- Когда человек сжигает мосты, он не может вернуться назад. Прощение - удел слабых.
- К счастью, - заметил Аша, - Рамзес не доверил тебе нашу дипломатию.
- Со змеями нет полумер: яд или лечит, или убивает.
- Сейчас речь идет не о Моисее, - сказал Амени.
- Если я здесь, - объяснил Сетау, - то только благодаря Лотос. Она обладает даром ясновидения и почувствовала тревогу за Фараона. Рамзес в опасности, ведь так?
Фараон промолчал. Сетау повернулся к Амени:
- Вместо того чтобы жрать пирог, скажи нам, что все это значит!
- Но… ничего! По-моему, все в порядке.
- А ты, Аша?
Дипломат омыл пальцы в чаше с лимонной водой:
- Хаттусили предъявил неожиданное требование: он хочет выдать свою дочь замуж за Рамзеса.
- Так в чем проблема? - развеселился Сетау. - Такие браки заключались и в прошлом, эта хеттка станет еще одной из жен царя!
- В данном случае ситуация сложнее.
- Что, невеста так безобразна?
- Хеттский император желает видеть свою дочь Великой Супругой Фараона.
Сетау вспылил:
- Это значит… что наш старый враг заставляет Фараона расстаться с Изэт!
- Формулировка несколько грубовата, - заметил Аша, - но не лишена проницательности.
- Я ненавижу хеттов, - признался Сетау, опустошая новую чашу с вином, - конечно, Красавица Изэт не сравнится с Нефертари, но она не заслуживает такого унижения.
- На этот раз, - проворчал Амени, - я с тобой согласен.
- Вы слишком категоричны, - заявил Аша, - на карту поставлен мир.
- Пусть хетты не навязывают нам свой закон! - возразил Сетау.
- Они больше нам не враги, - напомнил глава египетской дипломатии.
- Ты ошибаешься! Хаттусили никогда не откажется завладеть Египтом.
- Это ты ошибаешься. Хеттский император желает мира, но он ставит свои условия. Почему, не подумав, отказываться от них?
- Я верю только в предчувствие.
- Что касается меня, - сказал Амени, - то я подумал. Я не слишком высокого мнения о Красавице Изэт, но она - царица Египта, Великая Супруга Фараона, выбранная Рамзесом после кончины Нефертари. И никто, будь то даже император хеттов, не вправе наносить ей оскорбления.
- Какое безрассудство! - воскликнул Аша. - Вы хотите отправить на смерть тысячи египтян, залить кровью наши северные просторы и поставить под угрозу саму страну?
Амени и Сетау вопросительно посмотрели на Рамзеса.
- Я сам приму решение, - сказал Фараон.
Глава 6
Хозяин каравана колебался.
Пойти ли вдоль побережья через Берут, чтобы направиться к югу, пересечь Ханаан и достичь Силе, или пройти по окраине Анти-Ливана и горы Гермон, оставив Дамаск на востоке?
Финикия была полна очарования: дубовые и кедровые деревья с прохладной тенью, смоковница со сладкими плодами, гостеприимные деревни…
Но нужно как можно быстрее доставить в Пи-Рамзес ладан, собранный на Аравийском полуострове ценой невероятных усилий. К белому ладану, который египтяне называли "тот, кто обожествляет", добавлялась не менее драгоценная красноватая мирра. Эти редкие вещества были необходимы храмам для ритуальных действий; в святилищах витал их аромат, поднимавшийся к небу и восторгавший богов. Ими пользовались также бальзамировщики и лекари. Ладановое дерево Аравии с маленькими темно-зелеными листьями было высотой от пяти до восьми метров; в августе и сентябре распускались золотистые цветы с красной сердцевиной, тогда как под кожурой блестели капельки белой смолы. Умелец, знающий, как соскабливать кожуру, получал три урожая в год, повторяя магическую формулу: "Будь счастливо со мной, ладановое дерево, Фараон тебя взрастит".
Караванщики перевозили также азиатскую медь, олово и стекло, но эти товары, хотя и пользующиеся спросом, не являлись такими драгоценными, как ладан. Когда эта доставка завершится, хозяин отдохнет в своем великолепном доме в Дельте. Лысый и толстый поставщик ладана был хорошим сотрапезником, но с работой шутить не любил. Он сам проверял состояние повозок и следил за здоровьем ослов. Что же касается служащих, которых он хорошо кормил и давал длительный отдых, им не разрешалось жаловаться под страхом потери места.
Хозяин каравана выбрал узкую горную дорогу, более трудную для продвижения, но менее длинную, чем дорога по побережью; там будет тенисто, и животные отдохнут от изнуряющей жары.
Ослы продвигались быстро, двадцать караванщиков напевали, ветер облегчал путь.
- Хозяин…
- Что такое?
- Мне кажется, что нас преследуют.
Хозяин каравана пожал плечами:
- Когда ты забудешь свое прошлое, воин? Сейчас мир, и нам никто не может угрожать.
