Быстряков был совершенно безграмотен, но безграмотность свою тщательно скрывал; и, попадая впросак, он каждый раз ссылался на свою близорукость и на отсутствие пенсне. Фамилию свою, впрочем, он подписывал артистически, с выкрутасами, научившись этому механически у учителя чистописания за пятьдесят рублей.
Когда он уехал, Загорелов быстро прошел в контору, к Жмуркину; тот привстал из-за токарного станка, на котором работал.
- Лазарь, - сказал Загорелов с гневом, - возьми раз навсегда за правило: если твой ближний нажгет тебя на копейку, обрей его на рубль, чтобы ему впредь неповадно было!
Он взволнованно заходил по конторе.
- Ты знаешь, - говорил он, - моего отца обобрали дочиста господа вроде Быстрякова. И я, с кем мог, поквитался. А сейчас Быстряков нагрел меня на триста рублей. Спросил за потопление его песков, и я ему их дал, и даже без расписки. Хочу сделать опыт: спросит он у меня вторично или нет? И если он спросит вторично, я вздую его на тысячу двести, а не спросит - только на шестьсот. Триста рублей - тфу-с! - добавил он. - Но тут важен факт, а не сумма.
Загорелов остановился в двух шагах от Жмуркина.
- Быстряков мельницу строит на Верешиме? - спросил он его вдруг, меняя тон. - Около моей грани?
- Строит-с.
- И скоро она будет готова?
- Скоро. Есть вероятие, что очень скоро.
- Так вот, когда она будет готова, ты сейчас же доложи мне об этом. Где-нибудь у себя запиши и не забудь. Слышал? Сейчас же!
- Хорошо-с.
- Понимаешь ли, следи за работой и в тот же день доложи, как она будет готова. Непременно!
Его лицо было серьезно и даже озабоченно.
- Слушаю-с.
- Непременно, непременно!
VI
Целых два дня Жмуркин бродил сам не свой. Его томило воспоминание о поцелуе и рукопожатии. Но затем он как будто успокоился. Перед утренним чаем, когда в дымившихся низинах еще звонко распевали соловьи и уныло куковали кукушки, он выкупался вместе с Флегонтом в Студеной. И это купанье словно ободрило его, освежило, пролило в него умиротворяющее тепло. На обратной дороге, возвращаясь с купанья в усадьбу, он весело оглядывал окрестности и весело думал:
"Не такая она, чтобы вздор себе такой позволить, Лидия Алексеевна. Сумасшедший бред это с моей стороны. Нужно взять себя в руки!"
И вместе с тем ему приходило на мысль:
"Ведь если я и в ее чистоту перестану верить, - что же у меня тогда останется?"
А повар Флегонт говорил ему:
- Хорошо этак выкупаться ранним утром. Пыжишься после этого часа два, как дутый пирог, и радуешься сам не знаешь чему. Все жилы пляшут, точно тебе весь фарш заново переделали. Одно слово молодец! На тя, Господи, уповахом, весь мир возьму махом!
- Хорошо, Лазарь Петрович! - благодушно повторял он всю дорогу. - Вот и у тебя на щеках корочка зарумянилась!
Все люди всегда казались Флегонту похожими на кушанья. Загорелов напоминал ему бифштекс с кровью, Анна Павловна - желе из красной смородины, Быстряков - бараний бок с кашей, а Лазарь Жмуркин - макароны. Только один Безутешный избежал общей участи всех живших в усадьбе.
- Такое кушанье, - говорил Флегонт о нем обыкновенно, - такое кушанье ни один повар не приготовит. Такие кушанья сами себя стряпают, а как им названье - и чёрт их знает!
Утренний чай казался Жмуркину особенно вкусным.
- Чудеснейшая женщина Лидия Алексеевна! - сказал он за чаем внезапно.
- Это Быстрякова жена? - спросил его Флегонт.
- Да. Редких качеств женщина. Помнишь, в прошлом году тиф в Протасове был? Ведь она каждый денечек туда наезжала, больных навестить. С чаем, с сахаром, со всякими снадобьями! Там ее, как ангела, каждый раз поджидали. Скоро ли, дескать, светлый луч на наше горе горькое взглянет!
Жмуркин вздохнул и отставил от себя стакан чая. Его лицо приняло выражение мечтательности; светлые глаза стали темнее.
- Да! Редкой чистоты женщина! - повторил он, вздыхая. - Этакими ручками да лохматых мужиков растирать! Будет ли кто? А она растирала. Сам своими глазами в окошко видел. В избе Ивана Сазанова. А я под окошком в ту минуту стоял, в избу войти боялся. Ведь там, думаю, смерть, в избе-то этой. А ее увидел - вошел в избу убогую, как в рай. За такой чистотою и в ад войдешь, бровью не пошевелишь! Святейшая женщина, святейшая женщина! - повторял он задумчиво.
В сумерки он сидел тут же, на крыльце кухни, в такой же задумчивой позе и уныло молчал. Флегонт, примостившись рядом, чистил картофель, бросая его в глиняный таз с водою, и протяжно насвистывал про себя какую-то песню. Кругом было тихо, точно и двор усадьбы задумался о чем-то в желтоватом сумеречном свете. Красные крыши усадебных построек казались в этом свете бурыми. От вод Студеной тянуло прохладой, и собаки, радуясь вечерней свежести, вылезли из-под навесов на средину двора. А на крыльце дома сидели Анна Павловна и Глашенька, сорокалетняя женщина с желтым пятном на лбу. Глашенька приходилась Загореловой дальней родственницей; муж ее, лошадиный барышник из соседнего города, умер три месяца тому назад, опился на ярмарке хересом, почему она и проживала в усадьбе на правах экономки, так как была бездетной. Посиживая на крылечке, они обе шелушили семена тыквы и переговаривались шепотом.
