Улита устремила мечтательный взгляд к багряному пиршеству заходящего солнца.
- Киев-град на красе стоит! - Но тут же тряхнула головой: - А наше Кучково мне всех городов милее.
- Вот и отведу тебя сейчас в ваше Кучково, - обрадовался предлогу Род.
Они поднялись на крутояр, на поляну. Улита неожиданно опустилась на палое бревно, на котором изначально сидела.
- Не пойду домой. Оставь меня здесь.
- Да ты что, объюродела? - стал терять терпение Род.
Улита долго молча смотрела на него, потом тихо сказала:
- Чтоб не считал меня сумасшедшей, я, так и быть, объясню: с мачехой у меня немирье. В нелюбках держим друг друга. Вчера решила: нет больше моей мочи, нет! Батюшка на её стороне. Братец мне не верит. А она всех, всех обманывает! Такая от неё зледь! И вижу её насквозь. И знаю: не будет мне никакой избавы. Ой как не люблю ягоды собирать, а пошла сегодня с домочадцами в лес. Такого задала стрекача! Остановилась, когда все крики затихли. Брела незнамо куда. В зыбель попала. Хорошо, до куста дотянулась. Выбралась, мокрая, склизкая, и вправду русалка. Вот отмылась в реке, обсушилась на солнышке…
- Что же теперь с тобой делать? - вслух раздумывал Род.
- Иди, добрый юноша, своею дорогой, - со вздохом вымолвила Улита, - Я же отсюда никуда не пойду. Место красивое, мне здесь любо. Решила сгинуть в лесу - и погибну от голода. Вот уже день ничего не ем…
Род мигом извлёк из охотничьей торбы окорёнок сала с краюхой хлеба.
- Поешь.
Улита жадно поглядела и отвернулась.
- Убери с глаз долой. И уйди.
Юноша тяжело вздохнул.
- Ночь-то как в лесу одна проведёшь?
- Пусть меня звери съедят, - не дрогнула Улита. И вдруг призналась: - Только одного я очень боюсь: а если василиски прилетят?
- Кто? - переспросил Род.
- Нянька рассказывала: на втором от восхода солнца острове живут василиски. Лица и волосы у них девичьи, от пупов змеиные хоботы, а за спинами огромные крылья.
- Басни, - успокоил Род.
А сам вскинул палец, навострил слух, бросился на тропу, прянул ухом к земле…
Улита рывком поднялась с бревна. На Рода с мольбой смотрели большие зелёные глаза.
- Не бойся, - поднялся он, - Это не василиски. Просто услышал, два всадника лесной тропой скачут. Кто знает, худые или добрые люди. Надо поберечься на всякий случай.
Он ловко и хорошо укрыл в зелени снятые долгари и охотничьи принадлежности, метко приглядел дерево с пышной кроной, с толстым сучком пониже. Не успела Улита опомниться, Род принял её под мышку левой рукой, как кудовичок ржи, а правой ухватился, подпрыгнув, за нижний сук и, впиваясь босыми ступнями в ствол, вознёсся со своей ношей в густоту кроны.
Прочно устроившись в лапах дерева, он посадил девушку на колени и вынужден был прижать к себе. Наливная девичья щека ненароком коснулась его губ. От такого прикосновения у юноши, лишь издали наблюдавшего женский пол, перехватило дыхание.
- Лазаешь, аки пардус, - похвалила Улита.
Спокойствие, с каким это было сказано, успокоило и его. Будучи с Богомилом в гостях у новгородского купца, он видел на широкой лавке барсову шкуру, и теперешнее сравнение польстило ему.
- Ты меня не боишься? - попытался пошутить Род.
Улита, отстранясь, рассмеялась ему в лицо.
- А чего бояться? Ты же меня не подевичишь на дереве?
- Болтаешь, как девка-дуравка, - сразу же рассердился Род. - Мне ли тебя девичьей чести лишать? Дите неразумное.
- Это я дите? - взбунтовалась в его объятьях Улита. - Голоус недоспелый! Мне уж тринадцать минуло.
Род готов был расхохотаться.
- О! Заневестилась! А и на землю спустимся, я на тебя посяга не допущу. Я ведь - презренный смерд, ты - боярышня.
Топот копыт и грубая речь раздались внизу.
- Замри и молчи, - велел Род.
Тринадцатилетняя невеста покорно замерла в его объятьях, а молчать не смогла.
- Знаю, что ты не смерд, - обжёг его ухо горячий шёпот, - только кто ты, пока не знаю.
Двое всадников, вооружённых, как княжьи отроки перед боем, остановились под деревом.
- Где эта лярва Бараксак? - пропищал один из них. - Попади он мне в руки, всю бы змиевину с гада содрал.
- Прочесали лес вдолжки и вширки, а проклятым булгарином и не пахнет, - отозвался скрипучий голос.
- Не ропщи, Лухман, - приказал писклявый. - Раз атаману ведомо, что Бараксак где-то тут, стало быть, ищи.