- И все-таки нас преследуют. Это странно.
- Мы не единственные купцы.
- Если это бродяги, пусть не рассчитывают, что я отдам им свой хлеб.
- Прекрати волноваться и следи за ослами.
Вдруг головная часть каравана остановилась. Разгневанный хозяин поскакал вперед. Он увидел, что куча веток преградила дорогу:
- Уберите!
Когда караванщики принялись за работу, туча стрел заставила их прижаться к земле. Их обезумевшие собратья попытались убежать, но не смогли ускользнуть от нападавших. Бывший воин выхватил кинжал, взобрался по каменистому склону и бросился на одного из лучников. Но длинноволосый силач раскроил ему череп топором.
Драма длилась всего лишь несколько минут. Остался в живых только хозяин каравана. Дрожащий от страха, не способный бежать он смотрел на приближающегося убийцу с широкой грудью, покрытой рыжими волосами.
- Не убивай… Я сделаю тебя богатым человеком!
Урхи-Тешшуб расхохотался и вонзил меч в живот несчастного. Хетт ненавидел купцов.
Его сообщники-финикийцы вытащили стрелы из трупов. Ослы подчинились приказам своих новых хозяев.
Сириец Райя опасался свирепости Урхи-Тешшуба, но он не смог бы найти лучшего союзника для защиты заговорщиков, отвергавших мир и желавших любыми средствами свергнуть Рамзеса. Во время перемирия Райя обогащался, но он был убежден, что война рано или поздно разразится, и хетты устремятся на завоевание Египта. Бывший главнокомандующий Урхи-Тешшуб снова возглавит хеттские войска и внушит им стремление к победе. Райя рассчитывал занять высокое положение при дворе императора Урхи-Тешшуба.
Когда хетт появился в его амбаре, Райя невольно попятился назад. У него было ощущение, что этот жестокий человек может перерезать ему горло из простого удовольствия убивать.
- Вы уже вернулись?
- Ты не рад меня видеть, Райя.
- Наоборот, мой господин! Но ваша задача была не из простых и…
- Я ее упростил.
Бородка сирийского купца задрожала. Он попросил Урхи-Тешшуба договориться с финикийцами и перекупить у них груз ладана с Аравийского полуострова. Переговоры могли затянуться, но Райя снабдил Урхи-Тешшуба достаточным количеством оловянных пластинок, чтобы убедить хозяина каравана уступить свой товар. Сириец дал также серебряные слитки, редкие вазы и красивые ткани.
- Упростил… но как?
- Купцы болтают, а я действую.
- Значит, вы легко уговорили хозяина каравана продать ладан?
Урхи-Тешшуб хищно улыбнулся:
- Очень легко.
- Однако он несговорчив.
- Никто не спорит с моим мечом.
- Надеюсь, вы…
- Я нанял воинов, и мы уничтожили караванщиков вместе с их хозяином.
- Но почему?
- Я не люблю вести переговоры, и я получил ладан. Разве это не главное?
- Будет расследование!
- Мы сбросили тела в овраг.
Райя в который раз уже спрашивал себя, не лучше ли ему было вести мирную жизнь купца, но отступать было поздно. При малейшем колебании Урхи-Тешшуб, не задумываясь, избавится от него.
- А что теперь?
- Мы должны уничтожить ладан, - сказал Райя.
- Разве этот груз не стоит целого состояния?
- Да, но покупатель, кто бы он ни был, нас выдаст. Этот ладан был предназначен для храмов.
- Мне нужно оружие, лошади и наемники.
- Продавать ладан - большой риск!
- Советы купцов всегда такие гнусные! Ты продашь этот товар небольшими партиями негоциантам, готовым к отплытию в Грецию или на Кипр. И мы начнем создавать тайный союз верных людей, чтобы уничтожить эту проклятую страну.
План Урхи-Тешшуба не казался безрассудным. С помощью финикийцев Райя без большого риска сбудет ладан. Во враждебной Египту Финикии скрывалось много недовольных правлением Хаттусили.
- Мне необходимо занять приличное положение, - продолжал хетт, - чтобы Серраманна прекратил меня преследовать. Как только я стану всеми уважаемым человеком, который решил наслаждаться радостями жизни, он оставит меня в покое.
Райя задумался:
- Вам нужно жениться на богатой и приличной женщине. Единственное решение: богатая вдова с любовным недугом.
- Есть ли у тебя такая на примете?
Райя потеребил бородку:
- У меня обширные знакомства. На следующей неделе я организую пир и представлю вас приглашенным.
- Когда следующий груз ладана отправится с Аравийского полуострова?
- Еще не знаю, но у нас есть время. Мои информаторы не преминут нас предупредить. Но… не вызовет ли новое преступление подозрение египетской стражи?
- Не останется никаких следов насилия, и египетские власти будут озадачены. А мы присвоим весь урожай года. Но почему ты считаешь, что нехватка ладана повредит Рамзесу?