Он действительно во всех подробностях рассказал Дарье Васильевне поручение князя Андрея Павловича, не признающего имеющего родиться ребенка княгини своим, не скрыл и известного ему эпизода убийства князем любовника своей жены, офицера Костогорова, и кончил признанием, что им уже подговорены и горничная княгини, и повивальная бабка.
- Господи Иисусе Христе, Господи Иисусе Христе… - только шептала про себя набожная Дарья Васильевна, слушая страшный рассказ княжеского камердинера.
- Что же вы с младенцем этим делать‑то хотите, изверги? - прерывающимся от волнения голосом спросила она.
- Князь, как я вам докладывал, изволил приказать украсть раньше, чем его окрестят, чтобы, значит, он его фамилию не носил… Наша холопская доля - что приказано, то и делать надо… князь‑то у нас строг да и человек сильный… У самой государыни на отличке… Только как украсть‑то несподручно… княгиня тоже молчать не станет… и тоже управу найдет… так оно и выходит по пословице: "Паны дерутся, а у холопов чубы трясутся".
- Что же делать?
В силе и значении князя Святозарова Дарья Васильевна не сомневалась; она слышала сама эту фамилию, да и сын писал ей о его несметном богатстве и высоком месте при дворе. Бороться против его воли ей, как и Степану, казалось немыслимым, потому‑то она даже повторила как‑то рассеянно:
- Что же делать?
- Да уж я давно ума приложить к этому делу никак не сумею… Надумал я одно… тысячу–другую рублев повивальной‑то отвалить… согласится, живорезка… только уж грешно больно… младенец невинный… ангельская душа…
- Что же ты надумал?
- Да так, легонько давнуть, как принимать станет… много ли ему, ангельчику, нужно, и дух вон…
- С нами крестная сила! - не своим голосом крикнула Дарья Васильевна. - Душегубство какое задумал… И из головы это выбрось… грех незамолимый…
- Знаю, матушка барыня, знаю, и самому во как боязно, только что же поделаешь, тоже свою шкуру от князя спасать надо… Живого не украсть, как он приказал, а иначе никак не сообразишь, как и сделать… Княгиня‑то тоже не наша сестра, заступу за себя найдет…
- Ох, Господи! - вздохнула совершенно ошеломленная Потемкина.
- Вот, матушка барыня, как увидел я мертвенького Акулинина младенца, и озарила меня мысль - без греха тяжелого дело это оборудовать, и княжескую волю исполнить, и ангельской души не губить…
- Это как же?
- Подменить…
- Что–о-о?
- Подменить младенцев‑то… Акулинин‑то сойдет за княгинюшкина, а княгинюшкин‑то сюда, будто он Акулинин, а князь за деньгами не постоит, его на всю жизнь обеспечит… Уж больно я той мысли возрадовался, матушка барыня, да Емельянычу и бухнул… а он вишь как перепугался да и вас перепугал, матушка барыня!
Степан замолчал.
Дарья Васильевна тоже молчала, низко опустив свою седую голову.
Она думала.
План Степана Сидоровича относительно подмены ребенка показался ей не только удобоисполнимым, но и чрезвычайно удобным в том отношении, что она всегда будет в состоянии возвратить ребенка его матери и раскрыть гнусный поступок князя и его слуги. Для всего этого ей нужно было посоветоваться с сыном, которому она подробно и опишет все происшедшее здесь и сделает так, как он ей укажет.
"Ему с горы виднее, а мы здесь люди темные!" - мелькнуло в ее голове.
Горой почему‑то она считала Петербург.
- Что же вы мне, матушка барыня, скажете, как ваша милость решит, так и быть…
- Что же, по–моему, ты дело надумал… Я распоряжусь, поговорю с Емельянычем, возьми ребенка, а княгинина принеси сюда, да поосторожней, не повреди как‑нибудь да не простуди…
- Уж будьте покойны, матушка барыня, в целости и сохранности предоставим. Дозвольте к ручке вашей милостивой приложиться, сняли вы с меня петлю вражескую… от геенны огненной избавили…
Дарья Васильевна протянула Степану руку.
Тот горячо поцеловал ее.
Потемкина не чувствовала, что на ее руку капнуло что‑то горячее.
Степан плакал.
С его души на самом деле спала страшная тяжесть. Исполнить волю князя теперь было более чем возможно.
Она и была исполнена…
После разговора Дарьи Васильевны с Емельянычем Степан вышел на свиданье со своими сообщниками со свертком в руках.
В эту же ночь княгиня Зинаида Сергеевна Святозарова родила мертвого ребенка - девочку.
В доме же Дарьи Васильевны, в ее спальне, появилась люлька, где спал сладким сном спеленутый здоровый новорожденный мальчик.
Акулина была рада, что за ее ребенком, - от нее, когда она на другой день пришла в себя, скрыли подмену, - так ухаживает барыня, допуская ее лишь кормить его грудью.
