– Златослав… Златослав… – задумался вслух Белдуз. – Что-то похожее я уже слышал! Но – только не Златослав. То, ч-что касается золота, я з-запоминаю навсегда! Но что-то уж очень похожее… И сам ты мне, кажется, кого-то напоминаешь… Этот голос, и особенно взг-ляд, который ты так стараешься спрятать за улыбкой! К-де я тебя мог видеть?
– Да мало ли, хан… – пожал плечами Славко. – Я же все время при отце, а он все время в 79 дороге! У одних покупаем, другим продаем! Может, в Корсуни где встречались? Или на пограничном торжище, когда между Русью и Степью мир?
Хан недовольно покосился на него и строго заметил:
– Мира между нами не может быть ни-ког-да!
– Ну, эти, как их там… – запнулся Славко.
– Перемирия! – подсказал Звенислав.
– Во-во, они самые!
– Мож-жет быть, мож-жет быть… – задумчиво пробормотал хан. – Но с-сдается мне, что я видел тебя куда раньше! Да и лицо твоего слуги мне тож-же совсем недавно знакомо!
– Да будет тебе, хан! – успокаивающе махнул рукой Куман. – Все русские на одно лицо!
– Все – да! – согласился Белдуз. – Но от этих у меня как будто в глазах двоится. Ч-что-то у них не так!
– Тебе все не так, хан! Всем ты не веришь!
– Я даже с-самому себе не верю!
– И правильно делаешь, хан! – вмешался в беседу Белдуза со старым половцем Узлюк и с готовностью показал на свой лук: – Позволь, я их обоих одной стрелою!
Хан недовольно посмотрел на него и проворчал:
– Тебе бы все стрелой да стрелой! Сама судьба, каж-жется, посылает нам счастливый случай узнать, что в этой грамоте! А заодно и этих проверить! Так ты, говоришь, Златослав – купеч-ческий сын?
– Да! – с готовностью подтвердил Славко.
– С-стало быть, ты и считать умеешь?
– Конечно!
– Ну, так считай!
– А ты дай мне мои златники, я и посчитаю!
– Ишь, чего захотел! – зажал монеты в кулак Белдуз. – Золото все считать умеют! Ты так считай!
– Просто так неинтересно, но так уж и быть!..
И Славко быстрой скороговоркой, чтобы его не улучили в том, что он почти не умеет считать дальше десяти, затараторил:
– Раз, два, три, шесть, десять, двадцать, двадцать девять, двадцать десять…
– Хорош-шо! – остановил его хан. – И… читать можеш-шь?
– Конечно! А тебе что, надо что-то прочитать?
– Надо, надо!
"Ну вот! – торжествуя, подумал Звенислав. – Сейчас хан даст Славке грамоту, и как только она окажется в наших руках…"
Но Белдуз неожиданно для него, вместо вожделенной грамоты, принес от костра свою плеть и протянул ее Славке со словами:
– Оч-чень хорош-шо! Тогда – пиши!
Славко тоже растерялся не меньше Звенислава. Но он быстро взял себя в руки и с деланным сожалением сказал:
– Но, хан, чем и на чем? Кабы я знал, то прихватил бы с собой калам и чернила или на худой конец писало с куском бересты… А так…
– А так – вот тебе моя новая плетка… – оборвал его хан и, рассеянно пробормотав: "К-де ж я тебя все-таки видел?..", приказал: – Пиш-ши ее рукоятью прямо на снегу!
"А вот об этом мы-то и не подумали! Не успели… Все! Пропали!.." – охнул про себя Звенислав.
Но Славко, как ни в чем не бывало, пожал плечами и, со словами "Ладно! Плеткой, так плеткой!", уверенно, будто всю жизнь занимался переписыванием книг, вывел на снегу 80 четкие, ровные буквы.
– Вот, – показал он на них Белдузу. – Аз, буки, веди… Велишь продолжать, хан?
– Хватит, достаточ-чно!
"Ай да Славко! – изумился Звенислав. – Мне на это целых полгода понадобилось! А он – с первого раза запомнил! Живы останемся, надо будет обязательно сказать про него отцу!
Хотя… – вспомнив, что их скоро ждет, помрачнел он, – какое теперь – останемся…"
Время их жизни сократилось всего до нескольких шагов, отделявших их от костра, откуда хан нес теперь уже и саму грамоту.
– Вот, – не отдавая, показал он ее Славке. – А теперь сослужи-ка мне службу, прочитай-ка эту грамоту от одного вашего князя – другому!
– Вот эту? – забывая про осторожность, Славко радостно сделал шаг вперед.
Хан, морщась от боли в руке, быстро спрятал грамоту за спину.
– Эту, эту!
– Так давай же!
– Только из моих рук!
– Ну-у! Грамота, видать, важная! Такую я даром читать не буду! – протянул Славко, отступая назад так, что натолкнулся на Звенислава.
– Да ты что? – зашипел на него тот. – Испугался? Иди скорее, пока дает!
– Если б давал! – огрызнулся, почти не раскрывая губ, Славко. – А так, видишь, уцепился за нее, так просто и не выхватишь!
– Ну, иди же!
– Не торопи, сам знаю, что делаю!
Хан заметил, что отроки о чем-то говорят между собой, и с подозрением спросил:
– А ч-что это вы там шепчетес-сь?
