Он даже нагайку привычно приподнял, но, встретив быстрый взгляд Фроси, осекся и тоже посторонился, тесня людей конем и приосаниваясь в седле.
- Как бородач перед девчонкой-то бодрится! - крикнула разбитная мещанка-солдатка. - Меня чуть не взашей, а тут разъело губу!
- Но-но, потише! - пригрозил не без игривости в голосе есаул, любуясь девушкой и крепко оглаживая густые усы.
- Не нокай, я тебе не кобыла. Ишь радетель любезный! Радеешь небось и о снохах, коли сыны на фронте!
Смущенная возникшей из-за нее перепалкой, Фрося укрылась за спиной Харитона, потом выглянула, как зверек, и опять вспыхнула: казаки, что ехали со стороны казарм и застопорили в толчее, глазели на нее, о чем-то улыбчиво переговаривались. Особенно пристально смотрел ближний молодой казак, сидевший на выхоленном степном скакуне, держа в руке натянутые поводья. Был он в кавалерийском полушубке, тонко перехваченный ремнем в поясе, светло-русый "висок" шелково кудрявился из-под белой папахи. Зеленоватые глаза его так и обожгли Фросю победоносной усмешкой.
Она совсем застеснялась, низко опустила голову, повязанную дешевенькой шалью.
А Нестор, сын есаула Шеломинцева, подался вперед, чтобы еще раз заглянуть в лицо девчонке, приковавшей к себе внимание празднично оживленной толпы. Но тут раздалась команда, и казаки, гарцуя и рисуясь на лошадях, поскакали по образованному среди толкучки проезду, чтобы на конно-сенной площади изготовиться для броска в атаку.
3
- Кому масленая, да сплошная, а нам вербная, да страстная…
- Есть и другая поговорка: не все коту масленица! Придет он, придет и для них великий пост!
- Третий год воюем, а что завоевали? Убитых на фронте нет числа. Живые в тылу тоже по краю могилы ходят: то старых, то малых с голодухи хоронят. Одни толстосумы жиреют…
- Ничего. Долго терпели - еще немного потерпим. Зато как одолеем немца - всем облегченье будет, - сказал отец ребят Наследовых, слесарь Ефим, стоявший на крепостном валу среди пожилых рабочих.
- Чем ты его одолеешь, немца-то? - насмешливо спросил кузнец Федор Туранин. - Фронтовики сказывают: сидят наши солдатушки в окопах без винтовок, без патронов…
- Мало ли болтают разные… дезертиры! А что же прикажешь делать теперь? Сняться всей армии да немцу спину показать? Он тогда вслед ударит и государству Российскому полный разор учинит. Будем под немецким сапогом, как триста лет под Батыем сидели.
- Эх, Ефим! Крепко ты проникся эсеровским духом! - сокрушенно сказал Туранин. - Только не по голосу такая погудка. Негоже рабочему человеку в одну дуду с буржуйскими подпевалами играть.
Ефим Наследов норовисто тряхнул головой, отвернувшись, с преувеличенным вниманием посмотрел в сторону конно-сенной площади, куда ускакали для разминки казаки. Туда же смотрел Митя, отставший в тесноте от Харитона и увязавшийся за Федором Тураниным, который тоже доставал потихоньку из своей объемистой пазухи свернутые листки, но не подсовывал их людям, как Харитон, а незаметно ронял под ноги. Разговор Туранина с отцом смутил Митю, плохо разбиравшегося в политике. Кто тут прав, поди разберись.
Ведь эсеры тоже против царя. На каторгу их ссылают, в тюрьмах они сидят. А большевики никакой другой партии, кроме своей, не признают. Чудно! Вместе-то легче бороться.
Не был силен Митя и в грамоте, как все нахаловские рабочие. Но он гордился своей работой в железнодорожных мастерских и любил родной город. Далеко видны матовые с золотыми звездами на темно-синем фоне купола женского монастыря, окруженного разными кладбищами (магометанским, христианским, еврейским, военным). За монастырем каретные ряды и кузницы, звон молотков на всю округу, с десяток ветряных мельниц, а поодаль, в степи, на сенных кардах, стога - будто серые облака в белой степи, и место, именуемое на заседаниях городской думы "зарытием палого скота", а в просторечии - конскими ямами, где день-деньской вьются вороны да галки. Такова восточная окраина Оренбурга, лежащего на стыке Европы и Азии, греховного торгового города, молящего о прощении медными языками сотен колоколов!
Правее сенных кард, за полигоном стрельбища, спит среди сугробов в лесистой пойме синеглазый красавец Урал, в старину, до пугачевского восстания, называвшийся Яиком - рекой вольности казачьей. Теперь в зарослях по берегам Урала бывают летом тайные сборища иной вольницы - городских рабочих: мельников, пекарей, кожевников. У железнодорожников, нахаловцев и рабочих гиганта "Орлеса" приют - пойменные леса Сакмары, притока Урала.
"Ведь не ради буржуев созываются эти собрания, за которыми так охотятся полицейские и казаки! - думал Митя. - Какие там побоища случаются! А многие наши рабочие за эсеров да за меньшевиков".
