Отправленная к шамхалу группа знатных горожан принесла весть о том, что шамхал Тарковский Мехти-хан и его сыновья уведены казаками в аманаты.
Мудрый имам и улем Ходжи-Умар призвал мужчин на гудекан и выступил перед ними, объяснив суть ночных событий. Он признал вину таджир-баши Магомы в гибели сыновей и повелел готовиться к тому, что в скором времени краем будет править наместник государя России. И это теперь неизбежно, и нужно принять, как должное, во избежание ненужных жертв и потерь.
Горцы стояли, застыв в молчании, переваривая речь имама, и раздумывая о будущем под пятою русского царя. Никто не собирался воевать с урусами, поскольку все знали о тяжелых потерях, понесенных горцами в последнем походе шамхала против царских войск. Во многие дома жителей Тарков не вернулись мужчины после этого похода.
И все бы закончилось этим, если бы в круг не вышел почерневший за ночь лицом Магома Годаберийский и не призвал народ к оружию – бить русских собак, подло убивших его сыновей в его же доме. Напрасно призывал имам народ к спокойствию, пытаясь объяснить, что Магома рассказывает не совсем так, как было на самом деле. Напрасно пытался вразумить и остудить горячие головы, объясняя, что шамхал и его сыновья могут стать жертвами необдуманных и поспешных действий горожан…
Часть горцев, особенно молодые горячие беледы, невзирая на призывы имама, ринулись седлать коней – идти в погоню за урусами, спасать шамхала и мстить за невинно убиенных сыновей Магомы.
И вскоре, разбив ворота и раскидав завал, около трех сотен горцев ринулись в погоню. И лишь, загнав лошадей и не обнаружив ни единого следа урусов на горной дороге, они поняли, что обманулись, и казаки ушли из города козьими тропами. Искать их теперь в горах было бесполезно, и, ведя в поводу роняющих в пыль дороги хлопья розовато-белой пены загнанных лошадей, беледы понуро отправились в обратный путь…
Старый охотник на туров и медведей Турпал остановил Магому, который тоже отправился седлать коня, и о чем-то коротко поговорил с ним. Вдвоем они смогли удержать около сотни зрелых и умудренных жизненным и военным опытом мужчин, и Турпал, высказав свои сомнения по поводу путей отхода казаков из города, предложил идти верхней – горной тропой. Магома поддержал его, невзирая на высказываемые сомнения о способности казаков ходить в горах. Тем более, таким большим отрядом, с аманатами и угнанным табуном лошадей шамхала… В конце – концов, горцы согласились идти в горы, и Магома Годаберийский, отдав бразды правления Турпалу, пошел в его отряде.
28. ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
С восходом солнца Заруба спешил казаков на обширном плато, с двух сторон, зажатом почти отвесными скалами. Измотанные длительным переходом по горным теснинам люди и лошади нуждались в отдыхе, а впереди с ревом и грохотом катила свои прозрачно-ледяные воды безымянная горная река. Ее казакам предстояло перейти по единственному узкому проходу, сразу за рекой резко уходящему вверх, в поднебесье.
Отвыкший от таких длительных, тяжелых переходов Мехти-хан с трудом слез с коня и, хромая на обе ноги и растирая вставшую колом поясницу, подошел к атаману.
- Я хочу тебе сказать, - без предисловий начал он, - что мои люди постараются опередить тебя и устроят засаду где-то в узком месте. В горах много троп, и есть горцы, которые знают эти тропы, как ты седло своего коня. К тому же, они ходят в горах гораздо быстрее вас. Они найдут следы твоего отряда и пойдут более коротким путем, чтобы обойти тебя и приготовить встречу. Будь готов к этому.
Но Заруба, почти год воюющий на Кавказе, и познавший на своем опыте коварство и хитрость горцев, выслал вперед сакмагонов, едва отряд ступил на плато. Поэтому в ответ на слова шамхала он только ухмыльнулся в вислые усы и, кивнув головой в знак понимания, отправился к реке, чтобы смыть с лица пыль и усталость.
Умывшись ледяной водой, Гнат почувствовал прилив сил и обошел казаков, которые усевшись в кружки, быстро управлялись с добытыми в погребах шамхала харчами. Он видел, что люди, сутки не смыкавшие глаз, измотаны, и решил дать им час-полтора на сон. Приказав сотникам через каждые полчаса менять дозорных, чтобы всем дать отдохнуть, он вынул из переметной сумы кожушок, который всегда возил с собой, и, бросив его под голову, мгновенно уснул.
Разбудил его Серьга Осычный. По встревоженному виду сотника Заруба сразу понял, что слова шамхала подтвердились, и разведчики обнаружили горцев. Поэтому сразу спросил:
- Далеко они? И сколько их?
- Они идут по хребту, что выше нас саженей на сто. Очень тихо идут. Сосчитать трудно, потому, как все время мелькают за каменьями. Но не менее сотни – это точно.
- Оружие?
- Несколько самопалов, а в основном луки и копья. Беда только в том, что они нас встретят на подъеме, где мы будем вынуждены подниматься по одному, - Серьга зачем-то подергал свою серьгу, которой очень гордился.
