Лохматый, похожий на огромную овчарку, чабан подскочил ближе, втянул носом, вгляделся – и тронул долгой крю-кастой палкой, какой выхватывают баранов из отары.
– Йёййй, человек!., айда!.. Овчарки опять рванулись.
– Йёййй, шайтан!.. – крикнул чабан свирепо и дернул крюком за шею.
Овчарки рванулись с визгом. Чабан закрутил палкой, крикнул свое, понятное только овцам, и дернул опять за шею.
– Ач-ча-ча-ча! – вырвалось из него рычаньем, и он подошел вплотную.
За ним – овчарки.
– Йёййй, человек! Огонь!.. – взвыл он над самым ухом, нажал на шею, подумал – бросить? – и что-то сказал овчаркам.
Они швырнулись с свирепым лаем.
– Аррьччь!.. – прыгнул чабан к овчаркам, поднял лежавшего за плечи и поставил. – Айда!.. Не можешь?..
Безрукий забормотал невнятно.
Чабан, наконец, дознался, что человек ничего не может. Он отогнал от мешка овчарок, забрал мешок, взвалил Безрукого на плечо, как взваливают барана, и, попрыгивая, побежал легко книзу. Скоро он свернул прямиком по балке, приметной ему тропинкой, и кустами спустился в котловину. Послушные его свисту, рассыпались по местам овчарки.
XIV
Под каменистым обрывом, в тиши от ветра, жарко горел костер. У стенки, на груде веток, на войлоке, спал под тулупом старик чабан, надвинув на глаза шапку, – торчала седенькая бородка. В ногах у него лежала крупная овчарка, с крутым загорбком, похожая на волка. Заслышав шаги чабана, она вскочила, сделала торчком уши, втянула носом – и вдруг, с рычанием, вцепилась в мешок зубами.
– Гайть! – гикнул чабан, пиная ногою в морду.
Овчарка, рыча, пошла на место. Старый чабан проснулся.
– Что там, Алим? – спросил он в огонь, не видя.
Чабан свалил Безрукого у огня, подергал за полу сюртука, потрогал пустой рукав, тряхнул головой и засмеялся.
– Шайтан, без одной руки… голый! Собаки хотели рвать… Замерз, не чует!..
– С берега?
– С берега. Красная борода, как у шайтана! – смеялся чабан, толкая ногой Безрукого. – И шапки нет, потерял!..
– Знаю его, Безрукого… – сказал старый чабан, зевая. – Покупал прежде у меня барашков, водил с берега глядеть пещеры… А, волки!.. Прибавь-ка огня, Алим…
А потянул на голову овчины.
– Йёйй, ты! шайтан!.. – кричал, расталкивая, чабан. – Проснешься!..
Он взял горящую головешку и сунул к носу. Безрукий новел глазами, – узнал огонь. Зубы его ощерились улыбкой, он вспомнил что-то и завозился, ошаривая землю.
– Жив остался?.. – крикнул, смеясь, чабан, суя головешку к носу. – Шайтан красивый!
– Me…шок… – чуть слышно пробормотал Безрукий.
– Мешок ищешь?
Чабан вырвал из-под овчарки войлок, кинул Безрукому вголова мешок и накрыл с головою войлоком.
– С Перевала шел, а в мешке у него барашка… Чорх учуял!
– Бродят волки… – сердито сказал старик. – У себя все сожрали, к нам теперь на горы воровать ходят. Не отзывай собак, пусть их грызут до сердца!..
Чабан подкинул в костер сухого дуба, погрел на дыму руки и стал набивать трубку. Сидел на корточках, курил и плевал в огонь. Шуба завернулась на его груди крутыми волнами белого кудрявого барана, мохнатый воротник закрыл спину, шапка сливалась с ним. Казалось, – сидит у огня огромная кудлатая овчарка.
Ветер срывался с обрыва в котловину, крутил и хлестал снегом; порой ударял в костер, шибал дымом, взрывал золотым столбом, срывал и уносил искры. Летели они золотым роем, тянули во тьму огневые нити. Но все реже и реже встряхивал – затихал. Порой доносило визгливый лай. Чабан прислушивался, вкладывал в рот два пальца и пускал резким свистом. Собаки отзывались. Чабан подымался, задирал голову и, напружив горло, железной глоткой кричал – аррьччь-аррьччь! Собаки отзывались по-другому. Набегало запаленное дыханье; шуршало за кустами, пробегало глухою дробью. За светлым кругом мелькали тени, из темноты совалась острая, волчья, морда с торчащими ушами, с точками огоньков в глазах, вздыхала и пропадала в мути.
Безрукий уже ничего не слышал.
Жаркий огонь костра плясал по войлоку языками. Дымился войлок. Спал чабан под тулупом. Спала овчарка в его ногах. Потряхивало в камнях ветром.
Чабан докурил трубку, позвал собаку особым свистом и пошел не спеша к дороге. Овчарка повозилась, поглядела на старого чабана, к огню взглянула, зевнула – и осталась.
– Гайть! – крикнул чабан настойчиво и свистнул резче.
Овчарка нехотя поднялась, уставила голову по ветру, послушала, передернула рваными ушами, перетянулась с визгом и потрусила лениво за чабаном.
Скоро донесло жгучее, щелкающее – аррьччь-аррьччь! – и страстный заливный лай, будто гонят собаки зверя. И с другого края, от верха, из-за обрыва, с невидимой отары, отозвалось задорно:
– Арррьччь!.. аррьччь-аррьччь!.
