Польщенный Никаноров густо покраснел. Влад запустил руку в отверстие и вытащил оттуда небольшой свиток пергамента, перевязанный чёрной шёлковой лентой. Как только он вытащил руку из тайника, верхняя часть статуэтки быстро и беззвучно вернулась на свое место. Послышался тихий щелчок.
Влад, Артём, Алиса и Ида подошли вплотную к фигурке и уткнулись носами в холодный металл. Над узорным поясом, перетягивающим талию Фреи, не было ни малейшего намека на какую-либо щель. Статуэтка казалась выточенной из цельного куска серебра.
– Ну, умели же мастера раньше вещи делать! – с восторгом сказала Алиса.
– Давайте посмотрим, что там в пергаменте написано, – предложила Ида, сгорая от нетерпения.
– Может, лучше не здесь, – с сомнением в голосе сказал Владислав. – Вдруг, не ровен час, кто-нибудь из преподов спустится?… Хотя ладно…
Влад быстро перекусил тонкую ленту, стягивающую свиток, и осторожно развернул пергамент. На нём было всего четыре слова, начертанных теми же самыми старинными рунами, на расшифровку которых в прошлый раз Иде пришлось потратить больше декады. Не сказать, чтобы они ожидали чего-то другого, но всё же все четверо не смогли сдержать вздох разочарования от того, что не могут прямо сейчас узнать, что же здесь написано.
– Похоже, Ида, тебе снова придётся засесть за словари, – тихо сказал Владислав, передавая кузине пергамент. Гельде спрятала свиток в рукав халата.
– Ну что, идём, – тихо сказала Алиса, – а то поспать сегодня совсем не удастся.
Поднимаясь на второй этаж, они столкнулись со спускающимся по лестнице Черновым. Пола серого плаща алхимика откинулась от быстрых движений, и четверо друзей увидели изумительную по красоте рукоятку кинжала, торчащую из ножен. Чернов, по всей видимости, никогда не расставался с этим оружием – по крайней мере, Владислав видел этот кинжал далеко не в первый раз.
И четверо авантюристов, и Чернов от неожиданности замерли на ступеньках. Алхимик, похоже, настолько не ожидал увидеть своих студентов в ночное время на лестнице, что пару минут решал, кто же перед ним – живые люди или привидения.
– Что за экскурсия в халатах? – наконец холодно спросил он. – Где вы шатались?
Застигнутая врасплох, четвёрка молчала.
– Хорошо, – продолжал Чернов всё тем же ледяным тоном, – я думаю, что сутки карцера плюс лишение стипендии за лумали отобьют вам охоту к дальнейшим ночным прогулкам. Идите спать! – приказал он. – Завтра с самого утра Вирот отведёт вас в карцер. Без всякого завтрака. Да, и оденьтесь утром потеплее, – добавил он, – на улице не пиноли, а карцер – не курорт…
Дабы не нарываться на ещё более жёсткое наказание, друзья быстро и молча разошлись по комнатам.
С самого утра однорукий смотритель-лешан препроводил нарушителей в карцер. Алиса взяла с собой дневник, перо и чернильницу, чтобы, с пользой используя время, детально описать события последних нескольких дней, а Ида – пару библиотечных книг, чтобы скоротать время за чтением. Вообще-то, наказанным обычно запрещалось брать с собой что-либо в карцер, но Вирот сделал вид, что ничего не заметил.
– Ну и не спится же вам по ночам, – ворчал он. – Бродют тут, бродют…
Проходя по одному из коридоров второго этажа, они наткнулись на Аймиру, вышедшую из своего кабинета.
– Куда это вы их ведете? – спросила она у смотрителя.
– В карцер, – ответил Вирот. – Снова проштрафились… Бродют ночами по крепости, как привидения. Видать, лунатизм у них развился от запредельных учебных нагрузок. А у Измайлова нарушение правил, похоже, вообще вошло в привычку, – добавил он.
Сворачивая за угол, Влад оглянулся. Валькирия провожала их долгим, внимательным и сочувствующим взглядом.
Владислав с Артёмом попали в ту же самую сырую подвальную камеру, где Влад имел "удовольствие" побывать в палонли, но теперь там стоял мертвенный холод. Карцер, куда поместили Алису и Иду, находился рядом. Несмотря на то, что оба мальчика были в тёплых байках и брюках, через десять минут холод пробрал до костей.
– Да за сутки мы здесь просто околеем! – зло бросил Владислав.
Артём в ответ только стучал зубами.
В этот момент дверь со скрипом отворилась, и на пороге вновь появился Вирот. Он молча протянул узникам заплечный мешок, в котором обнаружились два больших термоса с горячим чаем, огромный пакет с бутербродами и два тёплых пледа.
– А… – начал было Артем.
– Девочкам уже отнёс, – ответил смотритель и с ехидцей добавил, – счастливо оставаться.
Бесконечные сутки, в которых, казалось, были все сорок восемь часов, наконец закончились, как и всё на свете кончается. Благодаря чаю и тёплым пледам, никто, к счастью, не заболел. Четыре последующих вечера Ида безвылазно просидела в библиотеке до глубокой ночи, и в середине декады с загадочным выражением лица шепнула друзьям в трапезной:
– Ну, расшифровала я послание. Только понятия не имею, что оно означает. Запрёмся после ужина в какой-нибудь аудитории – покажу, что я нарыла.
