2
Ветер рвал кровли домов, срывался вниз на землю, швырял в стороны мусор, кружил пыль. Сполохи молний прорезали тяжелые тучи, спешащих вслед за ветром по ночному небу Все живое приостановило свое существование, спрятавшись по своим домам. Маленькие, слабые по сравнению с еще не разбушевавшейся, но уже господствующей стихией. Ветер заглушал все прочие звуки, кажись, крикни, и себя не услышишь. Горе путнику, застрявшему в дороге: шатра не поставить, костра не разжечь. Мерзни, мокни, голодай, алучшеспеши искать ночлег.
Монастырь на окраине Плиски застыл в ожидании бури. В узких окнах теплились лампадки, горели свечи. Никто не спал: Господи, пронеси! Дни перед этим стояли жаркие, и сухая, еще не смоченная грядущим ливнем пыль, забивала глаза, мешала смотреть и просить черное, грохочущее далеким громом небо. Наверное, поэтому пропустили, как и когда перед воротами успела вырасти длинная вереница упрямо не желающих гаснуть факелов. Монастырские псы исходились глухим лаем. Ворота дрожали от стука, готовые рухнуть вместе со стенами.
Монашка неуклюже спешила, путаясь в полах одеяния. Цыкнула на незамолкающих псов и, перекрестившись, рванула задвижку просветца. Факел в окошке бледно осветил лицо молодого парня. Он не был похож на страшного демона, спустившегося на молнии, чтобы обрушить святую обитель в час, когда силы зла свирепствуют, нарушая мирскую тишь и благодать. И хоть Дьявол может принимать любые обличья, но вполне земной облик парня успокоил ее и придал смелости.
- Почто вламываетесь в монастырь женский, да еще посреди ночи? Безбожники!
Парень не дал выговориться женщине, оборвал:
- Отворяй, раненый у нас!
Монашка хлопнула задвижкой, затворив окно, и, причитая вслух, засеменила за игуменьей. Игуменья уже степенно спускалась по каменным ступеням. Ветер трепал бархатную накидку, отороченную куницей. С крыши что-то сорвалось и, просвистевв воздухе, ударило о землю где-то за стенами. Игуменья перекрестиласьи тихо шепотом прочла молитву.
В прямоугольнике просветца, в дрожащих отблесках пламенина парня глядела уже другая женщина. Глаза ее смотрели спокойно, строго, как бы насквозь, пытаясь выхватить и выставить наружу все существо.
Парень нутром угадал высокий чин женщины и сказал уже не так требовательно, но настойчиво:
- Открой ворота, матушка! Не довезем ведь далее...
Собравшиеся за ее спиной монахини зароптали. Игуменья, полуобернувшись, прикрикнула:
- А ну тихо вы! Лучше бы псам костей кинули, чтобы успокоились!
И приказала:
- Открывай!
Ворота нешироко приоткрылись. В пляшущем и трескучем от ветра свете факелов тяжело было разглядеть, кого доставали из возка и перекладывали на носилки. Четверо ватажников осторожно внесли раненого.
- Стойте!
Игуменья забрала у парня факел и поднесла к лицу раненого, слегка нагнулась, чтобы посмотреть. Раненому было лет сорок или около того. Слипшиеся от крови волосы лоскутами раскинулись по изголовью. По ране через лоб проходила широкая повязка и уже было не определить из чего и какого цвета она была. Лицо раненого показалось как будто знакомым.
Парень, видать, натерпевшийся этой ночью, в удачу уже не очень верил - боялся, что развернут. Посмотрят, подумают и отправят восвояси, а раненый много крови потерял, может не доехать в такую бурю до следующего ночлега. Спешно пошарив у раненого на груди, парень достал серебряный крестик на кожаном гайтане и поднес ближе к свету:
- Онкрещеный, во!
Игуменья, не отрывая глаз с чела раненого, спросила:
- Кто таков?
- Купцы мы, русские. А это батька мой.
Игуменья отдала факел. Распрямилась.
- Ладно, несите, - и добавила, обратясь к сестрам: - Покажите им мою келью!
- Матушка игуменья... - попытались возразить монашки: негоже чужого незнакомого человека в монастырь принимать, да еще и в келью самой настоятельницы!
- Я сказала уже! - резко оборвала игуменья.
Купечьи люди сами уже раскрыли ворота как им нужно, загоняли лошадей во двор, разгружали возы. Подгоняли друг дружку: быстрей, быстрей!
- Куда?! Не рынок вам здесь, выметайтесь отсюда!
- Разреши, матушка. Куда мы сейчас? - Начал было парень, но осекся, понял, что и так уже о многом попросили. Повернулся к своим, крикнул через ветер:
- Давай, неси все обратно!
Игуменья плотней закуталась в накидку. Поинтересовалась:
- Что произошло с вами?
- Да вот, разбойники напали. Немного их было, мы и отбились-то без труда, только отцу стрелой кровеносную жилу перебило...
Парень щурил слезящиеся от пыли глаза.
- Сейчас куда?
- В городе где-нито заночуем, чего уж...
