- Ничуть. Вы выросли в семье с любящими друг друга и детей родителями, сохранили самые теплые отношения с братьями и сестрами, у вас двое очаровательных сыновей…
- После того, как я потеряла мужа… - начала было великая княгиня.
- Я вам сочувствую, кузина, но ведь ваш брак был счастливым. Да простит меня Господь, я был бы только рад овдоветь. Но моя супруга пользуется, как я слышал, отменным здоровьем. Правда, со дня нашей свадьбы мы не виделись.
- Зачем же тогда было жениться? - вырвалось у великой княгини.
Она тут же осеклась и даже слегка покраснела. Рассуждаю, как мещанка, пришло ей в голову, будто не знаю, зачем и как заключаются браки между особами королевских кровей. Она же отлично помнила, что в 1808 году принца Вильгельма женили на шестнадцатилетней принцессе Каролине-Августе Баварской. Брак был откровенно династическим, кроме того, отцы жениха и невесты стремились найти друг у друга поддержку своим только что полученным от Наполеона королевским титулам. В результате сразу после свадьбы молодожены разъехались, чтобы больше никогда не встречаться.
- Очень трудно противостоять воле моего отца, - без особой охоты признался принц Вильгельм. - Он всегда был человеком властным и суровым, а когда стал королем… Иногда мне кажется, что королевский титул он воспринимает как компенсацию за бедную и слишком бурную молодость.
- Да, участь коронованных особ часто бывает нелегкой, - заметила Екатерина Павловна. - Кстати, кузен, известно ли вам, что в год вашей свадьбы вы числились у моей августейшей матушки и вашей тетки в списке возможных женихов?
- Теперь, кажется, вы шутите, кузина, - усмехнулся принц. - Я первый раз об этом слышу.
- О нет, я не шучу. Поверенный матушки, князь Куракин тогда "делал смотр" всем подходящим европейским принцам. Правда, тогда характеристика, которую он вам дал, кажется, не вызвала у матушки особой симпатии.
- Чем же я не угодил князю?
- Дайте вспомнить… А, да, князь Куракин написал примерно следующее: "Принц Вильгельм имеет красивую наружность, очень умен и любезен, но сердца его не хвалят; он проходит такую школу, видит перед собой такие примеры жестокосердия, которые заставляют ожидать от него поведения, подобного отцовскому: он не отличается свежестью чувств, и нравы его всегда были нравами века. Его связь с девицей Абель, от которой, как говорят, у него двое детей, не есть единственная, которую за ним знают…"
- Эти "связи" не помешали, однако, навязать мне баварскую принцессу в жены, - усмехнулся принц. - Да и у кого из молодых людей не было интрижек на стороне до свадьбы.
- И у вас действительно двое детей?
Принц пожал плечами?
- Возможно. А может быть, и ни одного. Впрочем, не исключаю, что их - полдюжины. Мне, во всяком случае, ничего не известно ни об одном из моих внебрачных отпрысков. Можете считать меня циником, кузина…
- Я вовсе не считаю вас циником, - тихо ответила Екатерина Павловна. - Мне только жаль, что не сложилась ваша супружеская жизнь.
- Если бы только супружеская! - вырвалось у принца. - Моя жизнь вообще не сложилась. Первое, что я помню - это бесконечные скандалы моих родителей, потом отец забрал меня и моих младших брата и сестру с собой в Германию. Больше я не видел моей матери и ничего не слышал о ней. Мы не получили нормального воспитания и образования, достойного нашего происхождения, нами вечно занимались совершенно посторонние люди.
- Как печально, - прошептала Екатерина Павловна.
И тут же подумала, что ее-то родители слишком активно вмешивались в жизнь своих детей, устраивая их тоже, в общем-то, по собственному усмотрению. Даже вполне взрослый император Александр так и не смог до конца избавиться от тягостной опеки матери, а дочери всегда были у Марии Федоровны в абсолютном подчинении… Правда, сама Мария Федоровна была под столь же сильным гнетом своего дражайшего супруга, да и с грозной свекровью - владычицей всея Руси - ей тоже приходилось ох как не просто! Так что правду говорят: в каждой избушке - свои игрушки.
- Мне надоело, - продолжал между тем принц Вильгельм, - и в 1800 году я поступил на австрийскую службу. Но там оказалась все та же муштра и жестокость… В общем, я вернулся домой, к отцу. Но выдержал недолго: в 1803 году отправился путешествовать по Европе. Был снова в Вене, потом в Италии, в Париже…
- А я в те годы только-только перестала играть в куклы, - заметила Екатерина Павловна.
Она лукавила, точнее, бессознательно кокетничала, поскольку отлично помнила, что в куклы в те годы уже давно не играла, а грезила об идеальном возлюбленном… на престоле и с короной. Мечтала стать австрийской императрицей, французской, российской… Мечтала стать даже грузинской царицей. И все это закончилось "тверским уединением" после брака с "обычным" герцогом. А потом не стало и его… Нет, судьба явно была к ней жестока!
