На самом деле, всё оказалось несколько иначе, чем говорил Кулак. Костя вставил своё слово и довольно точно объяснил, что произошло в лагере во время отсутствия Загбоя и Залих-ватова.
Костя пытался развести костёр, но так как не мог найти подходящих сухих дров, пошёл к соседней колке. А Агафона в лагере вообще не было. Вместо того чтобы разгружать оленей, Кулак стал ходить по поляне, рассматривать вещи погибших товарищей, поднимая провалившиеся палатки, а потом и совсем куда-то исчез. Как он сам говорит, ходил по нужде. Но что за нужда целых полчаса или более? Залихватов так и спросил:
- Ты что, как медведь, весной из берлоги вылез?
- Я что? - растерялся Агафон. - Приспичило…
Как уже говорилось, Костя далеко не охотник и, может быть, даже не геолог. Развести костёр для него всегда была проблема. За всё время пути этой обязанностью занимался кто-нибудь другой, но только не он. В поисках сухих кедровых сучков Костя исходил всю округу и очень удивился - но не испугался, - когда уже увидел на мёртвом олене огромного медведя. Надо сказать, что вообще в своей жизни Костя видел зверя первый раз, и отдать должное, что не пустился бежать, а, наоборот, бросился на защиту поверженного учага. Здесь непонятно, что толкнуло зверя к нападению. Либо видел лёгкую добычу, либо это была очередная защита душника от посягательств соперников. А в олене медведь видел только конкурента. Был бы рядом человек, всё было бы ио-другому. Большая степень вероятности, что зверь даже не показался бы на глаза людям. Но кто знает?..
Внезапное появление Кости было воспринято медведем с большим негодованием. Загбой и Николай слышали, как заорал зверь первый раз. Ещё какое-то время он пытался напугать человека. Однако Костя оказался далеко не из робкого десятка. Он подбежал к зверю на возможно близкое расстояние, около сорока метров, встал за кедр и стал стрелять в него из револьвера. А что делать, если ружье у Агафона? Таких действий от человека медведь никак не ожидал. Он не хотел бросать убитого Учхора и в то же время не нападал на человека. Загбой объясняет это тем, что зверь был сыт. А свинцовые пули какое-то время воспринимал спокойно. Что для такого огромного зверя свинцовая пулька калибра 7,62? Загбой говорил, что из этого пистолета только по рябчикам стрелять, и то в упор. И не согласиться с этим мнением нельзя, потому что револьвер рассчитан не для охоты, а для поражения человека с расстояния в двадцать метров. Однако то, что Костя всё это знал и не побоялся броситься со зверем в поединок, вызвало у всех нескрываемое уважение. На вопрос Залихватова, большой зверь или нет, Костя простенько пожал плечами, равнодушно ответил:
- Медведь да медведь. Вроде большой, - показал вытянутой рукой выше своей головы. - Обычный… Я не мерил.
А с чем, с кем ему мерить и сравнивать, если медведя он видел первый раз? Это и к лучшему, потому что не испугался и не потерял чувство самообладания. Загбой поинтересовался, как реагировал зверь на выстрелы. Костя призадумался, потом вдруг вспомнил:
- После первого выстрела медведь закрутил головой… После второго тоже ничего особенного. Вот после третьего вскинул левую лапу, смешно замахал ею, заохал. Когда стрелял пятый раз, он сгорбился, осел, но потом опять выправился. Затем прибежал Чингар. От яростного натиска кобеля зверь побежал. Два последних патрона, что оставались в барабане, я стрелял на ходу, вдогон, опасаясь подстрелить собаку.
Следопыт подкурил, долго молчал, потом наконец-то сделал свой вывод:
- Отнако этот зверь хитрый, умный, карашо слышит. Мы шли сюда, - охотник показал рукой туда, откуда они пришли, - он нас далеко слышал, хотил смотреть, кто хоти. Потом не поялся учуга ловить, значит, смелый. А теперь он носит пули, - показал себе на лопатку, в грудь и в живот. - Теперь, отнако, он путет слой сопсем, караулить путет. Может человека кушай. Нато хотить месте, смотреть карашо глазами. Иначе, амун!
Костя искоса посмотрел на Залихватова, спросил:
- Что такое амун?
Тот криво усмехнулся, наклонил голову, тихо ответил:
- Естественные отходы, испражнения…. Сожрёт тебя медведь и но-болыному сходит…
Из полевой тетради Залихватова:
"Мая 27 года 1904. Поднялись под голец. Обнаружили множественные останки людей погибшей экспедиции. Трупы сильно обезображены, изъедены мелкими грызунами и хищниками. Причину смерти людей пока что установить не удалось. Под гольцом живёт большой медведь, который перетащил останки погибших людей и животных в одно место, в "душник". Константин Фёдоров стрелял в медведя, ранил. Ситуация критическая".
Это была последняя запись Залихватова.
