Дивится Сергей, замер, слушает, глаза выкатил на девчонку. Такая молодая, а целую лекцию прочитала. Кажется, что такого - зарубка, да и только. А нет, как говорил Козьма Прутков, "зри в корень!"
- И откуда ты только всё знаешь?
- Что такого? - слегка пожала плечами Уля. - Тайга научит, да и тетушка каварил. А что-то сама докумекала.
- А ещё про что сама докумекала? Может, меня чему научишь? - таинственно понизив голос, спросил Сергей.
- Не знаю, - равнодушно ответила Уля. - Может, чему и научу. Но только чтобы понять, надо постоянно в тайге жить.
- А когда начнутся уроки?
- Да хоть сейчас. Вот, сломай пихтовую веточку… Посмотри - как сломал?
- Как? - в ожидании выдохнул Сергей.
- А вот, снизу вверх. Так ветки ломают только мужчины. Женщины слапые, всё телают как им легче, ломают наоборот: сверху вниз. Теперь смотри, на каком расстоянии от края ты взял ветку. До края - пять латоней. Человек всегта так перёт, пять латоней. Остаётся только смотреть, широкая ли латонь у того, кто её ломал, и станет понятно. Если расстояние палыное, человек высокий, сильный, и наоборот…
Со стана окликнули:
- Эй, кто там, с водой, молодёжь? Ночи мало?
Уля вздрогнула, подхватила чайник, поспешила в гору. Сергей взял казан, ведро с водой, пошёл следом. По дороге спросил:
- Ещё чему научишь?
- Не знаю. Смотри сам, наблюдай за людьми, за тайгой. Что будет непонятно, спросишь, - ответила она просто и улыбнулась. - Может, что и увидишь.
Сергей как на крыльях любви! Свершилось то, что ждал так долго: всё-таки нашёл подход к Уле. Разговорив, хоть на толику смягчил её отношение к себе. И уже надеялся на большее, может, случится чудо, и помирятся они с Ульянкой, и всё будет хорошо. Человек жив надеждой, а без этого жизнь пуста, как гнилой пень.
Едва успели прийти на стан, закапал дождь. Крупные капли забарабанили по мокрой земле, заблаговременно растянутому пологу, поникшим лапам деревьев. Однако приготовившиеся к непогоде люди отнеслись к осадкам с пониманием: в тайге не всё так хорошо, как когда смотришь на карту. Тем более что рядом стоят две небольшие палатки, в которых расстелены тёплые, меховые спальники, и все свободно расположились под брезентовым пологом. А если добавить, что жаркие языки костра уже доваривают сытную кашу, то только стоит позавидовать путникам и пожелать приятного аппетита, крепкого сна и тёплой ночи.
От свинцовой тучи стало сумеречно. Рясный дождь под резкими порывами ветра обрушился на застонавшую тайгу. Откуда-то из невидимого поднебесья завыл дьявольский голос, но противоборство тёплого и холодного воздуха ограничилось резкой, ослепительной вспышкой. Метнувшаяся молния выстрелила в каменную россыпь недалёкого гольца. Оглушительный гром ударил над головами, от неожиданности присадив людей на колени. Русские со страхом посмотрели друг на друга. Уля сжалась в комочек. Сергей попытался успокоить девушку, взял рукой за запястье, хотел погладить. Она вырвала руку, испуганно посмотрела ему в глаза и тут же отодвинулась от него. Лицо Загбоя побелело:
- Однако, Эскери гневается…
А вспышки молний всё ярче, чаще. Раскаты грома - над самой головой. То ли шаман Кадыр в свой бубен бьёт, духов вызывает, то ли медведь шуткует, под косогор валуны катает. Сухой щепкой треснет разряд, отлетит искра, как от кремня, упадёт в пороховницу и тут же взорвётся ослепительным светом. А за молнией жахнет выстрел, так ударит, что в ушах звон, не слышно, что кто и что говорит друг другу. Да и как говорить? Всё равно ничего не слышно. Русские догадались, что попали в самый эпицентр стихии. И одна мысль: как бы молния не попала в кого-то. А у Загбоя на этот счёт иное мнение. Он не понимает, что это разбушевались силы природы, и твёрдо верит, что это злые духи предупреждают его о невозможности дальнейшего пути к Кучуму.
Вдруг над кедрами, за станом, вспыхнул свет. Ровный, чистый, как в полнолуние, только в несколько раз сильнее. Вытянулись тени деревьев, как при закате солнца. Послышался резкий треск, напоминающий звук рвущегося материала. Похоже на то, как росомаха на олене шкуру дерёт, или от сухой пихты отрывается дранощепина. Все в изумлении повернули головы, зашевелились: что такое? Но не видно ничего, макушки деревьев скрывают источник этого явления. Самый любопытный Залих-ватов выскочил из-под полога под дождь, пробежал за поляну под кедры, рассматривая, вытянулся цаплей и вдруг замер от неожиданности.
- Что там? - не вытерпел Сергей.
Но тот молчит, и ни с места, как запутавшийся в сеть налим. Покачнулся, как будто опомнился, побежал назад, но не к ним, а к ручью. Все в удивлении смотрели на своего товарища и не сразу заметили, как, плавно укорачиваясь, поплыли тени деревьев, как отчётливей затрещали разлапистые макушки, и на край поляны выплыл ярко-неоновый, с голубоватым оттенком шар.