Игуменья оглядела растерянно сновавших ватажников, неожиданно омягчела:
- Ладно, оставляйте поклажу и убирайтесь.
Купечий сын в пояс поклонился игуменье, поблагодарил и снова заорал своим, перекрикивая ветер:
- Оставляй все! Уходим!
Едва за русскими затворились ворота, небо раскололось яркой молнией, ударила в придорожное дерево. Гром тяжелым молотом ударил по земле. Господи, пронеси! Ветер стих, ливень крупными слезами застучал по кровле монастыря.
Освободившееся из ночного плена солнце обошло уже полнеба и протиснулось лучами в узкие окна монастырской кельи. Купец открыл глаза. С удивлением вдохнул удушливый запах воска и книг, оглядел выбеленные известью сводчатые стены. Припомнил, что с ним произошло. Скорее всего он сейчас в Плиске - городе церквей и библиотек, или где-нибудь недалеко, только вот где?
Обок ложа на простой дубовой скамье сидела девушка. Купец, проморгавшись, разглядел ее. На вид ей было лет семнадцать, может поболе. Из-под темного плата через плечо и на грудь змеилась темная коса. Холодного зеленого цвета глаза умно смотрели на купца из-под черных тонких бровей. Пожалуй, девушку можно было назвать красивой. И купец, расспросив, где он находится, не выдержал и спросил, ворочая тяжелым непослушным языком:
- Неужто святая обитель не обошлась бы без такой красавицы?
Девушка сверкнула в улыбке ровным рядом зубов. Щеки окрасил легкий румянец смущения.
- Господь выковал для каждого из нас цепи судьбы и не в нашей воле их разорвать.
Купец, улыбнувшись в ответ, возразил:
- Люди сами куют свою судьбу, а Бог лишь помогает или мешает нам.
Он попытался приподняться, но слабое тело не хотело слушаться. Девушка помогла ему, поправила изголовье.
- У меня нет молота и наковальни. Они остались у тех, кто делал мое будущее.
Голос у нее был низкий, слегка певучий. Слова она произносила не торопясь, лаская слух. Говорила каксравным, без раболепствия, но с уважением к прожитым годам.
Раненый с интересом присматривался к ней. Он был не просто купцом. Он добывал сведения, покупал нужных людей в Болгарии и Византии, кроме этого был купеческим старшиной в русском городе Вышгороде. Всю жизнь он привык общаться с людьми и хорошо понимал их - это пришло с годами и опытом. Его ценил князь, ценили бояре. Чтобы стать своим в христианских странах он принял крещение. И прожил жизнь не зря, не пустив по ветру талан, переданный ему богами.
- Как звать-то тебя?
- Еленой.
Девушка не заметила, как вздрогнул купец, и не смутилась, не отвела глаза под вдруг ставшим жестким и серьезным его взглядом. Наоборот, смотрела прямо и открыто. Обратилась к купцу:
- Я пойду, скажу игуменье, что наш гость очнулся.
Скрипнула тяжелая дверь. Купец, устроил поудобней голову, устремил взгляд в потолок. Он всё же попал туда, куда направлялся. Мысли крутились в голове, пытаясь объять великое дело которое долго готовилось и вот уже почти было устроено. Да, все решается деяниями многих людей и влечет за собой цепь неотвратимых событий. Еще недавно Византия дрожала под ударами болгарского царя Симеона. После его смерти болгарский стол занял его сын Петр, которому далеко было до славы и доблести его отца. Как всегда в таких случаях нашлись люди, обратившие слабую натуру правителя в собственную пользу. Петр поспешил замириться с Византией, обратив в прах начинания своего отца. Точнее, это сделали бояре, которые в этом имели свои выгоды. За молодого царя отдали в жены Ирину - дочь Христофора - соправителя византийского императора Романа. Петр в благодарность получил все регалии базилевса, чего так тщетно добивался Симеон, и положил начало лишению Болгарии самостоятельностии государственности. Иногда чего-то добиться войной гораздовыгоднее, чем миром.
Бояре начали избавляться от возможных наследников болгарской знати, имеющих право на престол. Та самая девушка Елена была родственницей и Симеону, и византийским императорам. Ее мудрый и уже почивший отец отдал дочь на воспитание в монастырь, дабы, оградив от злобного кипящего страстями мира, сохранить ей жизнь. Некогда Михаил узнал об этом от болгарских друзей и сообщил Свенельду. Воевода смотрел дальше и глубже многих и ухватился за мысль породниться с благородными домами. Началась долгая осторожная игра с тайными пересылками и подкупами. Не было, как по обычаю, пышной засылки сватов с подарками - дабы никто не смог помешать намечающейся свадьбе.
Снова скрипнула дверь. Вошедшая игуменья пододвинула к себе небольшую скамью, на которой ранее сидела девушка. Охнув, села. Кости уже не те, что в молодости, с каждым годом все тяжелее даются движения, а ежели вот так погода меняется - хоть в гроб ложись. Купец добродушно улыбнулся. Игуменья, оправив на коленях свиту, молвила:
- Ну, здравствуй, Михаил! Давненько мы с тобой не виделись!
- И тебе поздорову, матушка Мария! - ответил купец.