– Я кое-что слышала об этой истории, – помолчав, ответила Ида. – Это случилось около двух лет назад. Лал, Чернов, Яф и ещё с десяток членов Братства, считай, попали тогда в ловушку к Призракам. Я думаю, кто-то передал Призракам информацию о том, что они отправляются в горы. Чудо, что им вообще удалось отбиться, правда, не без потерь. Во время той схватки Лал едва не погиб – его спас Чернов, убивший обезоружившего ректора Призрака. После боя Лал подарил Чернову свой фамильный кинжал – в благодарность за спасение жизни. Этот кинжал – вещь что надо, – щёлкая языком, с видом знатока сказала друзьям эльфийка. – Он сделан из лучшей майлерской стали, гномья работа. Говорят, ему около семисот лет. Не представляю даже, сколько он стоит – бесценная вещь!
– Постой, а не тот ли это кинжал с изумрудами на рукоятке, с которым Чернов никогда не расстаётся? – спросил Артём.
– Он самый, – кивнув, ответила Ида.
– Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо спросила Алиса.
– Мне ли не знать – у меня и отец, и мать в Братстве.
На следующий день Влад, желая пораньше отправиться в Карренскую библиотеку, попытался отпроситься с последнего урока – гипноза и ментальной защиты.
– Нет! – категорически ответила Вадь. – Карренская библиотека, конечно, дело хорошее, но всему своё время. Тебе ничто не мешает отправиться в библиотеку и после уроков. А учёба – прежде всего.
"Вот зараза"! – раздражённо подумал Измайлов. На уроке раздосадованный Влад, который в мыслях был уже в Карренской библиотеке, рассеянно слушал объяснения Вадь:
– Если вы захвачены врасплох, если нет сил воспользоваться ни "ментальной иглой", ни "зеркальной стеной", сделайте резкое движение или с силой вонзите ногти в ладони. Сила гипнотического воздействия на несколько мгновений ослабнет, и это даст вам пару секунд, – говорила она.
Время тянулось. Владу казалось, что этот урок не закончится никогда. Едва колокольный звон возвестил о конце урока, и Вадь, задав, как обычно, огромное домашнее задание, отпустила класс, Измайлов пулей вылетел за дверь.
Стражники, прежде чем выпустить Влада за ворота, долго и придирчиво изучали рекомендацию и сличали подпись ректора.
Оказавшись за воротами, Влад без проблем телепортировался в Карр и спустя несколько минут уже стоял перед огромным и мрачным зданием библиотеки. Зайдя внутрь, Владислав назвал цель своего посещения и спросил у строгой пожилой валькирии, которую он про себя окрестил консьержкой, в какой из двадцати десятков залов ему необходимо пойти.
– Зал редкой книги, пятый этаж, левое крыло, – ответила консьержка. – Этим залом пользуются, в основном, только преподаватели Греаля и студенты магистрата, – добавила она, – но если лока Лал дал вам свою рекомендацию, то, я думаю, проблем не возникнет. Лестница за углом.
С гулко колотящимся сердцем поднимаясь по широким пролётам лестницы, Влад поймал себя на мысли, что они находятся на пороге разгадки.
Владислав показал рекомендацию Лала молоденькой библиотекарше-орне, та, улыбнувшись, занесла его имя в огромный порыжевший от времени свиток пергамента и вынесла ему из закрытой секции старую потрёпанную книгу.
– Этот дневник очень старый и представляет собой большую ценность, – сказала девушка. – Если бы не рекомендация лока Лала, я бы вообще вам его не дала. Прошу, обращайтесь с "Морской книгой" предельно осторожно, – с этими словами орна наконец-то вручила Владиславу тяжёлый фолиант в растрескавшейся кожаной обложке.
Влад сел за стол в самом конце зала, и, сильно волнуясь, открыл семьдесят пятую страницу. Перед глазами замелькали странные, неизвестные ему значки древнеэльфийских рун. "Да уж, куда до них китайским иероглифам", – подумал мальчик. Он достал из сумки перо, чернила и кусочек пергамента, и стал предельно тщательно копировать руны, составляющие дату.
Скопировав дату, Владислав очень внимательно изучил семьдесят пятую страницу – он даже рассматривал её на просвет, но не нашёл никаких надписей, знаков или символов. Сдав "Морскую книгу", Влад поинтересовался у девушки, а не сможет ли он регулярно пользоваться библиотекой.
– Конечно, сможете! – улыбнулась орна. – Рекомендация лока Лала даёт вам эту возможность.
Простившись с библиотекаршей, Влад сбежал по лестнице, прыгая через три ступеньки, как будто за ним гнались, и, выскочив на улицу, телепортировался в Греаль. Он спешил – им нужно было сегодня во что бы то ни стало успеть попасть в свою греальскую библиотеку, чтобы наконец-то прочитать искомый текст. Хлопнув дверью, Владислав влетел в комнату отдыха, где его дожидались друзья. В комнате кроме их четверых, к счастью, никого не было.
– Получилось? – блестя глазами, тихим шепотом спросила Алиса, словно потолок мог их подслушать.