- Твой-то на стороне от тебя не фуфырит? - спрашивала Глашенька Анну Павловну, точно сердясь.
- Нет. Куда же ему от меня-то уйти? Вон у меня сколько тела-то всякого. Чего еще ему? От добра добра не ищут. Я довольна.
- То-то довольна! Ох, баба, смотри, не проспи! Ох, баба! Эй, баба!
- Нет, я довольна…
Жмуркин встал и уныло поплелся двором. "Святейшая женщина! - думал он, как во сне. - Святейшая женщина, а я такую вдруг околесицу!"
Когда он проходил мимо окна кабинета, его окрикнул Загорелов. он подошел.
- Лазарь, - заговорил тот, подавая ему какой-то ключ, - возьми вот это и сходи в старую теплицу. Она заперта, так ты отопри вот этим. На! Поищи там ключ от письменного стола. Поищи где-нибудь на окнах. Мне нужно достать планы: верешимская мельница мне спать не дает. - Он рассмеялся. - Да ты поскорее пожалуйста! - добавил он с улыбкой.
Жмуркин отправился туда.
Старая теплица стояла в полуверсте от усадьбы в глубоком разрезе холмов, среди леса, осененная столетними вязами. Некогда там была разбита и вся усадьба Хвалынцевых, но теперь на старом пепелище уцелела только она одна, ибо усадьбу после пожара перенесли на новое место, оставив старуху доживать свои дни одной-одинешенькой. Впрочем, когда Загорелов купил имение Хвалынцева, он подновил ее, устроив там себе нечто вроде кабинета, где он и жил весьма продолжительное время, пока приводили в порядок донельзя запущенный дом и усадьбу. Туда-то и отправился Жмуркин. Он отпер дверь и переступил порог.
Однако, в каменных стенах этого здания было уже совсем темно; спущенные шторы и листья деревьев почти не пропускали слабого сумеречного света, и отыскать в этом мутном мраке ключ было бы делом нелегким. Жмуркин чиркнул спичкой и увидел на письменном столе свечу. Он подошел и зажег, оглядываясь вокруг. Теплица осталась в таком же виде, как и была, когда здесь жил Загорелов. Деревянный пол был устлан ковром; направо от двери, у стены стояла кушетка, налево, по стенке - комод, зеркало, умывальник; прямо пред дверью, между окон - стол. Впрочем, это обстоятельство нисколько не поразило Жмуркина, не заняло его мысли. Но присутствие здесь свечки на минуту озадачило его. Он двинулся на поиски ключа; и скоро он нашел его у письменного стола, на стуле, сбоку. Он хотел было уже тушить свечу, чтобы идти тотчас же вон, как вдруг одна весьма незначительная, но вместе с тем совершенно несоответствующая назначению этой комнаты вещь резко уперлась в глаза Жмуркина. Он даже протер глаза, сомневаясь в себе. "Не сон ли это?" - пришло ему в голову. Он приблизился к кушетке, пристально всматриваясь и все еще как бы не веря себе, не желая верить. Однако, поверить пришлось. На кушетке, между вышитой гарусом подушкой и боковым валиком, лежала видимо утерянная кем-то гребенка, одна из тех, какими женщины придерживают сбоку волосы. Жмуркин взял эту гребенку в руки, внимательно оглядел ее со всех сторон и старательно запрятал себе в карман. Затем он хотел было снова потушить свечу, но не смог. В его глазах на минуту заходили зеленые волны. Он опустился тут же на стул, с убитым видом.
- Ведь это ее гребенка, - стояло в его голове, - ее, Лидии Алексеевны. Она здесь была, здесь, с Максимом Сергеичем!
- Наверное ее гребенка, - прошептал он, чувствуя, что его ноги холодеют.
- Да что же это такое, - вдруг простонал он. - Святая святых, где же ты?
Он потушил свечу и поспешно вышел из теплицы. Между тем, когда он очутился уже на воздухе и его несколько обдуло ветром, он задал себе вопрос:
- А почем я знаю наверное, что это ее гребенка?
- Этого не может быть, не может быть! - прошептал он решительно. И всю дорогу он упрямо твердил себе мысленно: не может быть, не может быть, не может быть.
Передав Загорелову ключ, он так же поспешно прошел к заднему крыльцу и вызвал Фросю.
Та выскочила к нему, радостная.
- Вы ничего не потеряли? - спросил он ее.
- А что? Кажется, ничего. А впрочем, хорошенько не знаю. Нет, может быть, и потеряла.
- Я нашел гребенку, вот тут, у сада, - говорил Жмуркин.
- Гребенку? - перебила его Фрося. - Хорошая? Так это моя! Давайте-ка, я посмотрю! Непременно моя!
Жмуркин уже хотел было выдать ей находку, но вдруг спохватился и спросил:
- Ваша хорошая? Коричневая? С золотым бордюром? Да?
- Да.
- Ну, так это не ваша. Да, впрочем, я никакой гребенки и не находил. До свиданья! - И он пошел от нее.