У подножия взгорья он привязал к дереву коня и, по знакомой уже тропинке, начал подниматься в гору. Август нынче выдался теплый, а посему Иван был без купеческой шапки и облачен в одну в белую ситцевую рубаху, подпоясанную рудо-желтым кушаком и светло-коричневого цвета штаны, заправленные в сапоги. Взять ни взять - простолюдин. Правда, сапоги все же говорили, что человек он не бедный, ибо они были выделаны из юфти, мягкой дорогой кожи, в которые деревенские мужики никогда не обувались.
Все ближе и ближе вершина взгорья. Лохматые ветви сосен слегка цеплялись за Ивана, порой приходилось их откидывать, но он не спешил на маковку горы, стараясь подольше сохранить в памяти и эту узенькую тропинку, усеянную опавшей хвоей, и сами деревья, среди которых попадались и березы, как бы в насмешку патлатым елям и соснам, удивляя лес своей изящной стройностью и изумрудной листвой.
А вот и вершина… Но что это? У молоденькой березки стояла в алом сарафане русоголовая девушка с вьющимися волосами, перехваченными рдяным налобником.
Иван застыл на месте. Боже мой! Да это же Глаша! Она стоит к нему боком, прислонившись к березке, и о чем-то раздумывает, не глядя на заречные дали.
У Ивана захолонуло сердце. Он явно не ожидал увидеть здесь Глаши, и теперь не знал, что ему делать. Ведь еще несколько минут назад, он не захотел встречаться с девушкой, и вдруг она здесь, буквально в пяти шагах. Не лучше ли тихо уйти, иначе встреча с Глашей может принести непредсказуемые последствия. И Иван уже собрался осторожно удалиться, но девушка, словно почувствовав его, повернула к нему свое лицо.
- Я так и знала… я так и знала, что вы сегодня придете на взгорье, - обрадовано и взволнованно произнесла она.
Иван подошел к девушке, поздоровался, а затем спросил:
- Знала?
- Еще ночью я … Я не спала и вдруг увидела вас, Василий Егорович, как вы ехали на коне, а затем стали подниматься на взгорье. Не верите?
- Верю, Глаша. И ты решила меня встретить?
- Да я…
Лицо девушки вспыхнуло алым румянцем.
- Да я…Я сюда каждый день теперь прихожу.
- Каждый день? Но зачем?
Девушка совершенно не умела врать, а посему, смотря прямо в глаза Ивану, честно призналась:
- Запали вы в мое сердечко, Василий Егорович…Простите меня, ради Бога!
Иван утонул в ее широко распахнутых лучистых и нежных глазах, и теплая волна, казалось, захлестнуло его сердце.
"Она влюблена. Это хорошо и плохо: он может не сдержать себя и тогда…"
- Да за что же тебя прощать, Глаша?
- Ну, как же? Разве вы сами не ведаете, что простая девушка из деревушки даже во сне не может о богатом московском купце грезить.
- Чепуха все это, милая Глаша. Не только купец, но и дворянин может выбрать себе суженую даже из крестьянок.
- Правда?
"Господи! Ее глаза могут свести с ума. Как хочется обнять и страстно поцеловать эту чудесную девушку, но он должен задавить в себе свою похоть. Обязательно задавить, ради спасения Глаши".
- Правда, Глаша.
Иван слегка коснулся ее мягкого, округлого плеча и предложил:
- Давай опять рекой и озером полюбуемся. В прошлый раз глаз не мог оторвать. Какие же здесь красоты!
- Давайте, Василий Егорович Здесь можно стоять часами и все равно не наглядишься… А знаете, - девушка кинула на Ивана задорный взгляд, - вы еще не видели наши Нелидовские озера. Отсюда их не приметишь, они прямо за Ветлугой, но их загораживают заросли, а на челне к ним легко можно пробраться. Я туда нередко с тятенькой плаваю рыбу ловить. Там такая красота! Хотите посмотреть?
- Вплавь поплывем? - улыбнулся Иван.
- Почему же вплавь? У меня челн на берегу с веслом стоит. Не забоитесь?
- Это с тобой-то, Глаша? Да хоть на край света!
- Ой… Как я рада, Василий Андреевич. Какой же вы дивный.
Глаза девушки были заполнены счастьем, и тогда Иван вытянул из кармана небольшую коробочку, облаченную красным бархатом.
- Ты уж извини, Глаша. В прошлый раз я предлагал тебе золотые сережки купить, а ты отказалась. И все же я хочу тебе их подарить. Раскрой коробочку.
- Какие красивые! - ахнула девушка. - Такие только царевны носят.
Глаша приложила сережки к мочкам ушей и вздохнула:
- Жаль, что зеркальца нет.
- Дома можно посмотреться?
- Дома?.. Да вы что, Василий Егорович? У нас во всей деревне нет ни одного зеркальца.
- Да ты выходит, Глаша, даже своего лица не знаешь.
- Шутите, Василий Егорыч, - снова метнула на купца задорный взгляд девушка. - В кадушку водицы наношу и посмотрюсь.
