– Не совсем так, – ответил Лал. – Я пытался уберечь Лею от ареста, потому что ни на секунду не поверил в то, что она – убийца, но лодиарии не приняли во внимание мои доводы. Они всё твердили про волосы, которые были найдены в ладони убитой. Лея пыталась объяснить им, что умирающая Танита схватила её за волосы, когда она склонилась над девочкой, чтобы посмотреть, а нельзя ли что-нибудь сделать, но никто, кроме меня, ей не верил. Лодиарии настояли-таки на аресте. Единственное, что я смог сделать – это убедить их не надевать на Лею наручники перед всей школой – по крайней мере, от этого унижения я смог её уберечь. А в тот вечер, когда ты отправился искать Чёрный перстень, Лею отпустили под поручительство – моё и ещё пятерых членов Братства – до суда. И, вернувшись в Греаль, она обнаружила там спящих преподавателей, твоих пойманных друзей и стоящую на ушах стражу, которая никак не могла от них добиться, куда же ты подевался. Поскольку Артемий, Алиса и Ида отказывались говорить что-либо и ей, Лее пришлось их загипнотизировать. Только под гипнозом ей и удалось от них узнать, что ты отправился на Картрское поле – искать Чёрный перстень. Лея тут же последовала за тобой…
– Но почему никто из стражников не пошёл с ней? Почему они отпустили её одну?
– Стража осталась охранять Греаль, – ответил Лал. – Все преподаватели спали, и, в случае нападения орд Марготта, защищать крепость было практически некому.
– С Леи хотя бы сейчас сняли обвинения в убийстве Таниты? – неожиданно злым голосом спросил Владислав.
– Да, – ответил Лал, – все обвинения сняты, и об этом уже сообщили в менгирах. Когда Лея придёт в себя, ей принесут официальные извинения… но вряд ли эти извинения смогут компенсировать почти полтора месяца тюремного заключения и потрёпанные допросами нервы… Двум контактёрам, независимо друг от друга, удалось связаться с духом Таниты, – продолжал Лал. – Девочка вышла с ними на связь во время спиритического сеанса и рассказала, как всё произошло. В ту ночь Аймира, загипнотизировав Таниту, заставила её выйти из комнаты и убила, потому что девочка видела, как Сарр пыталась вскрыть дверь комнаты Алисы и Иды. Танита спугнула Сарр в тот раз, и Аймира боялась, что она расскажет обо всём Иде и Алисе… Если бы только Танита тогда сразу пошла ко мне! – сокрушённо качая головой, добавил старый эльф.
– Хорошо, что есть такая возможность – связаться с душами умерших или убитых, – тихо сказал Влад. – По крайней мере, судебная ошибка исключена.
– К сожалению, – ответил Лал, – спиритическая связь не всегда возможна. Иногда духи умерших уходят в такие высокие и далёкие сферы, что связаться с ними невозможно. А судебные ошибки случаются. Они немногочисленны, но они есть. Но за Лею мы бы боролись при любом раскладе.
– Как раненый стражник? – стараясь не смотреть на ректора, спросил Влад.
– Рана серьезная, – после секундной паузы ответил Лал, – и за жизнь его целители пока не ручаются.
Несколько минут они молчали.
– Как нам вообще удалось телепортироваться? – вдруг, содрогнувшись, спросил Владислав. – Лея потеряла сознание, а тут начали появляться эти… Призраки. Последнее, что я помню – это как заклятие одного из них ударило в энергетический щит и пробило его…
– Опиши мне его, этого Призрака, – попросил ректор.
– Он был намного выше остальных, в лиловом плаще, расшитом золотом, и от него исходила такая парализующая мощь…
– Владислав, ты столкнулся с Марготтом… и остался жив, – тихо сказал Лал. – Немногие могут этим похвастаться. Лиловый плащ… Марготт носит его, не снимая. В Валии лиловый цвет издревле символизирует власть, а он всерьёз мнит себя Верховным Властителем Валии.
Влада передёрнуло. Пять дней назад, когда они с Леей оказались на волосок от смерти и едва не попали в руки Призраков, он впервые отчётливо осознал, что здесь идёт война и здесь убивают.
– У меня совершенно не было ни времени, ни сил на то, чтобы настроиться на телепортацию, – продолжал Владислав, – и кроме того, пространство внезапно прорезали какие-то серые нити… И мне просто больше всего на свете захотелось оказаться где-нибудь подальше оттуда… В Греале.
Лал вздрогнул:
– Призракам почти удалось накинуть Серую сеть, – сказал он. – Теперь понимаю, почему вы с Леей выглядели такими измученными, когда мы нашли вас. Телепортация была очень болезненной?
Влад кивнул:
– Почти так же, как и первая, – ответил он.
– Это потому, что вам пришлось прорываться сквозь сеть, – сказал старый эльф. – Это высосало из вас все силы. Удивляюсь, как их вообще хватило: Серая сеть – не шутки. Если так, то вы действительно спаслись чудом. В экстремальных условиях открываются резервные возможности, – улыбнувшись, продолжал ректор. – Как бы то ни было, тебе удалось телепортироваться самому и вытащить бесчувственную Лею. Конечно, телепортироваться тебе во многом помогла и вот эта вещица, – Лал вытащил из кармана круглый металлический контейнер.