- В 1806 году мой отец, милостью всемогущего Наполеона, стал королем. А я, соответственно, наследным принцем. Мне пришлось вернуться на родину: наследнику престола не подобает инкогнито разъезжать по миру. Приехал я как раз на свадьбу отца: он женился на старшей дочери английского короля…
- На принцессе Шарлотте, - подхватила Екатерина Павловна. - Очень выгодный союз для вашего батюшки.
- Принцесса уже отметила свое тридцатилетие, - усмехнулся принц Вильгельм, - и готова была выйти замуж за кого угодно, лишь бы не проводить целый день в покоях своей матери, ухаживая за ее собачками и читая вслух скучнейшие немецкие романы. Так что она стремилась к этому браку отчаянно, даже заболела, когда возникли какие-то препятствия. Будь воля короля Георга, ни одна из его дочерей вообще никогда бы не покинула детскую.
- Властный отец, амбициозная мачеха… Как же вы жили, кузен?
- Очень скромно и уединенно. Так что слухи о моих многочисленных любовных связях и беспутном поведении были явно сильно преувеличены. Во всяком случае, английский наследный принц, мой новообретенный родственник, вел себя куда более шокирующе.
- Отталкивающий тип! - с чувством заметила великая княгиня.
- Да? А женщины, в большинстве своем, без ума от его изысканных манер и элегантных туалетов. Вы - вторая представительница прекрасного пола, устоявшая перед его чарами.
- А кто же первая?
- Его законная жена, тетушка Каролина. Правда, я ее плохо знал: когда мы с отцом вернулись в Германию, она уже вышла замуж и уехала в Англию. Но принцессам Брауншвейгским явно не везло с супружеством.
- Ваша покойная матушка - старшая сестра принцессы Каролины? - полувопросительно сказала Екатерина Павловна.
- Да. Не могу сказать, что горжусь подобным родством. Правда ее дочь, малютка Шарлотта, меня очаровала. Жаль, что расстроился ее брак с принцем Оранским, он очень достойный молодой человек, умен, хорош собой, обожает музыку…
Екатерина Павловна промолчала, хотя могла многое сказать по этому поводу. Узнав в Англии о предполагаемом браке принцессы Шарлотты, она приложила массу сил, чтобы настроить свою юную подругу против принца Оранского. Великая княгиня решила, что этот - действительно достойный во всех отношениях молодой человек, - должен жениться на ее младшей сестре, великой княжне Анне Павловне, а вовсе не на дочери несносного принца-регента.
- Как вам удалось уклониться от службы во французской армии, - находчиво сменила опасную тему Екатерина Павловна.
- Слепой случай, дорогая кузина. Когда Наполеон двинулся на Россию, я был вынужден по воле отца возглавить пятнадцатитысячный отряд вюртембержцев, который влился в армию французского императора. Но перед самым вторжением, к счастью, опасно заболел и долго лежал в Вильно, а потом для окончательного выздоровления был отправлен к отцу в Штутгарт. К этому времени Наполеон уже потерпел поражение в битве под Лейпцигом…
- И…
- И мой высокочтимый батюшка тут же перешел на сторону России и ее союзников. Так что я стал сражаться уже против Франции, вместе с союзными войсками вошел в Париж, был там во время подписания мирного договора, а потом в свите вашего августейшего брата приехал в Лондон. Остальное вы знаете.
- Бедный вы, бедный! - с чувством сказала Екатерина Павловна. - Сколько же на вашу долю выпало незаслуженных страданий!
Принц Вильгельм с благодарностью взглянул на свою прекрасную кузину и почтительно поцеловал ей руку. Вот такую женщину он с восторгом назвал бы своею избранницей: молодая, блистательная, умная, волевая… Она была ему нужна. Одинокий, неприкаянный, не слишком счастливый, этот принц не мог не ощутить на себе обаяния своей двоюродной сестры, с которой до того ему не приходилось встречаться. О, если бы только он не был связан узами своего постылого формального брака!
- Если бы только я был свободен, - чуть слышно прошептал он.
Екатерина Павловна вдруг почувствовала странное волнение. Она встала и, сославшись на морскую прохладу, быстро удалилась в свою каюту. Словно бежала от кузена, его исповеди и тех чувств, которые невольно пробудил в ней этот красивый и несчастный принц.
Она не призналась бы самой себе в том, что тоже нуждалась в собственной семье, хотя, в отличие от принца-кузена, не была обделена ни любовью близких, ни вниманием к себе окружающих. В их импровизированном дуэте она оказалась более счастливой и более сильной духом. И - похоже, только похоже! - что их представления о счастливой жизни совпадали…
- Если бы не эта Каролина! - вырвалось у Екатерины Павловны.
Мария, читавшая какую-то книгу возле иллюминатора, удивленно подняла глаза:
- Ваше высочество?
- Нет, это я так… Мысли вслух. Как странно: король Вюртембергский - достаточно неприятный тип, а его сын…
- Дети не всегда наследуют самые выдающиеся черты родителей, - осторожно заметила Мария.