Какое-то время в избе стояла тишина. Потом Турила поднял на воина вопрошающий взгляд.
- Я видел ладью, - прошептал тот. - Корабль, подобных которому никогда не встречал прежде. И он весь был из чистого золота.
- Так и есть, - признал жрец. - Это - древняя реликвия. С ней будет связан твой предстоящий поход.
- Ты знаешь, что со мной случиться? - с беспокойством осведомился Энунд.
Турила улыбнулся.
- Ты и сам только что убедился, что подобное не столь уж трудно. Хотя иногда нужно уметь ждать, прежде чем грядущее обнаружит перед тобой свои лики. Бывает день, два, а то и месяц. Чтобы прознать, какую дорогу выбрали для тебя боги, у меня ушло трое суток.
- Что же будет со мной? И причем тут эта ладья? - недоумевал хирдманн.
Жрец негромко закряхтел, присаживаясь на одну из дубовых колод за очагом.
- Представь себе небольшой родник, тихо журчащий из-под древесного корня. Он сбегает в ложбину, наполняя ее водой, и в этом озере заводится рыба. По берегам, напитанным влагой, вырастает трава, поднимаются деревья, в ветвях их гнездятся птицы, среди корней бродят звери. Мир полон жизни, и мало кто сознает, что он всем обязан этому малому роднику. Что случится, если родник вдруг пересохнет?
- Не будет воды, - отвечал Энунд удивленно.
- Да. Засохнет трава, поникнут деревья. Умрет рыба, разлетятся птицы, разбегутся звери. Пройдет немного лет - и на месте зеленого леса начнет перекатывать свои пески пустыня. Так же и народ. Питаясь от незаметного родника связи с богами, с Высшим Миром, он растет и плодится. Князья его вершат суд и водят дружины в походы, селяне сеют и кормят семьи, воители защищают их от лихих людей, жрецы хранят источник в чистоте, блюдя обычаи и обряды. Но стоит иссякнуть этому источнику - и народ захиревает. Одни разбегаются по другим родам, становясь приживальщиками и рабами у соседей. Другие собирают ватагу отчаянных удальцов и идут грабить. Кто-то умрет, охраняя могилы предков, кто-то выживет в чужих краях, однако сам народ, питавший свое естество из источника жизни - погибнет, утратив живительную связь времен.
Турила замолчал, глядя в огонь. Энунд не сразу осмелился потревожить его молчание.
- Но причем тут золотая ладья?
- Иногда оказывается, - продолжил жрец, - что родник просто завалило камнем или подземным обвалом. И достаточно расчистить его, чтобы вернулась былая жизнь. Зная о подобном, жрецы далеких времен создали зримое воплощение источника жизни своего народа. Они придали ему облик золотой ладьи.
Помешав угли концом посоха, Турила продолжил рассказ.
- Ее отлили много сотен поколений назад по наказу великого вождя. Он правил могучим народом далеко на юге и создал страну, простиравшуюся от Меотийского Озера до реки Славутич и до Белой Воды или реки Бож. Ныне эта земля не знает покоя, разделенная меж хазарами, волгарами и аварами. Но тогда, в стародавнюю пору там владычествовало совсем другое племя - грозное и неустрашимое. Оно звалось сколотами.
- Никогда не слышал о нем, - признался Энунд.
- А между тем, именно из этого степного края происходят предки словенских родов и твоих единокровников.
- Ты говоришь про Великую Свитьод, родину Одина у Танаквисля? - внезапно осенило Энунда. - Там некогда была Страна Асов, где Всеотец жил со своими братьями Вили и Ве, а к западу от нее - Страна Ванов, с которыми они вели войну.
- Так и было, - подтвердил Турила. - После того, как боги покинули эту землю, на ней поселились их потомки - сколоты и ясы. После многих лет разделения могучий вождь сколотов объединил разные племена. Его звали Скилур, что значит Победоносный. Он построил Новый Город Сколотов, сделав его сердцем своей страны. На языке гречинов - Неаполь Скифский. Скилур вел успешные войны, народ его процветал. Но вот однажды он созвал лучших жрецов и пожелал узнать будущее своей страны. Все они с прискорбием поведали ему, что в правление его сына земля сколотов будет повергнута врагами, а Новый Город падет.
Энунд не прерывал Турилу, с напряженным вниманием следя за каждым его словом.