– Да, я скопировал дату! – ответил Влад, протягивая друзьям листок пергамента. – Ну, – продолжал он, – идём скорее в библиотеку…
– В какую библиотеку, мне же нужно сначала расшифровать дату! – урезонила его Ида. – Я думаю, – продолжала она, заметив, как её слова расстроили Влада, – я думаю, что это не займет много времени. Надеюсь, завтра мы всё узнаем.
На следующий день Ида прогуляла астрономию – преподаватель астрономии не был чересчур злым и отработать прогул можно было без особых проблем, а у Иды было сейчас дело поважнее, чем пялиться на звёзды.
После ужина девочка снова умчалась в библиотеку, велев друзьям дожидаться её в их с Алисой комнате, и вернулась около одиннадцати с большой толстой книгой.
– Смотрите! – эльфийка, сияя, раскрыла книгу.
В разворот впились четыре пары глаз. Они прочитали следующее:
"17 норали 1710 года. Сегодняшней ночью я и первый помощник Хем Рат стали свидетелями явления необычайного.
Мы оба находились на верхней палубе. Море было абсолютно спокойным. С неба светила молодая луна. В двенадцать часов десять минут Хем Рат внезапно схватил меня за руку и с криком: "Смотрите!" – указал на море, ярко блестевшее под лучами луны.
Взглянув туда, я оцепенел: из водной глади высунулась огромная продолговатая морда какого-то гада. Бесконечные чёрные завитки его тела всё не кончались, и мне показалось, что змей был бесконечным. Наконец змей вытащил из воды всё своё тело, в котором, по моему разумению, было не менее пятидесяти альдаров, и растянулся на поверхности воды длиннющей, матово блестящей под лучами луны чёрной лентой.
В молчании, затаив дыхание, мы наблюдали за гадом довольно продолжительное время, как вдруг раздался громкий крик морского лебедя, и гад, испуганный резким звуком, мгновенно скрылся в воде. Мы простояли на палубе ещё около часа, вглядываясь в морскую гладь, но змей больше не появлялся".
Дочитав текст до конца, четверо друзей переглянулись.
– Нам это что-нибудь даёт? – спросил Артём.
– Это даёт нам дату и время, – ответила Ида, не отрывая глаз от книги.
– Верно! – сказал Влад, ещё раз пробегая глазами текст.
– А как насчёт места? – спросила Алиса. – В тексте нет никаких координат…
– Даже если бы они и были, – ответил Влад, – не хочешь же ты сказать, что Ри утопила перстень в море в том самом месте, где произошла встреча с этим самым морским гадом?
– Теперь нужно думать, – сказала Ида, закрывая книгу. – Если у кого-нибудь возникнут какие-нибудь идеи – озвучивайте, будем обсуждать.
Через несколько дней Ида вновь вернулась к этому разговору. Когда они, все четверо, заперлись после ужина в пустой аудитории, Гельде тихим шёпотом сказала:
– Я всё время думала над этой задачкой. По-любому должен быть ещё один "ключик". И я думаю, что он всё же находится в "Морской книге"…
– Ида, я очень внимательно исследовал семьдесят пятую страницу, – слегка раздражённо ответил Влад. – Там ничего нет.
– Там есть "ключ", Владислав! – категорично заявила эльфийка. – Только я думаю, что он написан невидимыми чернилами…
Несколько минут все молчали. Затем Алиса, ахнув, тихо сказала:
– А ведь это вполне возможно!
Владислав и Артём кивнули.
– То есть, вы допускаете возможность того, что там действительно что-то есть? – спросила девочка.
Когда её друзья снова молча кивнули, Гельде сказала:
– Тогда переходим к самому трудному: нам нужно "проявить" этот самый скрытый текст. А для этого нужно… – она на секунду запнулась, – нужно вырезать эту самую страницу из книги, потому что проявить текст в библиотеке невозможно… Это, конечно, считай, почти преступление, – продолжала Ида, – но цель оправдывает средства…
– Ты же сама говорила, что Влада четвертуют на месте, если поймают! – воскликнула Алиса.
– Я от слов своих и не отказываюсь, – с достоинством ответила эльфийка. – Я попытаюсь получить рекомендацию, подписанную Лалом, и…
– Не надо, – сказал Влад. – Я сделаю это сам. Знать бы только, что всё это не напрасно, что там действительно что-то есть…
Измайлов смог выбраться в Карренскую библиотеку только через несколько дней. Получив у уже знакомой молоденькой библиотекарши-орны "Морскую книгу", Влад уселся за стоящий несколько особняком на последнем ряду стол и положил на соседний стул свою сумку с таким расчётом, чтобы никто не смог сесть с ним рядом. Владислав окинул взглядом зал. В зале было довольно много народу, но все занимались своим делом, и никто не обращал на него особого внимания.
Теперь нужно было сделать самое трудное: вытащить из сумки острое лезвие, осторожно вырезать нужную страницу, так, чтобы не повредить остальные, затем спрятать вырезанную страницу и лезвие в сумку, сдать книгу и поскорее унести ноги.