– Это не я! – искренне бросая на Звенислава недовольный взгляд, ответил Славко. – Это он просит, чтобы я не предавал Русь!
– Правильно, – согласился Белдуз. – А ты и не предавай. Ты – продавай!
Славко тут же с жадностью облизнул губы и сделал вид, что заинтересовался таким предложением.
– А много ли дашь, хан? – быстро спросил он.
– Да уж не пожалею и целого златника!
– Как! Одного? – разочарованно переспросил Славко. – Да к тому же – еще и моего?! Нет, хан! Меньше, чем за тридцать, я никак не согласен!
Хан сурово сдвинул к самой переносице брови и покачал головой:
– Наглец-ц! Ты что, забыл, в чьей власти находиш-шься? Да я сейчас отдам тебя на растерзанье своим воинам! У них давно уж-ж стрелы в колчанах чешутся!
– Ну и пусть тогда читают тебе эту грамоту сами!
– Эх-х! Ладно, – забыв про больную руку, махнул ею Белдуз и чуть было не взвыл от боли.
– Десять златников!
– Тридцать! – упрямо стоял на своем Славко.
– Двадцать! – еще уступил хан, но тут же уточнил: – Десять тут, и десять в Степи!
– И еще десять прикажи слуге вернуть мне! – быстро добавил Славко. – Вот и получится тридцать!
– Хорошо умееш-шь считать, щ-щенок! – покачал головой Белдуз. – Зря я только время терял, когда тебя испытывал!
Ну а ты, с-слуга, сам скажешь, где их запрятал, или приказать моим воинам помоч-чь тебе?
– Сам, сам! – охотно подыгрывая Славке, закивал Звенислав.
– Да с-смотри, правду говори! А то ведь я могу и сказать своим людям, чтоб проверили! – предупредил хан.
– А я и говорю, возле стогов, в дупле сломанной березы, где вы с гонцом бились…
Славко сделал два шага вперед, как бы отделяя себя от Звенислава, и умоляюще зашептал:
– Хан, это ж совсем близко! Пошли своих людей! И я свое золото назад получу, и ты нас заодно до конца проверишь!
– Без тебя з-знаю, что мне делать! – проворчал недовольно хан и подозвал своих всадников.
– Эй, все слышали, что сказал этот с-слуга?
– Да, хан! – в один голос отозвались те.
– Тогда ч-что вы еще з-здесь ж-ждете? Вперед!!
Половцы тут же сорвались с места, и не прошло пяти минут, как они возвратились и отсыпали в здоровую ладонь хана девять золотых монет. Тот, морщась, сосчитал их и протянул Славке:
– Все?
Славко тоже пересчитал монеты и отрицательно покачал головой:
– Нет. Здесь только девять. А где еще одна?
– Какая такая еще одна? – уставился на него Белдуз.
– А та самая, что ты у моего слуги отобрал!
Уж на что хан любил золото, но тут, от такой жадности, даже ему стало не по себе. Он брезгливо швырнул под ноги Славке златник и, когда тот, нырнув за ним, сунул его за щеку, показал издали грамоту:
– Все! Больше ничего не хочу слушать! Читай!
– Ну, Славко, – послышался сзади чуть различимый голос Звенислава, – с Богом! Давай…
– Далеко, хан, поближе б немного! – попытался выгадать еще хотя бы полшага Славко.
– Ничего, у тебя глаза молодые! Ч-читай!
Хан поднес грамоту немного ближе и, видя, что упрямый отрок никак не начинает читать, недовольно крякнув, еще ближе…
Уверенный в том, что сейчас произойдет долгожданное, ибо хорошо знал ловкость своего друга, Звенислав даже глаза закрыл от сладкого ужаса. И тут же… открыл их, ровным счетом не понимая ничего.
Славко, наморщив лоб, точно припоминая что-то, вдруг слово в слово стал повторять ту самую грамоту, текст которой говорил в бреду найденный ими гонец…
– Наказываем тебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле…
– Что?.. – словно очнувшись, вздрогнул Звенислав. – Что-что ты сказал?!
– Тихо, не меш-шай нам слушать! – недовольно прикрикнул на него хан и, почти уж посвойски, кивнул Славке: – Продолж-жай…
– А оттуда мы всей Русью, – словно ни в чем не бывало, продолжил тот, – двинем на…
– Да что же ты это делаешь, гад?! – обрывая его, закричал купеческий сын. – Русь продаешь?!!
Звенислав с кулаками бросился на Славку и повалил его на грязный истоптанный снег.
– Двинем на… на… – силясь высвободиться, пытался докончить Славко. Но куда там!
Крепкий, упитанный купеческий сын оказался намного сильнее его, худого и жилистого. – Стой! Пус-сти! – только и хрипел в его крепких объятьях Славко. – Дай дочитать, дурень!
– Я тебе дам! – раз за разом ударяя его кулаком, бормотал Звенислав, как в горячке. – Я тебе сейчас за все дам! И за тулуп, и за мои златники, и за эту грамоту! Я только теперь понял, каков ты есть на самом-то деле! Обмануть меня захотел да еще и тайну продать половцам? Ах, хитрец! На тебе! На!
– Хан, разнять их? – осторожно предложил Тупларь.
– Может, лучше, наоборот, соединить одной стрелою? – вставил опять свое слово Узлюк.