- А ведь на самом деле, Глаша, - рассмеялся Иван. - Сам детские годы в деревне жил. Мать, бывало, иногда в кадушку с водой смотрелась, когда молодая была.
Девушка отняла от ушей сережки, уложила их в коробочку и протянула Ивану.
- Благодарствую, Василий Егорыч, но ваш подарок взять не могу.
Но Иван заложил руки за спину.
- Но я ж от чистого сердце. Ты мне, Глаша, взгорье и озеро показала, а я тебе за это скромный подарок преподнес.
- А что маменька и тятенька скажут? Откуда такое сокровище?
- А так и растолкуй.
- Не поверят, милый Василий Егорыч. Осерчают на меня, да еще на худое подумают. Простите, родненький, не возьму.
- Подарок, как бы ты не уговаривала, назад не возьму, Глаша, - твердо высказал Иван.
В глазах девушки появились слезинки, чего особенно терпеть не мог Иван, не привыкший к женским слезам.
- Тогда давай так поступим. Сейчас я поищу бересты, спрячу в нее коробочку и зарою ее под твоей березкой. Пусть это будет твоей тайной, Глаша, а потом, как сердце твое подскажет. Согласна?
Девушка молча кивнула, хотя глаза ее оставались грустными. Иван, конечно же, понял ее состояние души: она не такая уж простушка. Глаша поняла, что сегодняшняя встреча может быть последней.
Спрятав клад под березкой, Иван подбодрил девушку.
- Все будет хорошо, Глаша. Уж ты поверь мне… А про Нелидовские озера не забыла? Подари мне еще одни красоты.
- С большой радостью, Василий Егорыч. Давайте спускаться.
- Подай руку, Глаша. Так мне будет спокойней.
Иван чувствовал трепетную, нежную ладонь в своей руке и испытывал необъяснимую нежность к девушке, которую никогда не переживала его заскорузлая душа. Он должен это ощущение запомнить, надолго запомнить, пока неизбежные оковы не скуют его тело.
У дерева лошади не оказалось, чем был Иван поражен, так как он весьма крепко привязал к сосне Каурку.
- Моего коня кто-то увел, даже узел не развязал. Поводья ножом разрезал.
- Какая беда, родненький, - расстроилась девушка.
- Не переживай, Глаша. Другого коня куплю.
- Да как же, родненький Василий Егорыч! Это же великая беда. Тятенька бы с ума сошел. Где таких денег набраться? Но наши мужики коня украсть не могли, вот тебе истинный крест!
- Чужие? Но с дороги коня не видно.
- Зато было видно из деревни, как вы с угора ехали… Неужели Егоня, о котором я вам сказывала?
- Которая его изба, Глаша?
- Самая последняя перед околицей. Хотите его навестить, родненький?
Глаша (чуткая Глаша) тотчас заметила, как изменилось лицо московского купца. Оно стало суровым и даже беспощадным. Теперь уже перед ней стоял Каин, который никогда никому не прощал, если что-то у него похитили.
- Непременно навещу, Глаша.
- Не ходили бы вы к нему, родненький. Он худой человек, может, и за вилы схватиться.
- Не бойся за меня, Глаша, и прости, что не смог увидеть твои Нелидовские озера. Прощай.
Каин вновь коснулся плеча девушки и быстро зашагал к дороге.
Глаша с тревожным чувством на сердце, проводила его смятенными глазами.
Глава 22
Каин и Егоня
У Егони от удивления желудевые глаза расширились.
- Ты-ы?
- Признал, Левка?
Левка - мужичина здоровенный, рыжебородый, на полголовы выше Каина. В глазах не только изумление, но и опаска.
- Какими судьбами, Каин?
Голос настороженный, с хрипотцой.
Из конюшни, с закрытыми настежь воротами, раздалось лошадиное ржание.
- А Каурка-то меня признал. Как же ты, Левка Рыжак, коня посмел у меня увести?
Левка попытался сочинить легенду:
- Понимаешь, Каин, шел по дороге, да довелось в лесок завернуть. Приспичило. Только нужду справил, а тут конь в пяти саженях. Репу поморщил: никак приблудный, ибо в деревне таких коней не водится. Намедни цыганский табор мужики видели, знать от табуна отбился. Вот я и привел коня на конюшню.
- Ловко ты, Рыжак, баланду травишь.
- Вот те крест! Как на духу.
- Закрой варежку, сволочь! Конь был привязан, значит, хозяин был где-то рядом. Ты даже узел не смог развязать, ножом разрезал. Торопился увезти добычу. И от кого? Гнида!
Каин, обуреваемый яростью, шагнул, было, вплотную к Рыжаку, но тот выхватил из-за голенища сапога нож.
- Не подходи. Порешу! Давно пора тебе кишки выпустить.
Но ловкий Каин успел молниеносно перехватить руку и завернуть ее за спину Левки, да так сильно, что у Рыжака что-то хрустнуло под лопаткой. Нож упал на землю.
- Отпусти, Каин! - взвыл от боли Рыжак.
- И не подумаю. Сейчас ты у меня дуба дашь, ибо поднятый нож на вожака шайки карается смертью.