Дарья Васильевна обо всем подробно написала сыну.
Это‑то роковое известие и получил от матери Григорий Александрович.
XIX
ЕКАТЕРИНА–ЧЕЛОВЕК
В то время, когда совершились описанные нами в предыдущих главах события, которыми семья Потемкиных, сперва сын, а затем мать, роковым образом связала свою судьбу с судьбою семьи князей Святозаровых, Григорий Александрович вращался в придворных сферах, в вихре петербургского большого света, успевая, впрочем, исполнять свои различные обязанности.
Его выдающиеся способности позволяли ему употреблять на это гораздо менее времени, нежели бы понадобилось другому, и сама государыня, следя за успехами выведенного ею в люди молодого офицера, все более и более убеждалась, что не ошиблась в нем, что его ум, энергия и распорядительность принесут в будущем несомненную пользу государству, во главе которого поставила ее судьба.
Своим зорким взглядом великая монархиня провидела в Потемкине государственного деятеля, имя которого не умрет на скрижалях истории.
Но, несмотря на это, возвышения в чинах Григория Александровича, как мы уже имели случай заметить, шли Далеко не быстро, - государыня, видимо, испытывала его.
Потемкин, со своей стороны, платил ей восторженным благоговением, и это чувство придавало ему бодрость, веру в свои силы в достижении дели, которая, как мы знаем, была та же, что и в ранней его юности, и выражалась тою же формулою: "Хочу быть министром".
Эта мысль и эта уверенность преследовали Григория Александровича с утра до вечера и с вечера до утра, и, суеверный по природе, он еще более укрепился в них после виденного им сна, показавшегося ему чрезвычайно знаменательным.
Этот сон он видел как раз после получения им письма от Дарьи Васильевны, в котором старушка обстоятельно описывала совершившийся "пассаж" в доме княгини Святозаровой, просила совета, что сделать с посланным ей Богом при таких исключительных обстоятельствах ребенком.
Григорий Александрович несколько раз перечитал письмо, прежде чем принялся за ответ.
Он был сильно взволнован.
Все недавнее прошлое восстало перед ним, образы несчастного Костогорова и не менее, если не более, несчастной княгини Зинаиды Сергеевны появились один за другим перед его духовным взором.
- Нет, князю не удастся его дикая, нелепая месть… - вслух промолвил Григорий Александрович. - К тому времени, когда этот ребенок вырастет, я буду в силе, и эта сила даст мне возможность восстановить его права… Теперь же пусть пока его сиятельство вместе со своими достойными сообщниками утешаются мыслью, что достигли своей цели - повергли в ничтожество незаконного сына княгини…
Он сел писать письмо матери.
Он писал долго и медленно, и поздняя ночь застала его за этой работой.
Наконец он окончил и запечатал пакет.
Измученный пережитым и перечувствованным, он, наскоро раздевшись, бросился в постель, но долго не мог заснуть, княгиня и ее сын не выходили из его головы.
"Я возвращу ей его, когда буду министром…"
С этим решением он заснул.
Странный сон посетил его.
Он увидел себя в обширной, светлой комнате, стены которой увешаны громадными зеркалами.
В глубине этой комнаты на высоком троне сидела императрица в наряде, который она надевала в высокоторжественные дни, в бриллиантовой короне на голове, в светло–зеленом шелковом платье с длинными рукавами, в корсаже из золотой парчи, на котором одна под другой были приколоты две звезды и красовались две орденские ленты с цепями этих орденов.
Вся фигура императрицы была как бы прозрачной, и от нее лился лучами какой‑то фосфорический свет.
В комнате никого не было, кроме него, Потемкина.
Он преклоняет колена перед этим чудным видением и, случайно взглянув в одно из зеркал, видит, что несколько лучей, исходящих от императрицы, освещают его фигуру, так что и он сам кажется облитым фосфорическим светом.
Но странное дело: вдруг какая‑то темная дымка окружает его фигуру - он перестает видеть свое отражение в зеркалах, тогда как образ "русской царицы" разгорается все ярче и ярче.
Потемкин проснулся.
Снова величественный образ монархини наполнил его сердце, вытеснив оттуда все воспоминания прошлого.
Отправив наутро письмо, Григорий Александрович отдался суете придворной жизни, работе, вознагражденный за последнюю лицезрением своей "богини", как он мысленно называл государыню.
Не один он, впрочем, боготворил в то время императрицу - ее боготворила вся Россия.
Ее любили не только люди, но и животные.
Последние, даже те, которые дичились всяких ласк, встречая государыню, давали ей себя ласкать, чужие собаки со двора прибегали к ней и ложились у ее ног. После бывшего незадолго до нашего рассказа большого пожара в Петербурге голуби слетелись тысячами к ее окнам и нашли там пристанище и корм.
Про ангельскую доброту государыни ходили по городу целые легенды.