– Ты меня опекаешь даже больше чем мама, – сказала она, – и если так будет продолжаться, я превращусь в птенца, ждущего пока ему что-нибудь сунут в открытый рот. Да и тебе, моя любимая подруга, пора в своё гнездо.
Шифру обрадовала уверенность, прозвучавшая в словах Иегудит, но она была убеждена, что сейчас она здесь нужнее, чем дома. Её присутствие и настои трав, которыми она по несколько раз в день поила подругу, благоприятно влияли на Иегудит.
В Модиине же, в эту пору, ей нечего было делать, – внушала себе Шифра. – До начала полевых работ оставалось около пяти недель. Мастерская брата, вот уже четыре долгих года оставалась холодной и безжизненной, а это вызывало у Шифры грусть и острую тоску.
Всё это она рассказала подруге и Иегудит успокоилась. Теперь она целиком повисла на Шифре. С радостью вспоминали каждый прожитый день. И лишь об одном ни разу не заходила речь, о неожиданном решении Иегудит выйти замуж за Надава.
Но однажды, когда они сидели в густой тени смоковницы, опустив ноги в прохладную воду бассейна, Иегудит заговорила о Надаве.
У него осталась мать с четырнадцатью детьми, мал мала меньше, – сказала задумчиво Иегудит, и, как бы мысля вслух, продолжила, – отец Надава умер три года тому, вскоре после нашей свадьбы. Я хочу отвезти ей подарки к Рош-ашана. Поедешь со мной?
По переулкам и узким тропинкам они долго добирались до окраины селения. Шифра была потрясена бедностью, которую она увидела в семье избранника подруги. А та, как бы ожила, с улыбкой и сиявшими глазами, развязывала тюки, привезенные на мулах. Раздавала детям подарки, выложила груду мешочков с мукой, очищенными ячменными зернами, чечевицей, горку крупных ощипанных кур.
Затем пошла к очагу, долго искала подходящий сосуд, чтобы сложить свежий козий сыр, но ничего не нашла. И тогда Шифра впервые услышала глухой, как надтреснувшая струна, голос матери Надава.
– Дети всё разбили. – И в этой короткой фразе звучало всё и сожаление, и извинение и незатихающая боль утрат.
– С этим мы справимся, – бодро ответила Иегудит. – Мы привезли также немного посуды.
В ту минуту Шифра с острой болью ощутила отсутствие брата. Вот уж кто мог бы помочь! И она решила прислать матери Надава всю посуду, которая была у неё.
Это не заняло много времени. Из Модиина в Битулию часто наезжал кузнец Шмуэль. У него были в селении свои дела. Недавно он завершил ковку большого набора ножей и других инструментов для Овадии, шойхета Битулии. Но главной причиной приездов Шмуэля была Шифра. Не сиделось кузнецу дома, когда сестра друга была в Битулии.
Шмуэль считал своим долгом опекать Шифру, пока Эльазар отбывал рекрутскую службу. Он получал от Шифры массу распоряжений, что и как надо делать в её хозяйстве, пока она была у подруги. Когда и чем кормить кур. Как проверять двери и решетки курятника. Не прогрызли ли их мангусты? Выяснить, не пора ли очищать виноградник от прошлогодней листвы? Перетряхнуть многочисленные пучки трав, висящих под потолком, и многое другое.
Первый приезд Шмуэля был для Иегудит ошеломляющим. Она никогда еще не видела такого могучего мужчину и испугалась, но, разглядев с какой легкостью им управляет подруга, её испуг перешел в удивление.
У этого великана оказалось сердце ребенка. И с тех пор всегда, когда он входил в её дом, Иегудит видели лишь его восторженную улыбку, обращенную к подруге.
С той поры прошло еще двенадцать месяцев. И сегодня, отправляясь в Битулию, Шифра с волнением ожидала встречу с подругой. Год – немалый срок, хотя Шифре было многое известно о жизни подруги: она получала от неё послания и отвечала на них. При чем бессменным почтальоном весь этот год оставался Шмуэль.
Как правило, кузнец в точности выполнял поручения Шифры, но всегда приезжал домой на день-два позднее. Иногда он возвращался с радостной улыбкой, но чаще, особенно в последнее время, был молчалив и задумчив.
Шифра подозревала, что эти поездки в Битулию были связаны не только с передачей заказов местным продавцам, но еще с чет-то, что Шмуэль хранил в тайне, даже от неё. Неужели он увлекся красавицей подругой?
Провожая в дорогу Шмуэля, она не раз видела свернутые в трубы ковры, которые кузнец вез на продажу в Битулию.
Ковры были туго завернуты, хорошо перевязаны и навьючены на ослов. Эти ковры ткали вручную семьи, давно освобожденных рабов-персов, принявших иудейство и осевших в Модиине.
Сотканные ими ковры, пользовались большим спросом. Но потом Шифра заметила некоторую странность: Шмуэль всегда возвращался обратно с теми же коврами.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды она попыталась поправить один из ковров, косо висевший на боку ослика. Но это оказалось ей не под силу. Ковер был слишком тяжел. И, чтобы взять его поудобнее, она просунула руку в складку ковра и наткнулась на острие меча. Вторая попытка показала, что в ковре завернуто оружие.