– Открой его! – эльф протянул контейнер Владиславу.
Мальчик взял контейнер и попытался открыть, но безуспешно. Приблизив контейнер к глазам, Влад стал внимательно его рассматривать. На поверхности контейнера располагались семь круглых свободно перемещающихся отверстий, а сама поверхность была сплошь покрыта звёздами.
Влад призадумался. Семь отверстий… В созвездии, которое друзья подарили Брунгильде Вейрэ – семь звёзд… Он закрыл глаза и мысленно представил яркий семизвёздный ковш, а затем переместил семь ячеек в нужное положение. И ничего не произошло. "Стоп, – сказал сам себе Владислав. – Вот эта крайняя звезда должна быть чуть-чуть левее". Он ещё раз переместил крайнюю ячейку, и контейнер беззвучно открылся.
Лал придвинулся вплотную к Владу, и они вместе заглянули внутрь. Внутренняя поверхность контейнера была устлана вишнёвым бархатом, на котором лежал перстень из тёмного, почти чёрного металла с тускло поблескивающим голубым камнем – таинственный артефакт, само существование которого многими ставилось под сомнение. Кроме него в контейнере находился и небольшой кусочек пергамента.
– Нам помог Чёрный перстень? – удивлённо спросил Влад, поднимая глаза на ректора.
– Да. Перстень вас спас. Без него вы бы точно не выбрались. Этот артефакт усиливает магические силы того, кто его носит, если, конечно, он сам признал в этом владельце своего хозяина, – ответил Лал. – Не каждый владелец перстня может быть его хозяином, – продолжал старый эльф, – а хозяин перстня никогда не будет захвачен врасплох врагами.
С этими словами ректор осторожно вытащил из контейнера кусочек пергамента и развернул его.
– Что там? – спросил Владислав.
– Это – староэльфийский. Здесь только три слова: "Бери и владей!"
– Кто это написал?
– Не знаю, – ответил ректор. – Здесь нет никакой подписи, но я думаю, что записку оставила Миита Ри. Владислав, надень перстень, – после паузы попросил он.
Мальчик осторожно надел перстень на указательный палец правой руки. Прошло несколько секунд – и вдруг тусклый голубой камень ожил: от него стало волнами разливаться приятное мягкое сияние.
Лал глубоко вздохнул:
– Владислав, он признал тебя! Ты понимаешь, что произошло? Перстень признал в тебе хозяина! – воскликнул старый эльф. – Дай мне его на минуту, – попросил он, – я хочу тебе кое-что показать.
Влад снял с пальца кольцо и протянул его Лалу. Едва перстень перешёл из его руки в руку ректора, как ровное голубоватое свечение исчезло.
– Видишь, – тихо сказал эльф, – перстень признал в тебе хозяина, но не признаёт его во мне. Он потух.
– Но почему я? – удивлённо спросил Владислав. – Ведь я даже не отличник…
– Спроси у него, – с улыбкой ответил Лал, указывая на перстень. – Легенды говорят, что Чёрный перстень обладает столь мощным сознанием, что может читать в тайниках человеческой души, – добавил он, возвращая Владиславу артефакт, который, едва оказавшись в его руках, снова начал сиять. – Наверное, хотя бы потому, что именно ты нашёл перстень, – помолчав, сказал старый эльф. – Влад, – продолжал ректор, протягивая мальчику массивную серебряную цепочку, – будет лучше, если ты будешь носить перстень не на руке, а на цепочке под одеждой, подальше от лишних глаз. Хочу тебя предупредить: чем меньше людей будет знать о том, что перстень у тебя, тем лучше. Конечно, ты можешь рассказать об артефакте своей бабушке и своим друзьям – они, несомненно, заслуживают самого полного доверия.
Влад надел перстень на цепочку, а цепочку – себе на шею.
– Когда ты на каникулах отправишься на несколько декад в мир лердов, тебе придётся оставить перстень в крепости, – продолжал Лал. – Этот артефакт обладает столь мощной энергетикой, что может влиять на энергетику мира лердов…
– Лока Лал, а вы Сарр совсем не подозревали? – тихо спросил Влад.
Он долго собирался с духом, чтобы задать этот вопрос и, наконец, решился.
– Как тебе сказать, – медленно ответил ректор. – Я замечал в ней определённые дурные наклонности: желание выставлять себя напоказ, красоваться и рисоваться. Замечал лицемерность и притворство, неспособность различать добро и зло, а также нежелание выполнять черновую работу: Аймира отказалась работать с вами летом, не пожелав тратить своё драгоценное время на новичков, и сказала, это занимается магическими опытами.
При этих словах ректора Владислав вспомнил, что им с Артёмом ответила Ютт на вопрос, почему основы магии не вёдет Аймира: лока Сарр слишком занята проведением магических исследований и у неё совершенно нет свободного времени.