Повернулась к Петрухину, впилась тревожным взглядом.
- Мне Миша сказал свое имя и как зовут его папу.
У Наташи исчезло последнее сомнение. Облегченно вздохнула.
- Но кто же вы?
- Я - Петрухин, Алексей Петрухин.
Петрухин вынул записную книжку, написал адрес, вырвал листок.
- Ну, вот вам адрес товарища. Расскажите ему все о себе. Кланяйтесь от Василия-кузнеца.
Петрухин пожал руку Наташе, погладил Мишу по голове и спустился на нижнюю палубу. Больше Миша дядю не видал.
Глава шестая
Ветер дует сильнее
1
Арсенал на обрыве. Внизу мутно плещется река. Налево город, направо станция, сзади поле.
По крутому обрыву ходит часовой, тихо мурлычит длинную, как осенняя ночь, песню. Остановился над обрывом, устало оперся о винтовку, слушает неясные шорохи ночи. Рядом зашелестела трава, посыпались комья земли с берега, будто ступил неосторожный кто. Часовой вскинул винтовку, щелкнул затвором, крикнул тревожно:
- Кто идет?
Тихо.
Плещутся волны внизу. По сухому бурьяну сторожко ползет ветер. Часовой тяжело перевел дух, унимает рукой бьющееся сердце.
- Ох, испужался как!
Не успел додумать. Взметнулась из травы большая черная птица, клюнула клювом железным в самое сердце. Охнул часовой, выронил винтовку из рук, ткнулся ничком на холодную, землю. Прянули из-под обрыва темные фигуры.
- Скорее, скорей!
Заработали ключи, отмычки, подпилки. Бесшумно открылись широкие двери арсенала. Из темноты вынырнули две подводы. Люди молча и торопливо выносили ружья, пулеметы, ленты, грузили на подводы.
- Скорее, скорей!
На рассвете третьего дня к Чернораевой заимке подъехали две груженые подводы. На передней сидели Алексей с Настасьей, на другой - Иван Каргополов. Чернорай вышел открыть ворота. Подошел к подводам, подсунул руку под завязанное торпище, нащупал холодные дула ружей.
- Ну парень! - удивленно сказал Чернорай, покрутив головой.
Петрухин весело улыбнулся.
2
Управляющий губернией получил секретное донесение. В двух смежных уездах появились шайки вооруженных людей. Нападают на милиционеров, на почтовые отделения, на волостные земства.
Управляющий вызвал начальника милиции. Молча протянул бумажку.
- Вы знаете об этом?
- Да, знаю.
- Меры приняты?
- Меры приняты, господин управляющий, но дело не в том.
Управляющий вскинул холодные глаза, сухо спросил:
- В чем же?
- Я думаю, что это большевистские банды.
Управляющий рассмеялся.
- Что вы, дорогой мой? Откуда они? Большевики за Уралом!
Начальник милиции молча стал рыться у себя в портфеле.
- Читайте донесения, господин управляющий. Я это дело знаю, у меня донесения обоих начальников уездной милиции есть. В свое время я ознакомлял с донесениями и вас. Вот смотрите.
Начальник милиции протянул управляющему несколько листков бумаги.
- Много раз высылались для преследования банд небольшие отряды милиции. Почти все отряды полностью истреблялись. Высылают большой отряд, шайки словно сквозь землю проваливаются. Ясно, что здесь не обходится без участия крестьян, которые скрывают преступников и сообщают о каждом нашем шаге.
Начальник немного подождал, не возразит ли что управляющий, и почтительно продолжал:
- Затем далее. Убивают милиционеров, нападают на те волостные земства, которые пользуются среди крестьян особенно дурной славой, убивают тех, кто особенно отличался при свержении большевизма. И в то же время крестьяне спокойно ездят по всем дорогам и никаких несчастных случаев с ними не обнаружено. Управляющий губернией задумался.
3
В полночь к пристани Авдеевской подошел отряд в два десятка вооруженных людей. Старший, высокий чернобородый человек, прошел в контору.
- Скоро снизу пароход будет?
- К утру должен быть.
- Можно людям в конторе обождать?
- Можно, конечно. Откуда вы?
- Из Степановки, большевиков ловили.
- То-то я гляжу. Откуда, думаю, здесь солдаты.
Отряд разместился в конторе.
На рассвете к пристани подошел пароход. Бросили сходни. Два десятка ружей направились на выходящих.
- Стой, ни с места!
Толпа шарахнулась назад.
Высокий чернобородый с пятью вооруженными людьми вошел на пароход и прямо на верхнюю палубу.
- Ваши документы!
Дрожали колена, тряслись белые, холеные руки у предъявлявших документы.
Восемь человек в темно-зеленых френчах, с погонами на плечах, свели на берег. Чернобородый остановился у сходней.
- Нижнюю палубу не трогать! Сходи, кому здесь слезать, не бойся!
Мужики с мешками нерешительно мялись. Маленький чернявый мужичонка с сундучком на плечах протолкался вперед.
- Че, паря, стоять-то, мы люди свои, пойдем!
За мужичонкой тронулись и другие.
- Убирай сходни!
Старший - Петрухин - насмешливо взял под козырек.
- Счастливо оставаться, господин капитан!
Капитан брезгливо скосил бритое толстое лицо и нагнулся к трубке.
- Впе-ред! Ти-хай! Пол-ный!
4
Рота солдат целый месяц крутилась по уезду и никак не могла напасть на след отряда Петрухина. Алексей появлялся неожиданно, разоружал милиционеров, нападал на небольшие отряды солдат и словно сквозь землю проваливался. Захваченное оружие свозилось в овраг - в версте от Чернораевой заимки; люди из отряда расходились по своим деревням…
Рота заночевала в Костине. В большом шатровом пятистеннике Степана Максимыча, Чернораева свата, разместилось с десяток солдат. У Степана Максимыча душа нараспашку, сразу четвертную бутыль самогону на стол.
- Пей, - защитникам нашим завсегда рады!
Солдаты попробовали.
- Эх, скусная, язви ее в бок!
- Скусная? Эй, старая, волоки еще!
Пили солдаты, Степан Максимыч наперед старается. Запели песни, хозяин пуще всех заливается.
- Эх, да эх, да э-э-х!
Стали целоваться. Степан Максимыч со всеми в обнимку.
- Ты што думаешь, да мы их, этих большевиков, язви их в бок, во… вдрызг!
- Обязательно! - поддакнул Степан Максимыч.
В лоск уложил солдат крепкий самогон. Свалился и Степан Максимыч вместе с ними. А ночью тихо поднялся, вышел на двор. От сараев метнулись темные фигуры.
- Ну что, дядя Степан?
- Готово, входи.
Алексей, Василий-кузнец и Иван Каргополов тихо вошли в избу, забрали десяток винтовок и так же тихо вышли. Степан Максимыч постоял в раздумье, спустился в погреб, нацедил ковш медовухи и, не отрываясь, выпил. Вернулся в избу, лег вместе с солдатами и почти тотчас же крепко уснул.
Утром Степана Максимыча разбудили солдаты.
- Эй, хозяин, вставай… хозяин, эй!
Степан Максимыч нехотя приподнял тяжелую голову.
- Ну что?.. Какая еще там болячка?
- Вставай, пропажа у нас, ружья украли!
Степан Максимыч быстро вскочил с пола, оторопело уставился на солдат еще не отрезвевшими глазами и изумленно развел руками:
- Гляди-кась, паря, а?
Солдаты смущенно топтались на месте.
- Ну че, робя, делать будем?