно ли, что вы были председателем колхоза на Кубани?
Журба подтвердил. Горпищенко оживился.
- Земляк, значит. А я казак с Пашковской станицы.;
И уже деловито заявил:
- Нечего тебе тут делать в роте автоматчиков. Возраст для автоматчиков великоват, да и председателю колхоза должность командира взвода неподходящая. Пойдешь в распоряжение моего заместителя по тылу. Сюда пришлю офицера помоложе. Договорились?
Журба замялся.
- Неудобно как-то. Тут я вроде на месте.
- Не хочешь? - удивился полковник.
- Откровенно говоря, нет.
- Почему же?
- Из идейных соображений, - улыбнулся Журба.
- Как понимать твои соображения?
- Фашистов бить сподручнее. Да и, признаться, сдружился я с автоматчиками. Вместе высаживались, вместе били гитлеровцев, выручали друг друга. Одна семья, можно сказать. А сами знаете, покидать семью всегда тяжко.
- Это верно, - задумчиво произнес полковник. - Ну что ж…
- А покинуть семью все же придется, - вмешался подполковник Молчанов. - Из штаба армии затребовали сведения о специалистах сельского хозяйства и о шахтерах. Надо думать, отзывать будут. Оно и понятно. Народному хозяйству нужны специалисты. Так что, товарищ Журба, готовьтесь к отъезду в свой колхоз. В какой станице он находится?
- В Старо-Украинской.
- Кажется, недавно ее освободили?
Журба подтвердил.
- Послали письмо туда?
- Нет еще, недосуг было.
- Нехорошо, - укорил подполковник. - Надо написать.
- Обязательно напишу, - заверил Журба.
Но написать так и не успел. Начались апрельские бои, когда вражеские атаки не прекращались ни днем, ни ночью, и автоматчикам было не до писем.