Томные вздохи и прерывистое дыхание успокоили посетительницу. Любовники были слишком заняты, чтобы заметить ее присутствие. Стараясь не шуметь, женщина стремилась завладеть флаконом с ядом. Но какой выбрать? Праздный вопрос. Разве эти яды не стоили друг друга? В необработанном виде их действие становилось опасным.
Шаг, другой, третий… Еще немного, и она будет в самом сердце лаборатории.
Вдруг возник силуэт.
Испуганная женщина остановилась. В полутьме она узнала королевскую кобру, которая раскачивалась из стороны в сторону, готовая напасть. Страх был так велик, что крик застрял у нее в горле. Однако инстинкт подсказал ей, как следует избежать опасности, необходимо медленно, незаметно пятиться назад.
Ей показалось, что бегство длилось целую вечность. Когда женщина исчезла, сторожевая кобра снова уснула.
Амени пересчитал папирусы: сорок два, по одному на провинцию. Результаты изменятся в зависимости от количества каналов и водоемов. Благодаря большому озеру, сооруженному фараонами Среднего Царства Фаюм, где и так росли многочисленные виды деревьев, столица будет в выгодном положении. В соответствии с распоряжениями Рамзеса ивы посадят по всему Египту, и лаборатории храмов извлекут из коры обезболивающие вещества, которые лекари используют в медицинской практике.
Увеличение работы вызвало у Амени приступ ярости, от которого пострадали его подчиненные, но указания Фараона не обсуждались. К счастью, носитель сандалий царя не занимался подготовкой к войне! Меренптах прекрасно справлялся со своими обязанностями и не приходил с жалобами в его кабинет.
С папирусами в руках Амени преградил путь Фараону, который направлялся в храм Амона для совершения вечернего обряда.
- Твое Величество может уделить мне минуту времени?
- Только для срочного дела.
- Ладно, я не настаиваю…
- Твоя уловка не случайна. Что тебя тревожит?
- Красавица Изэт приходила посоветоваться со мной.
- Она что заинтересовалась государственными делами?
- Она не хочет быть причиной конфликта с хеттами. Должен признаться, ее искренность меня тронула.
- Раз уж очарование Изэт на тебя так подействовало, не в опасности ли царство?
- Это серьезно, Твое Величество. Великая Супруга Фараона действительно не хочет быть причиной новой войны.
- Эта проблема решена, Амени. Если мы уступим хеттам, сражения, которые мы вели, окажутся бесполезными. Расстаться с Великой Супругой Фараона - значит открыть двери варварам. Изэт не должна ни в чем обвинять себя. Единственный виновник - это Хаттусили.
Глава 16
В Хаттусе шел ледяной дождь. Обоз главы египетской дипломатии был готов к отъезду. Элегантная в своем красном платье с бахромой императрица пришла попрощаться с Аша.
- Император заболел, - пояснила она.
- Надеюсь, ничего серьезного?
- У него лихорадка, но она быстро пройдет.
- Пожелайте ему выздоровления, Ваше Величество.
- Меня удручает срыв переговоров, - призналась Путухепа.
- Меня тоже, Ваше Величество.
- А если Рамзес в конце концов уступит?
- Не будем питать иллюзий.
- Я никогда не видела вас таким мрачным, Аша.
- Остается только надеяться на чудо и… на вас. Вы не смогли бы смягчить непримиримость вашего супруга?
- Пока я потерпела неудачу… но я продолжу.
- Ваше Величество, я хотел вам сказать… Нет, это пустяки.
- Я вас слушаю.
- Но это действительно пустяки.
Как Аша мог признаться хеттской императрице, что среди всех женщин, которых он встречал на своем пути, она была единственной, на ком бы он с радостью женился? Это было бы непростительной бестактностью.
Аша пристально посмотрел на Путухепу, будто хотел запечатлеть в своей памяти ее лицо. Потом поклонился.
- Не уезжайте опечаленным, Аша, я сделаю все, чтобы избежать наихудшего.
- Я тоже, Ваше Величество.
Когда обоз тронулся к югу, Аша не обернулся.
Сетау чувствовал себя на верху блаженства. Он вышел из спальни, не разбудив Лотос, нагую и такую волнующую. Он на мгновение замешкался, затем направился в свою лабораторию. Яд рогатой змеи, собранный прошлой ночью, должен быть обработан опием. Управление нубийской провинцией не мешало заклинателю змей заниматься рептилиями.
Молодая служанка, принесшая блюдо с фруктами, застыла на месте. Испуганная грубыми повадками Сетау, она не осмелилась убежать. Разве этот человек, ловивший ядовитых змей, не боясь быть ужаленным, не колдун?
- Я голоден, девочка. Принеси мне сушеной рыбы, молока и свежего хлеба.