Так вот почему Шмуэль возвращался из Битулии несколькими днями позднее, – с тревогой догадалась Шифра. – Не заезжает ли он в горы? – И это предположение встревожило её и одновременно обрадовало.
Из Битулии он мог незаметно свернуть и горы и, по известным лишь ему тропинкам, подняться к тем, кто нуждался в этом оружии. И, хорошо зная Шмуэля, она была убеждена, что это могли быть только хасидеи.
Однако задавать вопросы Шмуэлю было не в её привычках.
И сейчас, подъезжая к дому подруги, она ни словом не обмолвилась со Шмуэлем, сопровождавшим её.
Ограда дома Иегудит была затянута густой сеткой виноградных лоз. Сквозь листья просвечивали гроздья янтарных ягод.
Уже издали Шифра увидела стоявшую у ворот подругу. Иегудит радостно улыбалась. И, тем не менее, Шифра была поражена произошедшими изменениями. Нет, подруга по-прежнему была очень красивой, но это была какая-то иная красота.
Она уже не сверкала, подобно солнечным брызгам в бассейне их юности. Не искрилась беззаботным весельем и детской легкостью. Сердце подруги как бы заполнилось грустью и взрослой степенностью.
Конечно, Иегудит обрадовалась приезду Шифры. И эта радость в такой же степени распространялась на Шмуэля.
Усадив обоих на почетном месте, Иегудит сама, к величайшему изумлению рабынь, подала угощения и лишь потом села рядом с гостями. Она ничего не ела, сидела притихшая. Искренне обрадовалась, узнав о возвращении Эльазара. Со слезами на глазах выслушала неизвестные ей подробности гибели невесты брата – Ривки.
Слушала молча, не прерывая подругу, чего никогда раньше Шифра за ней не замечала. Она как бы впитывала всю силу грусти и горя трагических событий, о которых рассказывала Шифра. И лишь когда узнала о казни Апеллесом моэля Модиина Элиши, восьмидневного младенца и его отца, Иегудит вскочила и вихрем пронеслась по комнате. Снова села, чуть успокоилась и с глубокой болью произнесла:
– Всемогущий Адонай! Сколько же страданий выпадает на долю нашего народа!
И долгим пронзительным взглядом посмотрела на Шмуэля.
Шмуэль молчал, но его могучие руки с такой силой сжали кружку с водой, что та хрустнула и рассыпался, подобно яичной скорлупе.
– Простите…, – растерянно пробормотал он, в ужасе раскрыв темные, как осенние тучи, глаза.
Шифра была явно сконфужена неловкостью спутника, но Иегудит понимающе посмотрела на гостя и почти ласково сказала, – ну и силище у твоего Шмуэля.
Шифра тут же ответила, что Шмуэль вовсе не её, что он свободный человек, подобно ветру в ущельях Иудейских гор. Это замечание вызвало явное огорчение на лице кузнеца и еле заметную улыбку Иегудит.
Поняв, что разговор неожиданно принимает нежелательное для её планов направление, Шифра спросила подругу, не хочет ли та заказать у Эльазара пасхальную и обычную кухонную посуду.
– Он как раз сейчас ничем не занят и сделает работу быстро и недорого. В свою очередь, Эльазар приготовил подарок семье Надава – четырнадцать детских кружек и несколько ваз для сыра, муки и ячменных зерен.
Лицо Иегудит вспыхнуло неожиданным румянцем.
– Ты ему все рассказала?
– Да, – кивнула Шифра.
Прошло несколько коротких мгновений, прежде чем Иегудит приняла предложение подруги. В эти несколько мгновений Шифра увидела, что Иегудит, с явной заинтересованностью посмотрела на Шмуэля, выпрямилась и с радостью выпалила:
– Я сделаю заказ на все мои сбережения и начала называть предметы, которые она хотела бы заказать. И вновь посмотрела в сторону кузнеца.
,Кажется, она потеряла голову?" – с удивлением подумала Шифра. Она знала, что у подруги имеются значительные личные сбережения и такой заказ даст работу брату на добрых полгода, но зачем столько посуды семье Надава, да почиет он в мире? Неужели, чтобы произвести впечатление на Шмуэля?
Если это так, то она со своими планами, соединить судьбы брата и подруги, опоздала. Эта тревога усилилась, когда она увидела незаметную улыбку одобрения, промелькнувшую на лице кузнеца.
– Эльазар – строгий брат, – сказала Шифра, – и всё, что касается его работы, выслушивает сам, – последнее было сказано с явным желанием извиниться, однако этого не понадобилось. Предложение подруги поехать в Модиин понравилось Иегудит и она сказала, что уже давно собиралась посетить подругу и что они встретятся через три заката солнца..
Приезд Иегудит в Модиин был необычным. Шифра вновь была удивлена изменениями, которые она обнаружила в поведении подруги.
Перед ней была деловая, практичная женщина, хорошо ориентировавшаяся в ценах. Она умело торговалась с Эльазаром за каждый кувшин, за каждый горшок.