- Забирайте поковку, - сказал Данило, - только осторожно, не обожгитесь. И пошли до хаты. После таких трусов надо немного подкрепиться.
Хотя и приятно было гостить у Данилы, но ребятам нужно было отправляться к своему обозу. Там наверняка ждут не дождутся их. А старый Мартын, наверное, уже не раз залезал на свой воз и, всматриваясь в степь, тревожно думал: что же с ними случилось, чего это они так долго задерживаются?..
На рассвете обоз должен был отправиться в дорогу. Однако ночью над степью разразился внезапно ливень. Когда начало всходить солнце, дождь было утих, но потом стал хлестать снова. Весь день журчали потоки. И только к вечеру небо посветлело, распогодилось.
Атаман велел сушить ряднины, которыми укрывали возы, и хотя с запозданием, но готовить горячую пищу: из-за непогоды чумаки почти целые сутки ничего не ели.
Кухари взялись сооружать большую печь, чтобы было на чём сварить еду да и просушить одежду. Но им не хватило камня. В степи вокруг лагеря его было много, однако он мелкий, как щебень, и из него ничего не сложишь.
- Я знаю, где есть большие камни, - заявил Савка, - вон там, - и он показал в направлении хутора Зелёного.
Чумаки, посоветовавшись, решили: хотя и далековато, но надо идти поискать.
Савка, Лукаш и ещё несколько человек, захватив с собой мешки, поспешили к обрыву, который вчера видел Савка.
Глыбы чёрного, как сажа, камня выпирали из стен обрыва. На дне валялись также, снесённые, видимо, туда водой, большие плоские куски.
Быстро набрав камня, чумаки вернулись в лагерь.
- Хорош камень.
- Сподручный. Немного, правда, крошится, но зато куски ложатся вплотную, - хвалили кухари и, соорудив печь-очаг, принялись разводить огонь.
Когда в казанах разбухло вымоченное в масле пшено, кухари положили туда, несколько больших вяленых чебаков, приправили горьковатыми душистыми травами - и получился отличный, вкусный кулеш.
…После ужина чумаки ещё раз проверили, всё ли подготовлено, чтобы завтра, как только начнёт благословляться к рассвету, тронуться в путь. Но, управившись с делами, они не расходились, не укладывались спать. В лагере чувствовалась настороженность. Атаман дважды поднимался с собаками на соседний курган, всматривался в степь, к чему-то прислушивался. Собаки вели себя неспокойно, они визжали и порывались к оврагу, поросшему дубняком и тёрном.
Вскоре, собрав чумаков, Мартын сказал, как всегда, спокойно:
- Недалеко от нас зверь, а может быть, и недобрый человек. Надо быть настороже. Особенно тем, кто ночью караулит. Оружие - наготове. Внимательно следите сторожевыми вышками-фигурами.
- А где же они? - послышался чей-то голос.
- На них будут показывать дышла возов, - пояснил атаман. - Если появятся татары - фигуры запылают. Так что следите! - И он поднял одно дышло и повернул его на север, в направлении хутора Зелёного, другое - на юг, в сторону Азовского моря.
Савке выпало быть подпаском - стеречь скотину вместе с Гордеем Головатым.
После дождя воздух был влажный и немного прохладный. Яркая, словно обмытая, луна выбралась на середину неба и будто остановилась передохнуть, затопляя простор густым тускло-серебристым светом. В низинах заструилась тонкая седоватая мгла.
Пасутся волы, шелестит сбитая ими трава, ведут свои бесконечные концерты сверчки. Степь вроде сузилась и, сбегая в яры и овраги, где-то обрывалась в них, терялась…
- Дядько Гордей! - проговорил вдруг Савка. - А вы были вон в том хуторе, в Зелёном? - и он показал в сторону кучевой тучи на севере. Парня томило молчание, ему хотелось говорить, и именно о том, от чего изнемогало сердце, - из ума не выходила Оксана. Но не поведёшь же ни с того ни с сего разговор о полюбившейся тебе девушке, да ещё с пожилым человеком: так хотя бы побеседовать с ним о месте, где она живёт.
- Какой я тебе дядько? - произнёс укоризненно Гордей. - Я ведь ещё не старый, а ты не маленький. Вот так. - И уже спокойно ответил: - Был, и не раз. Наши чумаки, когда здесь останавливаются, частенько проведывают кузнеца Данилу. Вот так.
Некоторое время тишина нарушалась только шарканьем по траве постолов Савки и Головатого да вздыханием волов.
- А живут в том хуторе люди, как в крепости, - клонил Савка разговор к своему, - за высокими стенами.
- Так нужно, - нехотя обронил Гордей. И, помолчав, сказал: - Башню-фигуру видел? Там дозорные. День и ночь караулят. Так нужно. А иначе зачем бы им, как аистам, в гнезде торчать.
- Разве и здесь опасно? - спросил удивлённо Савка. Но Гордей не ответил. Он стал внимательно присматриваться и прислушиваться: не доносится ли откуда-либо топот или подозрительный шелест травы. Однако вокруг всё было спокойно.
