Казаки поднялись и, привычно попрыгав, чтобы убедиться, что ничего из снаряжения не бряцает и не издает предательских звуков, скорым шагом двинулись за Дубовым.
Пройдя саженей триста, постоянно лавируя между каменными завалами, пластуны вышли к неглубокой впадине, окруженной со всех сторон скалами. Укрываясь за огромными валунами, они приблизились к биваку абреков и увидели спящих под каменным карнизом горцев.
Дубовой пальцем указал на карниз, низко нависающий над впадиной, и пластуны осторожно, по-одному влезли на него, растягиваясь по всей его длине. Осычный остался внизу, держа на прицеле постового, который резко выделялся в своих черных одеждах на белом под солнцем фоне скального камня.
Дождавшись, когда все казаки будут готовы действовать, Серьга натянул тетиву и пустил стрелу. Тонко просвистев в воздухе кованным наконечником, стрела глухо ткнулась в спину абрека, пробив между лопаток тонкую кольчугу. Не успело тело его скатиться со скалы, как пластуны уже мягко спрыгнули с карниза, не издав ни звука, и набросились на абреков.
Авко проснулся и мгновенно вскочил на ноги, едва жало казачьего кинжала коснулось его горла. Легко отбив смертельный удар, он ударом ноги в низ живота, как котенка отшвырнул от себя казака, зная, что от такого удара казак не выживет, и выхватил из ножен кривую турецкую саблю. Ближайший к нему казак, склонившийся над телом поверженного абрека, был перерублен надвое ударом нечеловеческой силы. Но удар наискось, с потягом по корпусу второго казака, обернувшегося к нему, вдруг был отбит. Причем отбит не саблей, а кинжалом, чего не бывало еще ни разу за всю долгую разбойничью жизнь Авко.
Удивленный и слегка ошарашенный, Авко чуть отступил и молниеносно нанес новый удар, который казак отбил с такой же легкостью, как и первый. Но биться кинжалом против сабли практически невозможно, и Авко, сделав ложный замах, перебросил саблю в левую руку, нанося ею удар от противной замаху стороны. Еще никто никогда не успевал отбить такой удар, но казак успел. Причем его удар оказался такой силы, что клинки сабли Авко и кинжала казака сломались, как прутики, и, кувыркаясь в воздухе, разлетелись в разные стороны.
Авко, обладавший недюжинной силой, понял, что на сей раз, ему достался достойный противник. Он схватился за рукоять кинжала, но казак ухватил его железной хваткой за запястье, и, шагнув ему за спину, второй рукой охватил горло Авко.
Абрек попытался вырваться из смертельных объятий, но сразу понял всю бесполезность своих попыток. Все еще пытаясь освободиться, он локтем свободной руки изо всех сил нанес удар по корпусу противника. Но с таким же успехом можно было сунуть локоть в каменную стену. А рука казака все сильнее и сильнее сдавливала его горло, и уже налилось кровью лицо абрека, и глаза полезли из орбит. А затем Дубовой, а Авко нарвался именно на него, резко поднял и тряхнул тело врага, обрывая шейные позвонки. Тело абрека сразу обмякло, руки опустились и повисли, как плети, голова запрокинулась. Тряхнув для верности еще раз, Дубовой отшвырнул тело врага в сторону, как тряпичную куклу.
Авко мелко-мелко засучил ногами, взбивая в пыль каменную крошку, потом резко вытянулся в струну, захрипев горлом и пуская кровавые пузыри, и умер…
- А если б на пути этого быка оказался не Василь, а кто-то другой? – только и произнес Осычный, глядя с горечью на тела двух убитых абреком пластунов. – Это ж он всех нас мог бы вот так положить!
- Всех бы не положил, - ответил Дубовой. – Чья-нибудь пуля остановила бы…
Но силен был гад, ничего не скажешь…
Прошло еще немало времени, прежде чем из лесу показался передовой дозор казаков.
Встав в полный рост на скале, Василь Дубовой помахал им шапкой, указывая направление, и вскоре побратимы уже обнимали друг друга, радуясь встрече. И лишь увидев в тени карниза два мертвых тела, лица дозорных мрачнели, а в глазах пропадал задорный блеск…
37. СУЮН И МАГОМА
Магома мрачно глядел вослед абрекам, пока последний из них не скрылся за плотным строем вековых буков и грабов. У него мелькнула мысль продолжить преследование отряда казаков, но он тут же прогнал ее.
К стоящему недвижно предводителю купечества медленным шагом подъехал Суюн, который держал в городе всю торговлю скотом. Суюн был богат и знатен, но в военных походах почти не участвовал – почему-то всякий раз, когда из Тарков отправлялись беледы на войну, Суюн оказывался в отъезде. Но сейчас ему, видимо, захотелось боевой славы, потому что высказался он резко и даже повелительно:
- Магома, твои сыновья погибли, - сказал он. – Преследуя их убийц, мы потеряли еще восемнадцать беледов. Погиб наш амир Турпал. А ты почему-то решил вести нас обратно в Тарки, хотя должен быть заинтересован больше всех в том, чтобы нагнать и покарать убийц. Посмотри, горстка абреков отправилась вслед за урусами, а нас около сотни! Но ты ведешь нас не в бой, ты ведешь нас домой! Мы не понимаем тебя, Магома!