Глава одиннадцатая
Морская книга
– Что там? – в один голос спросили Гельде все трое, как только за ними закрылась дверь.
Девочка молча протянула друзьям листок, и они хором прочитали: "Морская книга, семьдесят пять".
– Семьдесят пять – это, наверное, страница, – тихо сказал Артём.
– Логично, – улыбнулась эльфийка, – вот только чего?
– Как чего – "Морской книги", – сказал Влад.
– Я большую часть своей недолгой жизни просидела за книгами, – ответила Ида. – Ты, Владислав, своими глазами видел, что у нас дома не самая плохая библиотека. Но о "Морской книге" я никогда даже и не слышала. Да ладно я – о ней не слышала даже наша библиотекарша…
– Ты что, говорила с ней о "Морской книге"? – удивленно спросила Алиса.
– Ну, я только спросила у Тур, не слышала ли она такого названия, – ответила Гельде.
– Не ожидала от тебя такого! – резко сказала Алиса. – Ты нам всегда говорила: "Никому ни слова – это наша тайна", а сама…
– Да прекрати ты, сама ведь знаешь, что наша библиотекарша через пять минут забудет, о чём я её спрашивала, – с обидой в голосе ответила Ида.
– Всё равно…
– Перестаньте ссориться! – вмешался Владислав. – Что сделано – то сделано. И, к тому же, Ида права: Верна Тур часто забывает даже своё имя.
Конец лумали и начало чанли пролетели, как один день. Вал домашних заданий всё возрастал, и у неразлучной четвёрки совершенно не было времени на поиски "Морской книги". Первокурсникам всё чаще приходилось засиживаться за уроками до полуночи, однако, ровно в двенадцать преподаватели гнали всех спать.
Кроме того, чанли ознаменовался ещё одним важным событием – выбором запасных игроков факультетских команд. В тот вечер Влад, Артём, Ида и ещё с десяток первокурсников как обычно тренировались в спортивном зале. Когда в зал в сопровождении Сема и Тилы вошёл Лем Ви, несколько студентов попросту упали с вьюров. Час "икс" пробил: капитан команды собирался назвать имена запасных игроков. "Ну, если честно, – подумал Влад, – то Ида, наверное, лучшая".
Лем Ви поднял руку, и тут же стихли все звуки.
– Представители команды в течение нескольких месяцев внимательно наблюдали за вашими тренировками, – сказал капитан. – По результатам наблюдений мы выбрали трёх запасных игроков, которые с завтрашнего дня начинают тренироваться вместе с командой, – Ви сделал паузу и продолжил, – их имена: Дэйвид Рэ, Владислав Измайлов, Ида Гельде…
Влад едва не оглох от торжествующего визга Иды. Лем, Тила и Сем в молчании вышли из зала, и тут же, как по волшебству, трёх счастливчиков стали сторониться все остальные тренирующиеся. Алиса и Артём были единственными, кто поздравил Влада и Иду; при этом Алиса сияла улыбкой, а в голосе Артёма против его воли проскальзывали нотки подавляемой зависти.
Если бы Артём увидел, как досталось и Иде, и Владу на первой же командной тренировке, он, наверное, тут же перестал бы им завидовать. Мало того, что команда приняла новичков крайне холодно, мало того, что их игру не критиковал только ленивый, так ещё все норовили как бы случайно заехать битой по ногам. Первая же тренировка стала для Рэ последней: распсиховавшись, он заявил, что в гробу всех видел – а в особенности капитана – и ушёл.
– Ну что, выберем ещё одного запасного? – спросила Тила.
– Хватит мне и двух придурков, – ответил Лем.
"Два придурка", потупившись, молчали.
Ни Влад, ни Ида не рассказывали друзьям о том, что происходит на тренировках – из гордости они решили молчать.
Команда Мельяна выбрала только одного запасного игрока – Армита Реца, правда, по Греалю ходили слухи, что место это он себе купил.
– Я надеюсь, что Рецу приходится не слаще, чем нам, – как-то после тренировки с лёгкой ехидцей сказала Ида.
В середине чанли прилетели вороны с письмами для Владислава и Иды. Эдна писала: "Дорогие мои, семнадцатого чанли у меня день рождения. Приглашаю и очень жду. Я послала письмо лока Лалу с просьбой отпустить вас домой по такому случаю, и он согласился. До встречи".
– Мы попытаемся узнать что-нибудь о "Морской книге" у Эдны, – сказал Влад Артемию и Алисе. – Она много читает, и, может быть, что-нибудь слышала о ней.
Семнадцатого чанли Владислав и Ида отпросились с двух последних уроков – гипноза и ментальной защиты и истории Валии, чтобы успеть телепортироваться в Йет и купить подарок для Эдны.
В качестве подарка они купили красочную книгу по цветоводству – Эдна увлекалась разведением экзотических цветов – и роскошный букет тёмно-красных роз.
– Слушай, а сколько Эдне лет? – спросил Владислав.