А жизнь год от года становилась сложнее, жестче, таила неожиданности. Отдаленный гул Большой Человеческой Реки давно уже доносился до Евры, хотя многие еще принимали его за ворчание затухающей грозы, а гроза скоротечна, как бы ни была яростна. Но Евра уже не могла оставаться островом. Все чаще и чаще посещали ее русские, татары, мордва - попы, стражники, купцы, беглые каторжники-самоходы. Разноплеменный, разноязыкий люд - одни приносили законы, другие охраняли их, третьи рушили и не признавали никакой власти и убегали от нее, как от пожара. Кто-то кого-то ловил, кто-то от кого-то прятался, кто-то что-то искал, кто-то пытался скрыться - все это так не походило на прежние, стародавние времена, о которых рассказывали старики Максиму Картину.
Евринцы встречались с пришлыми за-ради дела - обмена, купли и продажи, но в жизнь свою не пускали. Однако, когда пчела берет взяток, перелетая с цветка на цветок, разве она не оставляет на красном цветке золотистую пыльцу с синего или желтого? И пришлые оставляли что-то после себя, хотя это не явное еще, не всегда уловимое, - то дыхание Большой Человеческой Реки, а каждый ребенок знает, что тихий ветер раздувает уголек и переносит на себе лесной пожар.
- Но тогда как жить? - размышлял Максим Каргин. - Островом? Никто не придет на помощь, когда на остров нападут черный мор, голод и смерть. И в Большой Реке - смерть роду… Но только ли сохранять древние законы, чтобы закон сохранял род? Большая Река разрушит и унесет плотины законов, смоет обычаи. И кем мы тогда станем? И разве остановишь волны той Реки?..
Вот и сына его, Мирона, позвала Большая Человеческая Река, он хочет понять ее, и сперва понять соседний остров, что зовется землей людей Тахы - сосьвинских манси.
Не стал отговаривать сына Максим, сказал только:
- Не тропа ведет человека - сам он бьет тропу. Нет человека без своей тропы. Трусы и слабые, женщины и дети ходят по чужим, легким тропам. Знаю: дальние, неведомые урманы охотнику ума и жизни прибавляют. Иди! Протяни свой след вдогонку за собою!
И Мирон Картин, тая в себе радость и гордость узнавания, ушел с собаками лесовать в дальние земли сосьвинских манси. Не оттого, что кондинские урманы оскудели, - Мирона затягивала в себя даль. С порога юрты даль всегда чудится непостижимо дальней. Но это лишь до первого, самого тяжелого, самого неприподъемного шага. Сделан первый шаг, второй… и пятый… и сотый шаг - и потянулась тропа, как слабая нитка за пронзительно дерзкой иглой.
2
Долго не видели евринцы Мирона.
Вернулся он на закате зимы, в последнюю волчью пургу. И не один. С тяжело нагруженных нарт легко спрыгнула и вслед за Мироном вошла в избу женщина в сахи, в беличьей шубке - "лыенъях". Крупная, широкоплечая, ростом с Мирона была та женщина. Яркий шелковый платок с длинными кистями одним концом закинут за спину, а другим свободно опускается на грудь, прикрывая лицо.
- Здорово, живи долго, отец Максим! - поздоровался Мирон.
- Пасе олын сим ком! Здорово живи, милый мужчина! Кто? Откуда взял? - кивнул в сторону женщины старый Картин. - Какой земли, какого рода эта женщина?
- То жена моя, тетюм! Апрасинья зовут ее. Она из людей рода Чайки. Журавлиный Крик ее имя.
- Ап-ра-синья, - протянул Картин. - Из людей рода Чайки… Давно ты поспел, налился силой, чтобы семя бросить и плод взрастить. На глазах у бога эта женщина должна принести сынов нашему роду. Пасе олын сим нэ! - повернулся старик к Апрасинье. - Здорово живи, милая женщина!
- Пасе… пасе, тетюм! - густым малиновым голосом певуче ответила Апрасинья и поклонилась старому Картину, чуть-чуть приоткрыв лицо.
- Покажись! - приказал старик.
"Наверное, пытает", - подумал Мирон. В груди стало тесно: откроет сейчас лицо Апрасинья - и гнев охватит отца. Изобьет - ладно, можно потерпеть маленько, а вот если проклянет и выгонит из дома, как глупого пса?
А старик ждал. Хотел он узнать, какие законы в землях Тахыт-Махум, какие законы наложили там мужчины на женщину, на такое непокойное, тревожное и зыбкое существо? Максим Картин свято чтил законы, хотя не мог себе объяснить странный обычай "избегания". Женщина открывает лицо перед родственниками, перед мужем, перед его младшими братьями, хоть те и женаты. Но перед старшими братьями, перед свекром невестка не могла открыть лица…
- Покажись! - уже тише повторил старик.
- Ай-е, Сайрын Коталум - Белый Светлый День! - О, Пупий Самт - на глазах у Шайтана! Боги не позволяют открыть мне лицо, отец!
- Может, сын мой привел в дом лесную корягу? Или Вор-Люльнэ - Лешачиху? - усмехнулся старый Картин. - У такого фартового охотника должна быть красивая, как важенка, жена. Не бойся! Я позволяю тебе, Журавлиный Крик!