- Однако вождь был мудр, - продолжал свой рассказ жрец. - Узнав о предначертании богов, он решил самолично предстать пред их очами, дабы изменить уготованную его народу судьбу. С этой целью собрал со всей страны в Новый Город все золото, оставшееся от отцов и добытое в сражениях, пригласил искусных умельцев и повелел им отлить из него струг.
- Но для чего же нужен золотой корабль? - не понимал Энунд.
Турила ответил хирдманну снисходительным взглядом.
- У самых разных племен, - пояснил он, - сохранилось знание об особом магическом путешествии через кромки реальности. Золото - металл богов. Правильно изготовленный из него струг, заговоренный жреческими чарами, может служить проводником между низшим и высшим мирами. Наши пращуры ведали, что на подобном судне можно перенестись в Страну Богов. Потому корабль этот должен был стать тем зримым воплощением источника силы народа, тем чудотворным образом, что связал бы людей с богами.
Изумление Энунда все возрастало.
- Стало быть, взойдя на такую ладью, можно прямиком оказаться в Асгарде?
- Да. Для этого потребны лишь некоторые знания и умения.
- Что же было с тем конунгом? Попал он в Страну Богов?
- Увы, Скилур умер до того, как была закончена работа. Умельцы отлили струг, жрецы наложили на него силу священного заговора, но в стране сколотов уже правил молодой вождь Палак, что значит Длинноногий. Ему не было дела до встреч с богами. С первых дней прихода к власти он развязал войну с гречинами, которая стала для него роковой. Палак был разбит и пал в битве, оправдав предначертание судьбы. Страна его оказалась завоевана, а следы чудесной ладьи затерялись.
- Не мог же большой золотой корабль раствориться в воздухе! - возразил Энунд.
- Некоторые полагают, что Палак хотел расчленить струг, дабы присвоить золото, но сколотские жрецы схоронили его в тайном урочище. Другие - что он попал в руки алчных митридов, утвердившихся над степным краем.
- И что же? - хирдманна поразила неожиданная мысль. - Чудотворная сила золотой ладьи действует по сей день?
- Именно так. Многие вожди и правители искали ее. Толкуют, что вождь, ее заполучивший, сделает свой народ самым могущественным. Переместившись в высший мир и заручившись помощью Творцов, он будет властен изменить само течение времени, создать новую вязь событий и преобразить лик грядущего. Хотя я считаю, что лишь тот, кто будет стремиться к возрождению духа своего народа, а не к власти и могуществу, способен отыскать ладью и пробудить ее силу…
Энунд размышлял.
- Выходит, - осторожно предположил он, - совсем скоро золотая ладья конунга из Великой Свитьод вновь явит себя миру?
- Да. После многих лет небытия. И она окажется на твоем пути. О большем меня не спрашивай.
- Но для чего ты поведал мне столь важную тайну? - хирдманн уже сообразил, что у мерянского жреца есть какие-то веские причины вести с ним этот разговор. - Чего ты от меня хочешь?
- Чтобы ты взял с собой человека из нашего починка. Это Рогдай - птицелов.
Энунд захлопал глазами.
- Этот парень спас мне жизнь, - мягко заговорил он, - но я никак не могу взять его в нашу дружину без согласия нашего ярла. Ваш охотник не воин и он чужой для нашего Братства.
- Значит, тебе придется убедить твоего вождя. Я хочу, чтобы Рогдай стал очевидцем всего, что произойдет в вашем нелегком походе, который начнется уже через несколько дней. Если, конечно, боги сохранят его на тропах войн и раздоров. Он и правда не воин, однако найдет себя в вашем отряде. Лучшего следопыта в лесах вам не сыскать. К тому же он изрядно стреляет из лука и в обиду себя не даст.
Энунд кусал губы.
- Что ж, - ответил он после долгой паузы. - Я постараюсь уговорить Олава Медвежью Лапу. В последнем набеге на бьярмов мы потеряли Адильса Всадника Волн. В хирде свободно одно место. Только вашему парню придется научиться таскать суда на своем горбу, грести до изнеможения и рубиться топором в ближнем бою.
- Об этом не беспокойся, - махнул рукой Турила. - Рогдай способный малый. Я знал его отца. Он со всем справиться.
- Пусть будет по-твоему, жрец, - Энунд поднялся с чурбана. - Я в долгу перед вашим родом, а свои долги Волки Одина привыкли отдавать.
Турила удовлетворенно улыбнулся.