- Ну, вначале - ещё куда ни шло, - немного подумав, отозвался Тойли Мерген. - Но пировать, когда тебя сняли, что-то, по-моему, глуповато. Если я уж тогда не устраивал той, то сейчас и подавно не буду.
- А я бы на вашем месте… - продолжала развлекать посетителя секретарша. - Я бы…
Конечно, скажи ему про такую традицию не эта быстроглазая, а кто-нибудь другой, он отчитал бы развязного собеседника за глупую шутку. Но она-то ведь не со зла. "Эх, дочка, что ты в жизни понимаешь, - улыбнулся он про себя. - Да окажись ты на моём месте, ты бы, наверно, позабыла, как тебя зовут, а не то чтобы пиры устраивать…
Неизвестно, как бы дальше развивался этот разговор, но тут в дверях показался Карлыев.
Мухаммед Карлыев стал секретарём райкома два года назад. Несмотря на молодость, у него уже был немалый опыт комсомольской и партийной работы, который в конце концов позволил ему поступить в Академию общественных наук в Москве. Учиться ему было нелегко, особенно поначалу, но окончил он академию успешно и потом некоторое время работал в аппарате Центрального Комитета в Ашхабаде.
На первый взгляд секретарь райкома мог показаться человеком несколько медлительным, но на самом деле его неторопливость была скорее проявлением той тщательности, которая отличала его во всём, начиная с выполнения партийных решений и кончая манерой одеваться. Много говорить он не любил, но на размышления времени не жалел, что, кстати сказать, в районе быстро за ним подметили и что особенно способствовало его популярности.
Хотя Карлыев и понимал, что бывший председатель "Хлопкороба" обязательно пожалует к нему в райком, однако всё же не предполагал, что это произойдёт так быстро. Входя к себе в кабинет, он пропустил Тойли Мергена вперёд, усадил его на один из множества стульев, окаймлявших длинный стол заседаний, и сам сел рядышком.
- Ну, Тойли-ага, - улыбнулся он. - Как настроение? Как здоровье? Отдыхаете как?
Приём, оказанный секретарём райкома, пришёлся Тойли Мергену по душе, и всё же внутри у него всё клокотало.
- Я, Мухаммед, из тех людей, что отдыхают только за работой, - начал он, стараясь сдержать обиду. - А вы знаете, сколько дней прошло, как меня сняли?
Карлыев сразу почувствовал, что Тойли Мерген сердится. Тем спокойнее с ним следовало говорить.
- Знаю, - ответил он твёрдо. - Вас освободили от должности председателя пять дней назад.
- Шутка сказать - пять дней! А знаете ли вы, что на уборке хлопка хороший работник собирает за пять дней пятьсот килограммов?
- И это знаю.
- А вы бот уже пять дней совсем не интересуетесь мною. Почему? Я ведь, если и не председатель уже, то по-прежнему… живой человек… коммунист!.. Как говорится, бездельник и богу противен… И ещё говорится, что с душой человеческой нужно обходиться осторожнее, чем с зеркалом. Хрупкая это штука, душа… Я на дружбу не напрашиваюсь, но ведь и знакомы мы не первый день, кажется, можно было поинтересоваться…
Карлыев дал ему выговориться.
- Вы правы, Тойли-ага! - согласился он, когда тот умолк. - И про душу хорошо сказали. Слушая вас, я подумал, что если бы меня сейчас освободили и хоть на один день предоставили самому себе, я бы, наверно, завыл от тоски. Вы вправе упрекнуть нас. Наша промашка. И прежде всего, я виноват… Вопрос о вашей дальнейшей судьбе надо решать сразу, не откладывая. Честно говоря, я собирался вас навестить, да закрутился… Слышали, наверно, к нам в республику собираются важные гости. Так вот, не исключено, что они и в наш район заглянут, а очень может быть, и в ваш "Хлопкороб". Так что забот хватает.
- Это я понимаю, - согласился Тойли Мерген, заметно успокаиваясь и доставая из кармана сигареты. - Курить будешь, Мухаммед? - совсем уже дружелюбно осведомился он.
- Закурим! - секретарь райкома вытащил из предложенной пачки сигарету и прошёл к себе за письменный стол. - Да, признаться, мы ‘тут и так, и этак прикидывали, но ни к чему пока не пришли. Пока, право, я не знаю, что же вам предложить, какой работой соблазнить…
- Товарищ Карлыев, возьмите трубку! - сказала, приоткрыв дверь, секретарша.
- А… Товарищ Ханов! Салам! - произнёс в трубку Карлыев. - Нет, не один. Тойли-ага у меня, ну да, Тойли Мерген. Кстати, вы мне нужны. Зашли бы, если дела позволяют. - И, кладя трубку, он пояснил: - Может, у Ханова есть для вас подходящая работёнка.
Услышав фамилию председателя райисполкома, Тойли Мерген опять помрачнел, но возражать не стал, тем более, что в этот момент секретарша внесла в кабинет чай.
- У него-то всегда есть незанятые должности, - приговаривал Карлыев, разливая чай в пиалы.
Вскоре из приёмной донёсся скрип сапог.
- У себя? - послышался громкий голос Каландара Ханова, и тут же он сам широко и властно распахнул дверь кабинета.