Размером он был не более походного котелка, идеально круглый, плотный и, возможно, лёгкий. От него исходили разряды электрического тока, как при приближении двух высоковольтных проводов. Его верхняя часть парила матовой испариной, так как капли дождя, даже не коснувшись поверхности, на некотором расстоянии испарялись с глухим шипением. А рвущийся треск создавали макушки кедров, потому что, проплывая над ними на небольшой высоте, шар воспламенял зелёные ветви, которые тут же гасли под напором дождевых капель.
Шаровая молния. Ещё одно неповторимое чудо природы. Редко кто встречался с ней и видел в глаза. Но иногда вдохновлённый очевидец, узнавший от неё страх и оставшийся в живых, рассказывает такие небылицы, что порой испытываешь ощущение сродни концу света. И всегда всё происходит по-разному.
Залихватов бежал. Огненный шар плыл за ним. Достигнув границы тайги, он вдруг, как соскользнувший со стола мячик, упал на поляну, но, не достигнув земли, вновь завис в метре над твердью и теперь уже с ускорением полетел вслед за человеком.
Если вначале расстояние между ними было не менее пятидесяти метров, то сейчас оно сократилось в пять раз. Всё произошло так быстро, в какие-то секунды, что никто из наблюдавших эту сцену не мог сказать хоть что-то определяющее. Создалось впечатление, что шаровая молния, увидев человека, бросилась за ним в погоню. И только скорость беглеца была значительно меньше, чем догоняющего.
Всё решали секунды. Может быть, Залихватов знал о свойствах шаровой молнии, о том, что электрический пучок энергии всегда движется за каким-то источником энергии, поэтому уводил беду в сторону. Он бежал в сторону ручья, под гору, в надежде, что время и расстояние погасят напряжение шаровой молнии и растворят её в пространстве. Но как скоро это произойдёт и произойдёт ли вообще? История знает немало случаев, когда шаровая молния убивала людей. Всем наблюдавшим было страшно видеть, как на глазах товарищ, погибая, отводит беду, а помочь ему практически невозможно.
Решение пришло спонтанно, возможно, как это всегда бывает в безвыходных ситуациях. И нашёл его Сергей.
- Стой! Не шевелись! - крикнул он Николаю.
Тот услышал голос, упал на землю лицом вниз. И первое, и второе действие, как потом оказалось, были верны и спасли ему жизнь. Вместе с Залихватовым, как будто потеряв своего беглеца, остановилась и шаровая молния всего в нескольких метрах. Повисла.
А в руках у Сергея ружьё. Он уже целится в шар. В стволах - пули. Да непростые пули, разрывные - "дум-дум" - те, что охотники применяют на охоте на слонов, носорогов и даже львов. Все смотрят, что будет дальше. Русские - с надеждой. Загбой - со страхом в глазах. Уля с некоторым восхищением. Тупо ударил выстрел. При такой непогоде прозвучал глухо, как будто сырая колодина упала на талую землю. Рубиновое пламя выстрела метнулось из ствола штуцера. Смертоносная пуля, с протяжным свистом рассекая воздух, закрутилась вокруг своей оси. В какие-то мгновения, пролетев расстояние в тридцать метров, точно поразила цель и, не разорвавшись, полетела дальше.
То, что произошло потом, превзошло все разумные, а может быть, и фантастические ожидания. Никто не знал, что будет. Предполагали, что пуля разорвёт шар, как это бывает при попадании в плоть, либо погасит его, либо просто "прошьёт", не причинив шаровой молнии никакого вреда. Но никто и не мог предположить, что, охватив свинцовую плоть своим электрическим зарядом, шар со скоростью полёта пули, мгновенно улетит вместе с ней в низкую тучу, откуда и прилетел.
Трудно представить светящийся объект, своей формой напоминающий идеальный шар, который с начала движения, сразу, без ускорения обретает скорость до пятьсот метров в секунду. Не сравнить ни одно природное явление, а тем более искусственно созданный человеком объекты, которые бы так стремительно летали и имели идеальную траекторию полёта. Чем-то далёким оно напоминает падающую комету или взмывший в ночное небо фейерверк. Но трудно не согласиться с тем, что скрывшаяся в грозовой туче шаровая молния успокоилась.
Посчитав, что всё закончилось, люди с робкой улыбкой посмотрели друг на друга, кто-то попытался даже что-то сказать. И в этот момент в вышине полыхнул такой разряд молнии, что присутствующие на миг ослепли. За ним раздался мощный взрыв, показавшийся таким близким, что люди на короткое время оглохли. По всей вероятности, шаровая молния столкнулась с себе подобным электрическим разрядом.
Прошла минута. Люди "прозревали", стали слышать, но ещё долго протирали глаза ладонями и теребили пальцами звенящие уши. Под навес пришёл мокрый от дождя, но совершенно невредимый Залихватов, скупо усмехнулся в бороду:
- Ух, хватило…. Как живой остался… - И уже Сергею: - А лихо ты стрелял, я бы не догадался, - протянул ему руку. - Спасибо, я твой должник.
Тот, всё ещё не оправившись от ситуации, замотал головой:
- Что там! Делов-то, ты бы так тоже поступил…