Федор Туранин думал по-иному:
"Кабы не путались у нас под ногами эсеры и меньшевики, разом бы подвинулось рабочее дело. Многих они, окаянные, завлекли. Вот Ефим с толку сбился… В девятьсот пятом вместе боролись, а после всеобщей забастовки закис он, присмирел, чего-то к эсерам стал прислоняться. А много ли дела этим говорунам до нашей каторжной жизни? Так вот я и уступлю им своего товарища! Надо Коростелеву сказать, чтобы покрепче, подушевней поговорил с ним".
Тут ударили всем в уши дробный топот копыт, свист, удалой гик, и громада народа на площади заколыхалась, оборачиваясь, приподнялась на цыпочки.
Лавой несутся казаки к ледяной крепости. Несколько бородачей на резвых лошадях затесались в рассыпной строй, поддают жару, азартно и громко покрикивая.
Кричат и зрители, машут шапками, рукавицами, платками. Вспыхнули желтые огни вокруг ледяных стен, и сразу все до трепещущего флага наверху, где должны лежать золотые часы - приз победителю, заволоклось черно-сизой дымовой завесой, а сквозь этот дым, в который ринулись казаки, полетели комья снега, взметывая белые вихри: пожарники отбивали атаку на городок.
- Зачем дымищу-то столько напустили! Ничего не видно… - кричал Пашка, цепляясь за Харитона. - Что они там делают?
- Казаки, наверно, соскочили с коней. С крючьями наверх карабкаются…
- А кони?
- Вот ты надоедный! - Но Харитон и сам досадовал на помеху. - Кони стоят в этом дыму, дожидаются хозяев.
Фрося молчала, тревожно вслушиваясь в гул толпы. Ее поразило выражение лица давешнего казака, когда он снова промчался вместе с другими по площади, потрясая плетью, но не касаясь ею боков своего скакуна: острый взгляд прищуренных глаз из-под белой папахи, звериный, хищный оскал…
- Этак они и на рабочих бросаются во время забастовок, - сказал Харитон, задетый тем, что его сестренка, похоже, любовалась на форсунов казаков. - То, что они тут разделывают, - видимость одна для завлеченья. Кроме свирепости лютой к нашему брату, у них ничего нету.
- Да я… вовсе не завлекаюсь… - Однако, нечего греха таить, хотелось девушке, чтобы снова взглянул в ее сторону красавец казак.
После слов Харитона, словно разгадавшего ее мысли, она попыталась избавиться от наваждения.
"Форсит офицеришка - лампасы голубые! Что мне до него?"
А сама нет-нет да вспоминала, как он, отъезжая на исходные позиции, поднял коня на дыбы, лихо развернулся и шибко поскакал, уверенный, должно быть, что все только на него и смотрят.
- Набаловали вас, царевых прислужников! - сердито и неуверенно (потому что не испытывала искренней злости) прошептала девушка.
В это время, пыхнув сквозь черный дым желто-красным огнем, дружно занялась солома, и сразу, будто занавес поднялся, открылась захватывающая картина: сквозь летящие со всех сторон комья снега казаки отчаянно карабкались на ледяную стену с железными крючьями в руках. Выбеленные, словно в метель, лошади, опустив головы, тесно сбились за чертой огня, у подножия ледяной горы-крепости. Нелегко дается подъем! Один из нападавших, ослепленный снежной лавиной, обрушенной с верхней площадки, заскользил вниз, тщетно пытаясь задержаться на крутом склоне. Вот и другой сорвался, распластавшись, как лягушка, волоча за собой кровавый след: ненароком нос расквасили.
Зрители, не сочувствуя побежденному, хохочут:
- Руки коротки этакую домну обнять!
- Держись теперь за землю!
- Нос прежде утри!
Остальные казаки еще упорнее стали подниматься, вонзая в лед крючья, наверное, и не слышали в азарте борьбы, как гудела толпа, исходя воплями и подстрекающим свистом.
- Всем охота, чтоб кто-нибудь схватил поскорей золотую луковицу! - сказал Ефим Наследов, с увлечением наблюдая за ходом событий.
- Понятно. Тут игра вчистую, - охотно поддержал его своим громовым басом Федор Туранин. - Способны, черти, на разные штуки.
- Глядите, как этот вперед вырвался! - по-мальчишески закричал сын Федора, Костя, оборвав разговоры с Митей. - Папаху сбили, а он карабкается напропалую!
Студеный ветер раздувал полотнище флага над потешной крепостью. Мороз так и хватал за щеки, хотя солнце щедро золотило ледяные стены, у которых бегали, суетились добровольцы, подтаскивая защитникам ведра и корзины со снегом. Но уже протягивались руки к призовым часам. Кто одолеет? Кто будет первым? Когда самый сильный и ловкий казак, сделав последний рывок, навалился всем телом на площадку и схватил часы, зрители разразились радостными криками, а озябшие принялись толкаться для согрева, обмениваясь шутливыми, но увесистыми подтычками взашей да под бока.