- Уж к Невзору лучше возвращаться мёртвым, чем пустым, - ворчал тот, что прозвищем Лухман. - Да ведь ночь входит в лес. Ночью одни совы видят.
- Доберёмся до Красных сел, - понужнул коня спутник Лухмана. - Нутром чую: он где-то там.
Едва топот стих, Род соскользнул на нижнюю ветвь, пересадил к себе Улиту и таким образом стал спускаться вниз. Став на землю, протянул руки.
- Падай на меня. Не страшись.
Она, неловко примерившись, качнула головой. Потом вцепилась в ветку, спустила ноги и, повиснув, зажмурилась.
- Ой!.. - Оказавшись на земле в объятиях Рода, забилась пойманной птицей: - Отпусти немедля!
Тут-то его власть и окончилась. Так спешно отпустил, что девушка едва устояла на ногах.
- Кто это? - выдохнула она.
- Бродники, - нахмурился Род.
- Бродники? - не поняла Улита.
- Ну, крадёжники из бродячей шайки. Кого-то скрадывают в лесу.
Он вступился в долгари, закинул лук за спину, повесил колчан на правый бок, подхватил охотничью торбу и деловито велел:
- Идём. У меня под береговым тальником каюк спрятан. Отплывём без промешки. Они могут воротиться.
Долблёный однодеревый вятский каюк едва вместил Рода и Улиту.
- Этих бродников я больше, чем посинильцев, боюсь, - призналась покорная своему избавителю беглянка.
- Каких ещё посинильцев? - поинтересовался Род.
- Ну, мертвяков-утопленников, - удивилась его незнанию девушка, - Посинильцы ходят ночами по речным берегам… Что так смотришь?.. А говоришь, лесной житель!
Род мотнул головой, оттолкнулся единственным веслом, и река ласково замурлыкала под кормой.
2
Серебряная июньская ночь уже накрыла и лес, и реку. Путешественники, занятые собой, не заметили исчезновения дня. А он в пору самого долгого солнцестояния и впрямь исчезал незаметно. Теперь оба глянули вверх.
- Звёздный хоровод! - восхитилась Улита.
- Небо открылось для смотрин, - поддержал её восхищение Род. - Зодии совершают беги небесные…
Он стал рассказывать о двенадцати созвездиях зодиака. Звездословцы нарекли их именами зодий, то есть животных: Овен, Лев, Скорпия, Коркин, Водолей… Каждому месяцу - своё.
- Вот ты, Улита, в каком месяце родилась? - спросил Род. - Мой месяц - березозоль. Значит, я Овен. А твой месяц?..
Улита взглянула на него с крайним неодобрением. И вместо ответа спросила:
- А Водолей - животное?
Род растерялся и не нашёл ответа.
- То-то! - назидательно изрекла она. - Все это кощуны. Греховные слова, шутовство и вздор. В "Послании к Филофею" сказано: о двенадцати зодиях и о злых или добрых часах рождения человека, то есть в которую звезду кто родился, - все это суть кощуны и басни. Понял? - И, не дождавшись ответа, приговорила: - Овен ты овен и есть.
Каюк почти неслышно скользил по свинцовой воде. Тяжело греблось вверх по течению. И ещё заботила мысль: где причалить? Никогда не ходил он на каюке выше тех сосен, в которых нашёл Улиту. А как войти с ней в Кучково, нарушив запрет Букала?
- Куда мы плывём? - прервал его мысли подозрительный вопрос.
- Я доставлю тебя домой, - пообещал Род.
- Кто об этом просил? - изумилась Улита.
- Это мой долг.
- Ты слышал: я не хочу… Не надо!.. Не смей! - молила и приказывала она.
Род продолжал грести, думая о своём.
- Мало ли что не хочешь…
Вдруг Улита - вот уж чего он не ожидал! - вскочила кошкой и, если бы Род мгновенно не ухватил её за ноги, бросилась бы в воду. Во всяком случае, таковы были её явные устремления. Потеряв опору, она плюхнулась на дно, едва не перевернув каюк. Просто чудом удалось выровнять мелкое, неостойчивое судно.
Улита бурно ревела, сжавшись в комок. Род всей душой пожалел её:
- Ну зачем ты так рюмишь? Ну, успокойся. Разве я хотел тебе худа? А ведь утопла бы…
- Плаваю, как рыба, - выпалила она сквозь рыдания.
Каюк вертелся на одном месте. Улита утёрла слезы концами своего лепеста, села, выпрямившись, и, как истая боярышня, приказала:
- Поворачивай лодку вспять!
Род сразу повиновался, чтобы строптивица не повторила своего отчаянного поступка. Каюк, как лошадь в родное стойло, помчался вниз по течению. И это подсказало юноше трудное, но единственное решение. Не бросать же сумасбродку в лесу… Конечно, Букал не обрадуется чужой гостье, да к тому же Кучковой дочке. Придётся принять на себя его укоризны.
- Куда мы плывём? - опять засомневалась Улита.