ПОД ГОЛЬЦОМ ВЫПАЛ СНЕГ
Чингар прибежал под вечер, уставший, мокрый и голодный. Загбой обрадовался: хоть какая-то счастливая новость. Раз кобель жив, значит, ещё не всё потеряно. Вопреки всем правилам, никогда не ласкать собак, прикоснулся к загривку верного друга рукой, довольно жёстко погладил его, о чём-то негромко проговорил в ухо. Русским не понять, что сейчас творится в охотничьих душах - человека и собаки. Они не пережили столько, сколько Загбой и Чингар, и не так остро дорожат дружбой и любовью. Слишком уж много у них общего: боль, обида, радость удачи, азарт и даже смерть. Об этом знают только они, Загбой и Чигар. А другим знать и не надо.
Следопыт отрезал добрый кусок оленины, дал кобелю и уже по-русски сказал:
- Кушай, ты сеготня заработал. Оттыхай, а нам хоти нато, караулить зверя.
Вечер, солнца не видно. Оно где-то у линии горизонта в непроглядной мгле. Серые краски сгущают сумерки, до полной темноты ещё есть время. Холодно. Жутко холодно! Руки липнут к железу, стынут, просят тепла. С запада тянет ледяной, пронизывающий ветер. Будет снег. Низкие облака утопили в своих объятиях вершины гольцов, скрыли берега озера. Полная видимость составляет около полусотни метров. И при такой дурной погоде эвенк хочет караулить раненого медведя.
Идти в ночь собираются втроём: Загбой, Залихватов и Агафон. Костя останется здесь, у костра, с Чингаром. Впрочем, на таком распределении ролей эвенк не настаивал. Он просто намекнул, что на душнике, надо быть троим, потому что зверь приходит на потаржнину с трёх направлений, в зависимости от погодных условий. Николай тут же вызвался идти. Агафону ничего не оставалось, как быть третьим. Собираясь, Кулак как-то неуверенно предположил, что зверь может в такую непогодь и не прийти. Однако Загбой был уверен:
- Пойтёт, отнако. Ночью точно хоти. Только такой турной пакода и хоти. Он тумает, это его тобыча. Это его том, - покосился на кедровую колку. - Может, и сейчас там.
То, что скоро стемнеет или пойдёт снег, следопыта не пугало совершенно. Какие могут быть причины, если амикана всё равно надо убивать и как можно быстрее? Следопыт знает хорошо, что им надо делать, просчитал свои действия на несколько шагов вперёд. Представляет, что будет, если они застанут зверя там или он придёт потом, ночью, или даже под утро, как это бывает в большинстве случаев. А потому хорошо подготовился к встрече.
Он сядет на восточной тропе, накроется шкурой Учхора. Это наиболее вероятное направление, по которому должен прийти зверь: сегодня ветер дует на восток. А пуганый, тем более раненый медведь будет осторожен, применит все свои уловки, чтобы не попасть под пулю в очередной раз. Он придёт из-под ветра. Свежая шкура животного притупит запах присутствия человека, амикан не будет бояться оленя. Возможно, сразу побежит к Заг-бою, чтобы прогнать конкурента, выдаст себя раньше. Залихва-тов и Агафон сядут на западной тропе, на некотором расстоянии друг от друга. Если медведь выйдет на них, вдвоём добыть его будет легче. Однако это маловероятно. Эвенк уверен, что зверь выйдет на него. И он к встрече подготовится.
А погода дурит. Ветер рвёт ветки сжавшихся кедров, крутит низкие снеговые облака. А вот и белые мухи разом налетели из ниоткуда. Большие, холодные, мокрые. Обрушились на тёплую, талую землю, быстро запорошили молодую зелёную траву на проталинах, одели на приземистые кустарники мохнатые, белые рукавицы, утопили в своих объятиях набухшие почки карликовых берёзок, забугрили комковатой массой колючие стланики. И кажется, что опять наступила зима. Весна сдала свои права взбунтовавшейся, злой стуже. Вокруг стало темно, сыро, промозгло. Как в такую непогодь караулить зверя? Об этом знает только один Загбой. Приказал своим спутникам взять с собой запасные тёплые штаны, куртки, рубахи. Перед выходом из лагеря напоил Николая и Агафона горячим чаем, накормил сырой печенью оленя, чтобы не сморил сон, заставил жевать лохматые отростки маральего корня. Ещё раз проверили снаряжение: ружья, патроны, ножи, топоры. Перед дорогой присели у костра, выкурили по трубочке табаку, молча, как будто проверяя друг друга перед испытанием, посмотрели в глаза каждого и молча, не оглядываясь, пошли в вечернюю темноту. Только следопыт цыкнул на заскулившего Чингара: молчи, не ходи с нами, раз сказали - жди здесь.
Медведя на душнике не было. Может, ушёл от собаки за голец. Или где-то притаился, зализывая раны. Но придёт, обязательно придёт! В этом Загбой был уверен, он очень хорошо знал характер зверя. Иначе и быть не могло. Только вот когда? Через час? Глухой ночью? Или перед рассветом?