* * *
Во сколько лет и как начинают участвовать в революционном движении заставские ребята? Правил на этот счет не написано. Но если ты надежный и смышленый малый, то можешь и в двенадцать принести пользу.
Разумеется, Вася еще мало знает о той невидимой постороннему взгляду подспудной, но живой и непрерывной революционной работе, которая и в эти трудные годы идет, не прекращается за Нарвской заставой, потому что жива, действует вопреки всему организация большевиков.
Проходит по улице Александр Буйко. Это знакомый, Вася не в первый раз видит этого приветливого парня. Знает, что его недавно уволили из механической мастерской, но откуда Васе знать, что Шура теперь нелегальный, что он стал профессиональным революционером-большевиком?
И Антон Васильев заставским ребятам хорошо знаком. Он ведь здешний, свой. Вот и его выгнали с завода. Теперь Антон перебивается тем, что грузит бревна в порту. И Анисим Костюков, и токарь Иван Дмитриевич Иванов из пушечной - всё это люди Васе известные. Только неизвестно ему, что эти люди осуществляют связь заставы с большевистским центром, с самим Лениным, с которым передовые путиловские мастеровые близко знакомы. Владимир Ильич бывал на их собраниях, часто встречался с рабочими вожаками.
А все-таки уже существует незримая связь между этими людьми и Васей Алексеевым - двенадцатилетним учеником ремесленного училища, только он и сам еще не догадывается об этом.
- Куда бежишь, дружок? - останавливает Васю на улице парень в кепке блином и брезентовой куртке. - Послали за чем?
Вася знает парня. Тот учился в ремесленном, когда Вася был еще в детских классах, давал ему книжки читать. Теперь парень уже на заводе, кажется, в пушечной мастерской.
- Не, посылать меня никуда не посылали. В лапту с ребятами будем играть.
Вася достает из кармана мячик, скатанный из коровьей шерсти.
- Вот видишь.
- Дело, - говорит парень, - люблю лапту. А может, попозже сыграете? Есть у меня разговор…
- Давай поговорим, - степенно отвечает Вася, польщенный вниманием парня.
- Пойдем на Миллионную. Надо постоять там, посмотреть.
- Пошли, - соглашается он. - Лапту отложить можно.
- Значит, я буду возле того дома, - объясняет парень, когда они приходят на место. - Ты тут гуляй. Играй как-нибудь, но заметишь полицию - сразу подавай мне сигнал. Нам полиция здесь ни к чему. Повернись ко мне, сними шапку и сморкайся, будто насморк тебя замучил. Понятно? Ну, покажи, как будешь делать.
Вася срывает шашку с головы, зажимает пальцами нос и сморкается - громко, точно трубит в трубу. У него даже начинает болеть в ушах.
- Добро, - говорит парень. - Этак я обязательно услышу. А займешься ты чем?
- Чижиком. Гонять здесь буду.
Он достает из кармана небольшую белую палочку с косо обрезанным заостренным концом. Оглядывается и поднимает с земли дощечку:
- Сойдет.
Кладет "чижика" на крыльцо, ударяет по острому срезанному концу, и "чижик", вспорхнув, летит далеко на пыльную дорогу. Вася догоняет его и снова бьет по острому концу, и "чижик" вспархивает опять. Играть одному, конечно, скучновато, но ведь он и не ради "чижика" пришел сюда.
- Смотри не зевай, - говорит парень. - Чуть что - подавай сигнал!
Вася гоняет "чижика" и посматривает на угол, стараясь, чтоб это было совсем незаметно. От угла идут люди. Некоторые задерживаются на мгновение возле парня в кепке, обмениваются с ним какими-то словами. И проходят во двор.
Игра в "чижика" затягивается. Она уже изрядно надоела. Надо бы придумать что-то еще. Вася стоит посередине улицы и поддевает палочку большим пальцем босой ноги. И тут он замечает человека, вывернувшегося из-за угла. На человеке зеленоватое пальто с поднятым воротником, картуз, надвинутый на глаза. Что-то не нравится Васе в этом человеке, по полицейской формы на нем нет и сигнал вроде бы подавать не нужно.
А человек подходит ближе.
- Эй, мальчик, - говорит он негромко, - не видал, в какой тут дом народ собирается? Опоздал я, понимаешь…
- Ч-чего? Какой народ? - медленно переспрашивает Вася. Кажется, впервые заикание не тяготит его.
- Да люди тут шли, ты видел, наверно, - нетерпеливо объясняет незнакомец.
Надо что-то ответить.
- Верно, проходили, дяденька. Вон туда…
Вася показывает, рукой в противоположную сторону, за железнодорожную линию.
- А ты проводи меня.
Вася поднимает на него глаза, словно бы обдумывая, стоит ли тратить время.
- Чего провожать, ты не барышня.
Он чихает и, повернувшись спиной, начинает сморкаться, зажав пальцами нос. Громко, парень в кепке должен услышать.
- Ну ладно, - тянет Вася, словно смягчаясь, - Пойдем, покажу.