Внушительность фигуры, уверенность движений, седина на висках - всем своим обликом председатель райисполкома мгновенно внушал к себе уважение, казалось ничуть об этом не заботясь.
- Салам! - небрежно бросил он, крепко пожимая руку Карлыеву и нехотя здороваясь с Тойли Мергеном.
- Как насчёт пиалы зелёного чая? - вежливо осведомился секретарь райкома, от чьих глаз не укрылась натянутость отношений между двумя его посетителями.
- Только что вдоволь напился верблюжьего чала, - не слишком-то деликатно отказался Ханов и совсем уже бесцеремонно развалился в кресле.
- Вчера никак не мог вас застать, - продолжал Карлыев, наливая чай Тойли Мергену и себе. - Ездили куда-нибудь?
- Уже два дня воюю с работниками канала! - гордо произнёс председатель райисполкома, искоса поглядев на примолкшего Тойли Мергена и со смаком закуривая.
- А я уж решил, что вы в пустыню подались, - пояснил секретарь райкома.
- Я охочусь только по выходным, - с достоинством отверг такое предположение Ханов. - Вот завтра, если что-нибудь срочное не задержит, правда, махну в пустыню. Говорят, возле Серахса дроф и куликов видимо-невидимо. Может, соблазнитесь? Заодно и скот посмотрим…
- Спасибо… Что-то я, по правде сказать, утомился за последние дни. Думаю завтра и послезавтра никуда не выходить. К тому же вчера из Ашхабада приехал к Марал научный руководитель. Хотелось бы и мне с ним потолковать. Да ещё две диссертации уже неделю у меня лежат, на отзыв присланные, - тоже ведь прочесть надо… Одним словом, много всего накопилось. Кстати, а что там, на канале? Что, опять воду зажали?
- Лучше не спрашивайте, про это! - зло сверкнул глазами Ханов. - Если бы я вчера к ним не нагрянул, так бы и загубили весь южный участок. Я уж не говорю про дыни и арбузы, кукурузу с полмесяца не поливали! Земля как камень стала - хоть абрикосовые косточки об неё коли… Есть там у них один техник, может знаете, лысый такой. Так я ему чуть по лысине не двинул…
- Нашему брату приходится порой сдерживать себя, - заметил Карлыев.
- Лично я не собираюсь! - возразил председатель райисполкома. - Не зря говорится, что, если камыш сразу крепко не ухватишь, он тебе только руку порежет.
- Так то - камыш. Его и скосить можно, и огнём свести… А человек…
- Я вашу позицию знаю! - нетерпеливо прервал его Ханов. - Но уж раз государство с нас спрашивает, то и мы обязаны требовать. Ведь если посевы выгорят, спросят с нас, а не с лысого техника.
Согласен! И всё же дать человеку по голове - не значит отнестись к нему требовательно.
- Каждый устроен на свой манер, товарищ Карлыев. Я, к примеру, - гордо выпрямился в кресле Ханов, - привык приказывать, а не упрашивать.
- Одно дело с толком приказать подчинённым, другое - запугать их. Они - люди. А из-под палки и скотина долго работать не станет.
Так ничем не примечательный разговор, начавшийся с охоты, неумолимо обернулся горячим спором о стиле руководства.
- Поучать всегда легко, - уже не стесняясь Тойли Мергена, огрызнулся председатель райисполкома.
- Я ведь только советую, а не учу… - По лицу Карлыева было видно, что он вовсе не хочет обострения разговора. - Просто мне кажется, - мягко продолжил ой свою мысль после некоторой паузы, - что чем труднее обстоятельства, тем спокойнее следует действовать… Кстати, о воде и об этом технике мы ещё поговорим. А сейчас я о другом - Тойли Мерген у нас без дела ходит. Надо бы дать ему достойную работу.
- У меня должностей нет, - решительно отрезал Ханов, всем своим видом показывая, что говорить с ним на эту тему не имеет никакого смысла.
- Помнится, вы на днях упомянули, что в управлении сельского хозяйства до сих пор не занято место специалиста по хлопководству.
- Да, только это место для человека с высшим образованием.
- А что, богатый опыт не может в данном случае заменить образование? Хотя бы временно?
- Ни в коем случае! У других не знаю как, а под моим началом не может, даже временно! - Председатель райисполкома поднялся, раздавил в пепельнице недокуренную сигарету, словно закончив тем самым пустой разговор, и уже другим тоном сказал: - Мы, если помните, собирались съездить в колхоз "Социализм". Там у них с уборкой что-то не ладится. Я потому и заглянул.
- Пожалуй, я не поеду.
- Как же так?
- Поезжайте без меня. Сегодня никак не получится. Прежде всего нужно с Тойли-ага решить - и без того неприлично затянули… И ещё набежали некоторые неотложные дела. Так что, придётся, видно, вам одному…
- Ну что ж, решайте свои срочные вопросы, а я поехал!" - подвёл черту Ханов и, поскрипывая сапогами, вышел из кабинета.
После его ухода Карлыев некоторое время задумчиво смотрел в одну точку.
- Да, тяжёлый человек… - неожиданно произнёс он, покачав головой и предлагая сигарету Тойли Мергену. - Очень тяжёлый.
Они снова закурили.