Проблема, однако, разрешилась сама собой – помощь пришла, откуда не ждали. В самом конце бьянли, накануне выходных, Измайлова неожиданно вызвали в кабинет Ютт:
– Влад, завтра с самого утра лока Санг и ещё несколько преподавателей идут в лес собирать корень калгана и корень женьшеня. Пойдёшь вместе с ними – отработаешь наказание, – сказала валькирия. – Сейчас зайди в кабинет лока Санг, она расскажет тебе о магических правилах сбора растений.
Владислав не то что пошёл в кабинет Литы – он туда помчался.
– Так, Влад, – сказала орна, вынимая из шкафчика небольшую бутыль с какой-то тёмной жидкостью, – завтра рано утром, перед выходом в лес, примешь ванну вот с этим, – она протянула ему бутыль. – Это – настой семи священных трав. От пробуждения и до того времени, пока солнце полностью не взойдёт над горизонтом, нельзя разговаривать. Встречаемся в шесть тридцать на первом этаже. Да, и не забудь взять с собой два заплечных мешка, – добавила Санг, – один – для корней калгана, другой – для корней женьшеня.
– Шкатулка – наша! – заорал Влад Артёму, влетая в комнату. – Завтра иду отрабатывать наказание – собирать лечебные коренья. В лес.
Артём расцвёл улыбкой в тридцать два зуба. Ида с Алисой тоже восприняли эту новость с энтузиазмом.
Рано утром, ещё до восхода солнца, Влад принял ванну с настоем священных трав, а затем спустился на первый этаж. Он хотел было поздороваться с ожидающими его Санг, Нури, Самантой Руни, Черновым и Леей Вадь, но орна сделала рукой гневный жест, и парень вспомнил, что до восхода солнца нельзя произносить ни слова. К счастью, солнце вскоре взошло, и табу на разговоры было снято. Путь их пролегал недалеко от того места, где находилась сваленная бураном сосна с тайником.
– Я отлучусь на минуту, – сказал Влад преподавателям.
Те кивнули, и Измайлов быстрыми шагами направился в сторону лесного тайника. Едва скрывшись за стволами деревьев, он сорвался на бег.
И вот перед ним толстенная старая сосна. Мальчик запустил руку в дупло, вытащил шкатулку и с сильно колотящимся сердцем несколько минут её разглядывал. Он попытался открыть шкатулку, но та, видимо, была заперта на ключ. Озадаченный, Владислав снова запустил руку в дупло, но ключа от шкатулки там не было. Тогда Влад развязал один из мешков, осторожно опустил туда свою находку, и вдруг интуитивно почувствовал, что он не один.
Вмиг обернувшись, парень увидел в нескольких десятках альдаров от себя медведицу с двумя медвежатами-подростками. Тогда Влад, крича во все горло и не разбирая дороги, помчался, перепрыгивая через стволы деревьев, куда глаза глядят с такой скоростью, что, если бы он когда-нибудь смог повторить этот забег в мире лердов, то олимпийским чемпионом по бегу с препятствиями стал бы обязательно. Так он не бегал, наверное, ни разу в жизни.
Влад, как сайгак, перепрыгивал через стволы деревьев, навстречу ему летел сырой холодный воздух, ветер свистел в ушах, ветки били по лицу, а в голове крутилась одна мысль: "Только бы не упасть"! Он не знал, сколько времени бежал, спасая свою жизнь, – от участи стать олимпийским чемпионом на дистанции в один агдар его спасли преподаватели, выскочившие из-за деревьев ему наперерез.
– Дормирен! – закричали в один голос все пятеро, стреляя алыми лучами во что-то за спиной Влада.
Послышался сильный глухой удар, за ним – ещё два. Мальчик, наконец, остановился и попытался отдышаться от сумасшедшего бега. С некоторой опаской он оглянулся назад. Медведица и двое медвежат неподвижно лежали на земле.
– Вы… их… убили? – прерывающимся шёпотом спросил он, с ужасом глядя на своих спасителей.
– Мы что, так похожи на живодёров? – вопросом на вопрос ответила Санг, опускаясь на корточки рядом с одним из медвежат и запуская пальцы в его мягкую шёрстку. – Они спят.
– Хорошее заклятие, – сказал Влад, когда они снова пустились в путь. – Надо будет запомнить.
Они шли более двух часов, лес вокруг стал совершенно дремучим.
– Всё, мы на месте, – сказала, наконец, Лита. – Вот калган, – орна показала на пожухлые тоненькие стебельки. – Только прошу: осторожнее, не топчитесь, как слоны, – приструнила Санг Влада и коллег. – Корни копать осторожно, старайтесь их не повреждать. И никаких разговоров – лекарственные травы нужно собирать сосредоточенно и молча, – добавила она, – так что работаем в тишине.
Поработать в тишине удалось часа четыре, а потом развлечением дня стала ссора между Вадь и Черновым. Чернов, оступившись, наступил на небольшой муравейник, Вадь едко пошутила над его медвежьей грацией и пожалела несчастных муравьев, Ян, разозлённый муравьиными укусами, резко ответил ей, Лея окрысилась – и понеслось:
– Вы просто самоуверенный, самовлюблённый и хамоватый тип! – в пылу ссоры бросила Вадь Чернову.