- Кликни-ка ко мне Уляба, - легко вскакивая на ноги, приказал Заруба и тихо свистнул, подзывая Янычара.
Уляб, прихрамывая, быстро подошел к атаману.
- Горцы идут по хребту, опережая нас, - Заруба рукой махнул в сторону горных вершин, закрывших солнце. – Мы можем сейчас как-то обойти их засаду, пойти другой тропой?
Проводник на минуту задумался.
- Можем, - наконец сказал он и замялся…
- Ну, - поторопил Гнат. – Чего застыл, как скифская баба ?
- Чтобы уйти на нижнюю тропу, нам нужно вернуться назад версты на три и спуститься вниз по каменному желобу на триста саженей. И дальше идти лесом.
- И что тебя тревожит?
- Идти по желобу тяжело – там постоянные каменные осыпи. Многие лошади покалечатся. Этой тропой ходят абреки, и то лишь в случае смертельной опасности.
- А у нас сейчас опасность не смертельная? – Гнат по привычке покусывал длинный ус, что всегда делал в минуты принятия ответственных решений. – Если пойдем этим путем – через реку, нас на подъеме горцы перебьют по одному, как зайцев. Так что, давай – веди через лес. Нет у нас выбора.
Уляб кивнул головой, и Заруба, подозвав к себе сотников, приказал поднимать людей.
Спустя несколько минут весь казачий лагерь пришел в движение…
29. ПЛАСТУНЫ ИСЧЕЗЛИ!
Турпал не ошибся, и к восходу отряд горцев нагнал казаков, остановившихся на привал на обширном плато. Сакмагоны подобрались к биваку на расстояние полета стрелы и даже смогли прикинуть число казаков. Они не знали, что сами были обнаружены секретом пластунов, которые наблюдали за всеми их передвижениями.
Турпал выслушал сакмагонов и повел свой отряд дальше. Он уже знал, что казакам придется перейти реку и начать подъем по узкому проходу, чтобы выйти на перевал. Там он и намеревался устроить засаду. Но чтобы успеть разместить лучников вдоль подъема, нужно было спешить, и Турпал, махнув рукой в направлении движения, тронул коня.
Идти приходилось по узкой тропе, которую справа подпирал отвесный склон, а слева обрезал крутой обрыв. Глубоко внизу ревела река, ворочая в теснине валуны.
Привычные к таким переходам лошади горцев передвигались медленно и осторожно. В некоторых местах всадникам приходилось спешиваться и идти впереди лошади, ведя ее под уздцы – настолько тесной становилась тропа.
Турпал, понимая, что тут не поспешишь, все равно нервничал, боясь не поспеть к началу подъема казаков и разместить засады. Он не вставал с лошади, как другие, а разворачивал в узких местах свое сухое жилистое тело, и садился в седле боком, свесив обе ноги на одну сторону. Постоянно оглядываясь назад на свое войско, он с тревогой отмечал, что лошади идут все медленнее и медленнее. Сказывалась и усталость и тяжелый, полный опасностей путь по горной тропе, где малейшая ошибка лошади грозила смертью и ей и ее седоку.
Но как ни долог и опасен был путь, он все же окончился выходом на перевал. Горцы устало сползали с коней и падали на уже прогретые солнцем камни. Турпал, который казался таким же бодрым, как и вначале пути, грозным шипением поднимал их и разводил по склону, показывая каждому его место.
Когда он развел всех воинов по засадам, солнце уже припекало во всю. Нескольких горожан, которые уже побывали в многочисленных сражениях и были опытными воинами, он выслал вперед – в узкую щель прохода, чтобы посмотреть далеко ли казаки.
Довольно потирая руки в предвкушении кровавой забавы, а иначе он себе расправу с дерзкими казаками и не представлял, Турпал обошел линию и засады и убедился, что ничто живое не минует его стрелков-лучников. Он прошел на заранее выбранное для себя место, с которого подъем с плато просматривался, как на ладони, и достал из саадака свой знаменитый лук. Когда-то, лет тридцать назад он купил этот лук у караван-баши, который вел свой караван с шелковыми тканями, диковинными фруктами, засушенными и покрытыми сладкой патокой, порохом и оружием из Китая в Аштар-Хан. Этот лук, боевая часть которого для крепости и гибкости была обложена костяными пластинками из рога антилопы, обошелся Турпалу в тридцать овец и одну корову, которых скупой караван-баши угнал с собой для пропитания караванщиков в пути. Но Турпал не жалел о потере скота, поскольку лук вот уже сколько лет служил ему безотказно. Старый охотник только иногда менял износившуюся тетиву, сплетая ее из конского волоса, хотя прежде на луке стояла тетива из воловьих жил, но секрета ее изготовления Турпал не знал. А сколько ни пытался он высушить, а затем вымочить в родниковой воде воловьи жилы, как советовал ему караван-баши, ничего у него не получалось. Жилы получались хрупкими и при растяжении лопались, как струна на домре.