Дрожащая служанка повиновалась. Сетау вышел в сад и растянулся на траве, чтобы впитать соки земли. Он с аппетитом поел, потом, напивая песенку, предназначенную для искушенных ушей, пошел в помещение дворца, отведенное для опытов.
На нем не было его обычной одежды, туники из шкуры антилопы с противоядиями от укусов змей. Эти вещества нужно было использовать с осторожностью, потому что лекарство могло оказаться хуже, чем болезнь. Благодаря этой передвижной аптеке Сетау мог победить любые недуги.
Перед тем как заключить в объятия Лотос, он положил тунику на низкое сиденье. Нет, он ошибается… Это было в другой комнате. Сетау обыскал маленький зал с колоннами, душевую, уборную.
Тщетно.
Последняя надежда: спальня. Да, конечно… Именно там он оставил свою драгоценную тунику.
Лотос проснулась. Сетау нежно поцеловал ее груди:
- Скажи, дорогая… куда ты положила мою тунику?
- Я никогда к ней не прикасаюсь.
Сетау безуспешно обыскал спальню.
- Она исчезла, - подвел итог своим поискам Сетау.
Серраманна надеялся, что на этот раз Рамзес возьмет его с собой, наконец он сразится с хеттами. Уже много лет бывший разбойник мечтал об этом. С каким удовольствием он перережет глотки анатолийским варварам и отрубит руки побежденным, чтобы сосчитать их количество! Когда царь давал сражение у Кадеша, гигант сард, получивший приказ обеспечить безопасность царской семьи, остался в Пи-Рамзесе. С тех пор он обучил людей, способных справиться с данной задачей, чтобы самому освободиться от этой обязанности.
Вторжение Сетау в помещение, где тренировался сард, его удивило. Они часто ссорились, но тем не менее научились ценить друг друга, зная, что их объединяет одно: верность Рамзесу.
Бывший пират перестал колотить кулаками по деревянному манекену.
- Неприятности, Сетау?
- У меня украли самое ценное: мою тунику из антилопы.
- У тебя есть какие-нибудь подозрения?
- Разумеется, какой-нибудь завистливый лекарь. Но он даже не сумеет ею воспользоваться!
- Ты можешь быть более точным?
- Увы, нет!
- Кто-то захотел сыграть с тобой злую шутку, потому что ты занимаешь высокий пост в Нубии. При дворе тебя тоже не очень-то любят.
- Нужно обыскать дворец, дома аристократов, мастерские…
- Спокойно, Сетау! Я задействую двух человек для поисков твоей туники, большего я сделать не могу, сам понимаешь - подготовка к войне…
- Ты знаешь, сколько людей она спасла?
- Знаю, но лучше бы тебе раздобыть другую!
- Легко сказать. Я к ней привык.
- Перестань, Сетау! Не делай из мухи слона, лучше давай выпьем! Потом мы вместе пойдем к лучшему кожевнику города. Рано или поздно нужно менять шкуру!
Рамзес прочел последний отчет Меренптаха, ясный и лаконичный. Его младший сын проявил прекрасную ясность ума. Когда Аша вернется из Хеттской империи, Фараон начнет последние переговоры с Хаттусили. Необходимо выиграть время, чтобы подготовить армию к войне.
Египетские войска были в лучшем состоянии, чем предполагал Рамзес. Будет легко набрать опытных наемников и ускорить обучение новобранцев. Что касается вооружения, оно быстро пополнится благодаря неустанной работе оружейников. Назначенные Меренптахом с согласия Рамзеса военачальники обеспечат армию воинами, способными одержать победу над хеттами.
Когда Рамзес возглавит армию, чтобы идти на север, уверенность в победе воспламенит сердца его воинов.
Хаттусили ошибся, отказавшись от мира. Египет не только примет вызов, но еще и возьмет инициативу в свои руки, чтобы застать врасплох анатолийских варваров. На этот раз Рамзес захватит крепость Кадеш.
Однако непривычная тревога сжимала сердце царя, как если бы он был не уверен в своих действиях. Поскольку больше не было Нефертари, чтобы осветить его путь советом, Фараон решил обратиться за помощью к богу.
Рамзес приказал Серраманна подготовить корабль, чтобы отплыть в Гермополис, в Средний Египет.
Когда царь поднимался по сходням, Красавица Изэт спросила у него:
- Можно мне поехать с тобой?
- Нет, мне нужно побыть одному.
- Есть новости от Аша?
- Он скоро вернется.
- Ты знаешь мои чувства, Ваше Величество, прикажи, и я повинуюсь. Счастье Египта важнее моего.
- Я признателен тебе, Изэт, но это счастье исчезнет, если Египет склонит голову перед несправедливостью.
Белый парус удалился к югу.