- Да, в чем-то ты прав, Суюн, - ответил таджир-баши. – Но мне нужно будет объяснять родственникам погибшим, почему они погибли. Понимаешь? Объясняться с их матерями придется мне – не тебе! А восемнадцать человек – это много. Очень много. И эти жертвы несопоставимы с моей потерей, я ведь потерял всего троих. Троих моих родных, любимых сыновей, - Магома отвернулся и украдкой смахнул слезу, некстати выступившую в уголке глаза.
Но это не укрылось от проницательного взгляда Суюна. Он осуждающе покачал головой и, презрительно скривив губы, произнес:
- Ты слаб, Магома. Слаб и стар. Ты не можешь быть больше нашим амиром. Мы решили идти за урусами, а ты можешь отправляться домой к своим женам и детям. Только вот мстить за твоих старших сыновей тебе не придется – мы обойдемся без тебя!
Магома заскрипел от ярости зубами и схватился за рукоять шашки. Суюн дерзко, в голос рассмеялся и хлестнул ногайкой коня Магомы. Конь взвился на дыбы, едва не сбросив седока, и закрутился на месте. Магома с трудом укротил коня и проговорил охрипшим голосом:
- Ты собака, Суюн! Я старше тебя лет на тридцать по возрасту и я таджир-баши. Я могу закрыть твою торговлю, могу поломать твои торговые отношения с соседями и не дать тебе богатеть. Ты этого хочешь?
- Ты ничего уже не сделаешь против меня. Ты показал нам свою слабость, а слабых у нас не любят! Так что, подожми хвост, трусливый пес, и скачи обратно, а мы сделаем свое дело.
Суюн повернул коня и повелительно махнул рукой, показывая направление движения. Беледы длинной цепочкой потянулись за ним, даже не глядя в сторону униженно притихшего Магомы.
Когда последний воин скрылся за деревьями, Магома, враз постаревший и немочный, с трудом слез с коня. Порывщись в хурджинах, он нашел то, что искал: старый кремневый пистоль, который был больше украшением ковра, чем оружием. Он насыпал на полку порох из холщового мешочка и с трудом взвел приржавевший курок.
Магома повернулся лицом на восток и, встав на колени, долго читал молитву, прося у Всевышнего прощения за все свои грехи. Затем взял пистоль и вставил в рот его широкое дуло. Палец с трудом спустил тугой курок. Раздался сухой щелчок и из-под колесца вырвался сноп искр, ослепивший старика. Спрессовавшийся в стволе за долгие годы бездействия порох, взорвался, разорвав ствол пистоля и разнеся в клочья голову Магомы…
38. В КАМЕННОМ ПЛЕНУ
Василь Дубовой был самым старшим по возрасту - ему было тридцать пять лет, и самым опытным из казаков, собравшихся в лощине. Двадцать долгих лет провел он в войнах и походах, оставивших глубокие рубцы на его теле и закаливших его дух и волю. Поэтому он первым почуял опасность и, охватив своими могучими руками троих казаков, оказавшихся рядом с ним в этот момент, увлек их под карниз, заорав "Берегись!". Привычные к бою пластуны мгновенно рассыпались по лощине, укрывшись за многочисленными валунами и успев нырнуть под карниз. Но четверых все же достали стрелы горцев, пущенные с гребней, окружающих лощину. Их тела теперь сиротливо лежали посреди каменной чаши, которая так недавно была местом радости и веселья по поводу встречи двух казачьих отрядов. Еще троих казаков, укрывшихся за валунами, но видимых с высоты гребней, поразили вражьи стрелы, которые густым дождем сыпались с утесов. Остальные сумели уберечься, хоть кое-кто из пластунов и получил стрелы в неопасные для жизни места.
Василь взглядом поискал Осычного и увидел его в дальнем углу грота, образованного нависшим карнизом и каменной стеной скального выступа. Осычный что-то внимательно разглядывал в своем углу, прикрывшись телом покойного абрека.
Василь негромко позвал его по имени и, когда сотник обернулся, спросил:
- Ты чего там нашел, Серьга?
- Туточки трещина есть в горе. Не пойму только – сквозная, чи не…
- И шо нам от той трещины? Можно уйти через нее, чи шо?
- Узкая больно, - ответил Осычный, продолжая осматривать скальный массив. – Тебе не пролезть.
Пластуны, живо выложив из тел убитых абреков бруствер, укрылись за ним, и теперь стрелы горцев не залетали под карниз.
Кто-то из казаков, оставшихся снаружи, выцелил, видимо, противника, и вслед за грохотом выстрела в лощину скатилось тело горца. С гребней опять посыпался дождь стрел, не причинив, впрочем, особого вреда казакам.
Затем все стихло, и некоторое время над лощиной царила тишина.
- Эй, урус-сабак! – раздался вдруг с высоты чей-то зычный голос. – Чиво пряталася, как баба? Если мущински есть, вихади на двор, моя тиба башка сносит будеть!
- Иди сюда, храбрец! - ответил Дубовой. – Чего с высоты орешь? Спускайся, проверим, чья башка крепче!