- Такое спрашиваешь, - заговорил Гордей хрипловатым низким голосом. - А где оно теперь тихо, мирно? Места, которые мы сейчас проезжаем, называются Диким полем. А протянулося оно, это поле, от Дона по-над берегами Северского Донца, низом по-над морем, аж до Днепра, а то и дальше. Земля эта, друже, русская и будто ничья. Кто хочет, тот здесь и вкореняется: занимается хозяйством или промышляет разбоем.
- Разбоем? - переспросил Савка и вспомнил, как вечером настораживал чумаков атаман Мартын.
- Люди здесь, так сказать, со всех концов, - Гордей широко развёл руками. - Тот убежал от пана-ляха, тот от боярина московского или пана украинского. Бегут, кому стало невмоготу, кого допекло, доняло. А укрыться здесь есть где - балки, овраги, степь. Жить бы здесь вольно людям, так на тебе! Хищная татарва с Крыма набегает: рушит, палит. Молодых в ясырь угоняют, в свою проклятую Кафу, а стариков и детей мертвят. А ты спрашиваешь, опасно ли. И вот так, друже, везде около Днепра, около Северского и здесь, около Савур-могилы.
- Так мы находимся у Савур-могилы?! - воскликнул Савка.
- Три дня тому назад наш обоз проезжал недалеко от неё, - ответил Гордей и пошёл завернуть волов, которые далеко отбились от стада.
Уже второй раз в своей жизни Савка слышал об этой знаменитой могиле. Впервые он услышал о ней в этом же году, ранней весной, на ярмарке, когда старый лирник Стратин пел среди обступивших его люден, подыгрывал на лире, думу о трёх братьях, что убежали из города Азова, из турецкой неволи, как старшие братья оставили самого младшего на муку, на смерть.
Запомнилось:
Стал брат младший до Савур-могилы подходить,
Начал буйный ветер повевать,
С казацких молодецких ног его валить…
В турецкой, в бусурманской, в великой неволе
На Савур-могиле смертью пострадать.
И вот теперь он услышал о Савур-могиле снова. Оказывается, три дня назад они проезжали около неё, а он не знал. Но, может быть, завтра, когда взойдёт солнце, он хотя бы издалека увидит её…
Ожидая Гордея Головатого, Савка неотрывно смотрел на север. Кучевая туча, громоздившаяся недавно у самого горизонта, куда-то исчезла. Сейчас небо там было ясным и чистым. Внизу туманилась долина. Лунное сияние, стелившееся по ней, будто указывало Савке путь туда, куда он устремлялся сердцем.
Савке вдруг вспомнилось всё, что происходило во дворе кузнеца Данилы и в дороге, когда они выходили из хутора… Он вспомнил даже такое, на что тогда, кажется, не обратил должного внимания.
"Дочка, выведи, покажи хлопцам наиближайший путь степью…" - уже прощаясь, проговорил кузнец.
"Да они теперь найдут дорогу сами, учёные!.." Оксана сняла с головы белый платок, повязала цветную косынку и подала знак трогаться.
Они вышли за стены и сразу же очутились в леске, который перерезала неширокая речушка. Девушка ступила на узкую кладку, качнулась и в один момент очутилась на том берегу. Лукаво усмехаясь, стала дожидаться их.
Вслед за Оксаной пошёл Лукаш. Тонкая доска прогнулась, вот-вот переломится. Лукаш шагнул раз-другой и, не удержавшись, плюхнулся в воду. Савка был немного ловчее, но, наверное, тоже полетел бы в речку, если б девушка не подала ему свою руку.
Прикосновение её руки, казалось, обожгло Савку, пронзило всего - невидимая лёгкая волна качнула его, начала возносить, возносить…
- Вот так, дружище, - возникая внезапно из ковыльного половодья, словно из воды, проговорил Гордей. - Слышал сегодняшнее атаманское "Надо быть настороже"? Вот это "быть настороже" с нами везде: в степи около отары, в поле у плуга и на вышках-фигурах. А вспыхнет на этих вышках огонь - готовься к бою или убегай. Мы такие, что не убегаем. Даём сдачи и панам, и мурзам-баям. Забегаем иногда и в ихний Крым. Помню, как однажды с кошевым Иваном…
- С Сирком? - спросил, затаив дыхание, Савка.
- Да, с ним, друже, с ним. Хорошо попировали! Святое дело совершили, освободили из неволи многих наших людей. Навеки будет слава кошевому Ивану Дмитриевичу, навеки! - Голос Гордея повысился, зазвенел, и сам он стал будто выше, солиднее. Пистолет и ятаган, с которыми Гордей никогда не разлучался, сейчас придавали ему какую-то особенную внушительность, и сказанные им слова, казалось, взвились, кружат над степью, и всё окрест притихло, замерло, словно заворожённое, прислушивается.
Увлечённый рассказом, Савка видел и себя среди того неугомонного, отчаянного, смелого низового товарищества, был готов к поединкам, героическим подвигам. И ещё ему хотелось, чтобы рядом находился кто-либо из близких, своих. Лучше всего, если б это был Лукаш: с таким другом надёжно, ему можно во всём довериться. И он жалел, что нет сейчас здесь его товарища и он не слышит такого интересного рассказа…