Светлое, мерцающее, как звездное небо, чуть скуластое лицо Апрасиньи с раскосыми, приподнятыми к вискам глазами притягивало не столько красотой и здоровьем, сколько сдержанной властностью. Бездонные глаза-омуты затягивали в себя, набрасывали невидимые путы, и не было сил оторваться от них, как от неба, зачаровывала упругая, грозная воля и языческая сила, что таилась в глубинах тех глаз.
- Ап-ра-синья! - прошептал старик. - Закрой лицо… Оно светится. Грозит оно, как лицо Сурненнэ - Золотой Бабы! Какой же ты заплатил калым, Мирон?
Сын промолчал, Апрасинья успела сбросить с себя беличью шубу. Семь младших братьев и сестры, подоспевшие родственники и сжигаемые любопытством соседи увидели крепкую, широкоплечую девушку в легкой мансийской парке из золотистого неплюя. Подол парки украшен широкой полосой белого оленьего меха, а по белому полю затейливо разбежались тонкие, четкие узоры. В узоре заячьи уши и голова соболя, утиное крыло, весло и гибкая ветка березы…
- Ай-е, красивая девка! - горностаем прошмыгнул шепоток.
Закрыв платком лицо, Апрасинья открыла дверь и выскользнула в морозную ночь. Тонко провизжал снег под легкими ее кисами. Она ловко развязала ременные узлы, разгрузила нарты и отвела оленей под навес к стене избы. Не торопясь, осторожно вынула сосульки из широких ноздрей вожака, обтерла куском шкуры запавшие бока важенок. Молча, осторожно открывая дверь, она перенесла груз в избу. Из поленницы набрала березовых чурок, нащепала ножом лучину и развела огонь в чувале. Сестры и младшие братья Мирона обступили ее, загремели котлами, забегали, закружились вокруг нее, как лопоухие щенки, повизгивая от восторга, оттого что Апрасинья такая красивая, сильная, такая спокойная и уверенная в себе.
Мирон развязывал мешки и бросал под ноги отца струящиеся меха соболей, куниц, черных лисиц, прошитых сединой, колонков, связки голубовато-дымчатых шкурок белок и горностаев.
- Богатая, фартовая добыча! - довольно улыбался старый Картин. - Отменный ты охотник, Мирон! Дети мои, твои братья и сестры, будут сыты и в тепле.
Мирон пытался поведать отцу о своем долгом пути, но тот перебил его:
- Ты, сын, скажи, какой калым заплатил за Апрасинью? - Искоса поглядывал отец на девушку, что нагружала колташиху лосятиной и бросала в кипящий бульон сухие корешки и травы, доставая их из расшитого замшевого мешочка. Юрту наполняли запахи борабеломошника, просыпающегося в зоревых росах.
- Не давал я калыма, тетюм… - неожиданно для Максима ответил сын.
- Украл?! - вздыбился старик. - Украл? - поземкой дохнул его голос.
- Не да-вал калы-ма?! Ой-ей! Да чтоб сожгло меня! Не давал калыма?! - потянул сквозняком шепоток.
- Нет, тетюм! Не украл! - улыбнулся Мирон. - Апрасинью нельзя украсть. Она - ветер, не дается она в руки. Как от солнца луч нельзя украсть, как звезду со дна ручья, - с тихой потаенной радостью ответил сын.
- Как? Как без калыма? Без выкупа - как?! Порченая?! Или дикая она? Кого ты привел мне в дом, Мирон?! - не понимает Картин, как мог сын его нарушить древний закон. - Ты вызовешь месть ее рода! Нас, Картиных, осталось совсем мало, чтобы оберечь свой род от бесчестья!
- Я, наверное, уходил в Подземный мир. Я уже, наверное, подходил к своим предкам, - тихо проговорил Мирон. - Я видел уже твоего отца, тетюм! Апрасинья вернула меня к солнцу…
- Тогда ты должник ее вдвойне! - отрезал старик. - Она вернула тебя земле, а ты выкрал ее?! Ее род не простит нашему роду. Молодая кровь хлынула тебе в голову. Ты вызываешь ссору с людьми Тахы.
Когда был еще молод дед Максима, дотлевала, вспыхивая, вековая вражда между людьми Тахы, Конды и Ас - Великой Оби. Нападали люди сосьвинских земель на стойбища кондинцев, уводили женщин, воровали, умыкали их без выкупа, даже убивали. На Брусничной реке выкрали люди Тахы деда Максима Картина и обменяли у ненцев на оленью упряжку. Лишь на третий год юный охотник нашел дорогу домой… На тайных тропах подкарауливали кондинцы людей Сосьвы, что возвращались с богатой добычей, избивали, отнимали добычу, пушнину. И долго это шло, и долго старейшины родов Конды и Тахы гасили вражду - та уносила юношей, зрелых охотников, плодила сирот и вдов.
- Нет, отец, я спас ее, но пришлось уйти…
- Что она сделала у себя в стойбище? Зачем она должна была погибнуть? Почему она стала неугодной своему роду?
- Она побила шамана! - сурово ответил Мирон. - Больно так побила, что тот только две ночи прохворал, а на третье утро к нему пришли Черные Духи Смерти. Совсем он издох, ничего от него не осталось. Не шаман, а просто дохлый человек.
- О! Сим Пупий, на глазах Шайтана стали избивать шаманов! - воскликнул старый Картин. И остро взглянул на безмолвную женщину Журавлиный Крик.