Это чабаны перекликались в тревожной ночи. Овчарки вели дозоры.
Две рослые белые собаки набежали снизу и встали за светлым кругом, высунув волчьи морды. Их красные языки дрожали, глаза горели. Они поглядели на спавшего чабана, потянули к огню носами, остановились в дрожи… Впрыгнули в светлый круг и бешено ткнулись в войлок. Оторвал их призывный свист, – и они понеслись к дороге.
Новый чабан пришел снизу, ввалился из темноты зверем, в черной овчине, наружу шерстью, седой от снега. Он легко подбежал к огню, будто на мягких лапах, отбил постолы от снега, встряхнулся по-собачьи, сбросил бараньи рукавицы, задвинул на затылок белую баранью шапку, – и юное, свежее лицо его, в густом румянце, открылось пылающему огню бойкими бровями, жарким и влажным ртом, и засмеялось радостными, детскими глазами. Он протянул к огню руки, потянулся и позевал сладко. И вдруг – насторожился… Послышалось ему что-то?..
Он поглядел тревожно на старого чабана, всмотрелся через огонь, приметил войлок…
Слышались глухие стоны, тяжелое дыханье… Чабан подбежал, послушал – и поднял войлок.
– Ачь-чя-чя-чя! – вырвалось у него из горла.
Смутило его мертвенное лицо, чужое, с ввалившимися глазами, красная борода, как у шайтана. Он поглядел на спавшего чабана, подался и бросил войлок. Задумчиво отошел – и тут же забыл и замурлыкал песню.
– Гляди, огонь… – сказал старый чабан впросонках.
Чабан-мальчик заботливо оглядел костер, поправил головешки, подкинул сухого корня. Огонь проснулся. Чабан опять замурлыкал песню, сидел на корточках у огня, качался. Валило от него паром.
…Ур-ли… ур-ли…
Урли-юрли-юрли… гайть!
Джиль-джиль!..
Сонно журчала песенка. Красные языки огня поплясывали сонно.
Чабан стянул свою шкуру, остался в бараньей безрукавке. Шкуру расстелил вверх шерстью, попрыгал на коленях, играя перед огнем, как играют на месяце молодые зайцы, и повалился грудью, – принялся набивать трубку. Трубка его долго занимала. Он разглядывал на ней синий камень и медные разводы, и пестрый бисер на кожаном кисете. Разглядывал и дымок из трубки. Потом устроился поудобней, подпер голову кулаками, курил и думал. Черные глаза его неподвижно смотрели в пламя, слипались, спали. Угасшая трубка выпала, – он не чуял. Его голова поникла, свалилась шапка, закрыв огонь…
Снег валил хлопьями, сеял в костер дождем. Потише стало, и потеплело сильно. На кустах, за светом, налипли шапки, розовым от огня светились. Красные зайцы сидели под кустами. Последним валило снегом, – проглядывали звезды.
Потрескивало в костре, шипело. Стал засыпать огонь. Спал мальчик, – и старый чабан. Зимняя ночь тянулась…
Снизу, откуда пришел чабан, понуро вышла старая овчарка, встряхнулась перед огнем, перетянулась с визгом, вываливая язык, оборвала визг стоном, словно болели у ней все кости, лениво поискалась, поерзала на спине, к теплу, и пошла умащиваться в ногах чабана.
– Спи, старая… – впросонках сказал старик.
Она простонала тихо и сунула голову в овчины. Скоро вернулся первый чабан – с другого конца, снизу, бросил охапку суши.
Мальчик-чабан проснулся, заслышав вернувшуюся овчарку, надел свою шкуру, присел на корточки и опять заурлыкал песню. Без слов урлыкал, играя горлом.
– Злая ночь… – сказал пришедший чабан, приваливаясь к огню.
– Злая…
Урли… урли…
Урли-юрли-юрли – гайть…
Джиль-джиль…
Слушал – слушал другой, – и в его горле заклотала песня, бурливая, как прыгающий в камнях источник…
Ур-ли… ур-ли…
Урли-юрли-юрли – гайть…
Джиль-джиль…
Пел и огонек с ними, и уркающий ручей в балке, рожденный снегом.
– Были? – спросил мальчик.
– Два следа на дороге. Пошли книзу.
Сидели молча. Чабан стал набивать трубку.
– Кто пришел? – показал мальчик, смотря на войлок.
– Шайтан, греться…
– Кто, Алим?..
– Собаки нашли. Бекир знает.
Долго сидели молча.
– С овцой баловал опять!.. Скажу Бекиру.
– Доил я… – сказал виновато мальчик. – Бекир сказал.
– Видел… Скажу.
– И я видел…
– Молчи, хорек! Я не порчу… подбавь огня!
Метнулись красные языки, забило дымом. Песня опять журчала в затихшей ночи.
Давняя была песня эта. Знают ее чабаны, а слов не знают. Песня воды и камня, и песня ветра, и песня травы звенящей, и полыхающего костра – под ветром. Горлом играют ее чабаны – живой струною.
Ур-ли… ур-ли…
Урли-юрли-юрли – гайть…
Джиль-джиль…
И громче уркало и журчало в балках.
С невидимой отары, за кустами, и за обрывом, выше, доносило овечье меканье и трепетное ржание баранов. Когда совсем унимался ветер, слышалось топотанье метнувшейся отары, и за ним – беспокойный, назойный лай.
– Чуял, внизу как гнали?