– А у вас скверный язык и скверный характер. И ещё – привычка совать нос не в своё дело, – не остался в долгу Ян.
Обычно бледное лицо эльфийки вмиг стало пунцовым. Пробормотав что-то невнятное, она отошла к самому краю поляны – подальше от Чернова.
Масла в огонь подлила Санг, наоравшая на обоих и заявившая, что с дикарями, что распугали всех птиц в округе, в лесу делать нечего. У Аретта Нури и Саманты Руни хватило ума не вмешиваться в свару, а Влад думал лишь о том, как бы злость всех троих не вылилась на него, но обошлось: никто не стал на нём срываться.
Накопав калгана, они пошли в ещё более глухой лес за корнями женьшеня. Женьшень собирали до самого вечера и очень устали.
Вернувшись в Греаль, Владислав отнёс коренья в специальное помещение для просушки, и, попрощавшись с преподавателями, помчался со всех ног в свою комнату – ему не терпелось попытаться открыть шкатулку.
Алиса с Идой не спали. Несмотря на позднее время, они ждали Влада, коротая время за книгами в комнате отдыха. Артём тоже не спал – он что-то зарисовывал в конспект по астрономии. Четыре головы склонились над лесной находкой.
Прежде всего, шкатулку нужно было отмыть, и это сделали в четыре руки Владислав с Артемием. Алиса и Ида, сгорая от нетерпения, ждали в комнате. Мальчики принесли отмытую шкатулку в комнату, и в неё вперилось четыре пары глаз. Оказалось, что вся шкатулка покрыта тонким орнаментом искусной чеканки: на ней были изображены птицы, сидящие на ветках среди каких-то цветов. Кроме того, на крышке шкатулки обнаружились два диска с "окошечками".
При вращении одного диска в "окошечке" менялись различные фазы Луны: новорожденный месяц, ущербный месяц, половинка Луны и полная Луна. Второй диск состоял из восьми маленьких дисков и имел восемь "окошечек". При вращении этих маленьких дисков в "окошках" менялись цифры. Не было никаких признаков того, что шкатулка закрывается на ключ.
– Это очень старая шкатулка. Она с секретом, – блестя глазами, тихо сказала Ида. – Чтобы её открыть, мы должны отгадать шифр.
– Как же ты его отгадаешь? – удивленно спросил Артём. – Здесь миллиона три различных комбинаций. Может, лучше открыть шкатулку с помощью ножа? Подденем лезвием крышку и…
Влад покрутил шкатулку в руках. Нигде не было видно ни малейшей щели, в которую можно было бы вставить лезвие ножа. Создавалось впечатление, что шкатулка сделана из цельного куска металла.
– Ножом не получится, – со вздохом ответил он.
– Так что же будем делать? – спросил Артём.
– Думать, – ответила Алиса. – Будем думать.
– И никому ни слова о шкатулке, – добавила Ида. – Пусть она останется нашим секретом.
Был уже второй час ночи. Девочки выскользнули из комнаты, и осторожно, стараясь не попасться на глаза кому-нибудь из преподавателей и не нарваться на наказание, прокрались на свой четвёртый этаж. В двенадцать в Греале был отбой, после этого времени всем надлежало находиться в своих комнатах. Если преподаватели ловили кого-нибудь из студентов после полуночи, то обычно налагали взыскание.
Весь следующий месяц четверо друзей пытались вскрыть шкатулку "методом научного тыка", то есть подобрать шифр наугад, но тщетно. Уже перед самыми новогодними каникулами все четверо сидели вечером в библиотеке, готовясь к зачету по истории Валии.
Артемий перерывал одну из книг, пытаясь найти дату основания Жёлтой Цепи, или Цепи Гексаты, которая чуть было не погубила всю Валию. Вдруг он удивлённо вскрикнул и прижал руки ко рту:
– Смотрите! – зашептал Артём, больно толкая локтями в бока сидящих рядом Владислава и Иду, – смотрите, – он понизил голос до едва слышного шепота, – наша шкатулка!
Ида похлопала по плечу Алису, и все четверо склонились над книгой. На пиктограмме действительно была изображена точно такая шкатулка, которая в настоящий момент была спрятана под подушкой Владислава в их с Артёмом комнате. Надпись под пиктограммой гласила: "Личная шкатулка Брунгильды Вейрэ. В 2748 году эта шкатулка была подарена Брунгильдой её ближайшей подруге – эльфийке Миите Ри. Утеряна. В настоящее время местонахождение шкатулки неизвестно".
– Брунгильда Вейрэ – одна из Великой Четвёрки, – тихо сказала Алиса.
– Стойте! – зашептал Влад, потирая рукой лоб, словно пытаясь вспомнить что-то важное. – Когда Вадь отправила меня чистить доски в Зал памяти, там была памятная доска с надписью том, что Миита Ри посетила Греаль…
– Тогда всё сходится!.. – ахнула Алиса.
– Значит, Ри вполне могла спрятать шкатулку где-то в окрестностях Греаля, – сказала Ида. – Греаль, считай, самое безопасное место. Чёрные Призраки боятся сюда соваться. Пока.
– Давайте посмотрим, может, в книге есть ещё какая-нибудь информация о шкатулке, – предложил Артём.