Все-таки это надежнее. Он ведет человека в зеленоватом пальто во двор на противоположной стороне улицы, потом через железную дорогу. Миллионной отсюда не видно.
- Кажись, сюда шли, - говорит он, неопределенно махая рукой вдоль переулка.
- В какой дом?
Вася чешет затылок:
- Не примечал я, вроде вон в тот…
Они идут к дому. Человеку в пальто не терпится, но он не показывает вида.
- Нет, дяденька, не сюда, - сделав глуповатое лицо, говорит Вася, когда они уже подходят к крыльцу. - Во-он в тот дом шли вроде.
Но, оказывается, снова ошибка.
- Может, сюда? - вовсе уже неуверенно тянет Вася и поворачивает в другую сторону.
Человек в пальто берет его за ворот.
- Не дергай, не ты покупал. - Вася пробует вырваться, но человек держит крепко.
- Запутался я, дяденька. Вроде видел, куда шли, а теперь не вспомню. Да, может, тебя там и не ждут вовсе?
Теперь он уже не скрывает насмешки.
- Я тебе покажу - не ждут! - шипит человек в пальто. - Я тебе покажу!
Он хватает Васю за ухо и начинает крутить - нетерпеливо и злобно.
- Пусти! - громко, на всю улицу кричит Вася. - Чего пристал? Говорят тебе, не помню.
Ухо горит, точно его прижали к раскаленной плите. Но человеку в зеленом пальто нужно торопиться.
- Попадешься мне еще, гадючье семя! - угрожающе говорит он, отпуская Васю и кидается к ближнему дому. Потом останавливается в растерянности. Потерял след.
А Вася уже далеко.
Часа через полтора или два он встречает на Петергофском шоссе парня в кепке блином. Тот весело подмигивает. Значит, всё в порядке.
- Ловко ты шпика увел, - замечает парень на ходу. - Забегай, книжек дам почитать. Ты же любитель.
И уходит. Долго говорить зачем? Всё ясно.
Всё ясно. И в следующий раз поручение Васе дают уже заблаговременно.
- Крутись завтра возле Коровьего моста. Народ на сходку пойдет в Лаутрову дачу. После работы. Если полиция появится - сразу предупреждай нас.
И вот Вася у Коровьего моста. Еще рано, никого нет поблизости. Никого нет, если не считать Кольки Бычка. Тот тоже вертится здесь. Бычком его прозвали недаром. Прозвища давать застава умеет. Колька - дюжий, коренастый мальчишка, постарше Васи. У него упрямое туповатое лицо и тяжелые кулаки. С Васиной ватагой он никогда не дружил. И всегда готов услужить тем, у кого водятся деньги. Забежит в потребиловку и сразу толкается вперед. Папиросы ему нужны. "Зефир" берет или "Дядю Костю". Папиросы это дорогие. Значит, инженер послал, а то и пристав Любимов.
Вася отходит от моста, кружит невдалеке, затем приближается снова. Колька стоит на месте и поплевывает в канаву.
- Здорово, Бычок, - говорит Вася, - чего тут пасешься? Шел бы на травку.
- А ну катись, - огрызается Колька. - Сам на травку иди.
Вид у него высокомерный.
- Ох и вода сегодня хорошая на заливе! - мечтательно говорит Вася. - Ты не купался, Бычок? А мы аж до кишок намокли. Сейчас-то купаться самое время.
Надо как-то избавиться от Кольки. Он здесь совершенно лишний. Но купаньем его, видно, не соблазнишь.
- Мне и так хорошо. Еще купаться!
- Чего же ты хорошего тут нашел? Канаву нюхать? В помойках еще покрепче пахнет. Или папироску выпросить хочешь у кого? Шел бы на шоссе, там скорее барина увидишь.
- Может, меня тут для дела поставили, не соображаешь?
- Есть у тебя дело - собакам хвосты крутить…
- А если мне сам пристав тут стоять велел?
- Канаву стеречь?
Вася подходит к Бычку поближе. Разговор становится интересным.
- Не канаву, а людей. Будет скопление, так сообщить надо. Понял?
- Понял. А вон видишь скопление? - говорит Вася, показывая на коровьи лепешки, распластавшиеся на мосту. - Беги, сообщай скорее.
Он ловко подцепляет сухую лепешку ногой и подкидывает ее так, что она рассыпается у Кольки на рубахе.
Колька бросается на Васю, а тот отбегает и, подняв камень, запускает в Бычка. Наконец они схватываются и осыпают друг друга ударами. Колька выше и сильнее, но Вася ловок, изворотлив, и справиться с ним не легко. И главное, он знает, зачем дерется. Бычок ловит его руку и, сопя, начинает выкручивать. Вася закусывает губу, откидывает голову и с размаху ударяет ею Бычка по лицу. Тот с воплем хватается за нос. Между его пальцев течет кровь.
У Васи лицо тоже в крови, но он этого и не замечает. Тяжело переводя дыхание, он снова бросается на Бычка. С того уже довольно, он хныча бежит в сторону.
- Бычок, му-му! - кричит ему Вася вдогонку.
Колька не оборачивается, он трусит дальше. Теперь он уже сюда не явится.