- Тут хорошо, - буркнул Викентий.
- Слушай, старуха, - начал Викентий Авилов сурово и прямо. - Отдай мне твою дочку!..
- Не дам! - коротко отрезала Натаха и тряхнула головой.
- Она меня любит, - сказал в пояснение Викентий.
- Пускай любит, - вдруг усмехнулась старуха. - Доброе дело… Может, казаченочек найдется…
- Найдется, так мой, - ответил Викентий угрюмо.
- Полно! - игриво сказала Натаха Щербатых. - Чей бы бык ни скакал, а теленочек наш…
Бесстыдная философия северного материнства была против Авилова. Он вспыхнул, но тотчас же сдержался.
- Послушай, Натаха, - начал он снова. - Я дам за нее вено табаком и деньгами.
И слово и обычай были одинаково известны на дикой Колыме, но старая Натаха разозлилась.
- Ребенка не выкупишь веном, - прошипела она, - хоть всем твоим потрохом… Ступай-ка отсюда… Ступай, ступай!..
Любовная связь дочери ее не смущала, а радовала. Но отдать этому чужому чуженину возможного внука, паек!.. Она готова была выцарапать ему глаза…
Выскочили Липка и Чичирка и маленькая Зуйка и подняли гневное шипенье, словно сердитые гусыни на чужую собаку. Черная головка Дуки, повязанная красным, выглянула тоже из двери.
- Ступай-ка и вправду отсюда… Тебе здесь не место…
V
Зима выпала такая холодная и скудная, какой старики не запомнят. Промысел осенний рано оборвался, а подледный не удался. Напрасно мужчины долбили пешнями (ломами) трехаршинную толщу матерого льда на реке, просовывая сеть внизу на длинном "нориле", трехсаженном шесте толщиной в человеческую руку, В сети попался только круглоротый чукачан, костлявый и тощий, которым брезгают даже упряжные собаки.
Потом и чукачана не стало. В наступившую весну голод явился зловещей грозой, сулившей погибель и людям и лающей "скотинке".
Больше полгода прожили Викентий и Дука в разных домах, услаждая свои встречи урывчатой и яростной любовью, но словно в отместку Натахе Щербатых о внуке не было речи. Дука бегала, как прежде, тоненькая, стройная, перекатывалась всюду, как ртуть, летала и вправо и влево, словно любовь зажгла ее новым огнем, напитала особым беспокойством. И в месяце апреле, когда Щербатые Девки доедали последние "кости и головы" (рыбьи), Дука встала на легкие лыжи, повесила лук через плечо, а подмышки пищаль и отправилась, как прежде, на белые Павдинские горы. Викентий Авилов шел рядом с ней. Лыжи его были, как два плота, и мягкий снег о каким-то испуганным вздохом садился под его тяжестью, но он шел вперед, как большая машина, и даже обгонял на ходу легконогую Дуку.
Первые пять верст они прошли в совершенном молчании. Потом Дука сняла ружье и отдала его спутнику.
- Мне лук лучше, - оказала она в объяснение, - а с пустыми руками итти на охоту плохая примета.
Они двигались быстро, словно поедали версту за верстой своими широкими жадными лыжами. Начались Павдинские горы, поросшие лиственным лесом, потом за перевалом явилась и хвойная чаща, но не было нигде ни лосиного следа, ни заячьих "крестов", ни куропаточьей "вязки" на рыхлом снегу. Лес словно вымер. Там не было "ни червя, ни былинки", как эта описано в старой тундренной сказке.
Они спустились с Павдинского вала на озеро Лисье и покатились по ровному льду, с берега на берег. Вперед, все вперед, пока не найдется добыча или смерть…
Озеро лежало, как белая чаша, в широкой котловине, и на севере синели Жабьи холмы, поросшие кедровой сланкой.
- Здесь есть еда! - неожиданно сказала Ружейная Дука и слегка постучала лыжным посохом по льду, покрытому снежным "убоем", гладким и твердым, как мрамор.
- Рыба! - прибавила она в виде ответа на удивленный взгляд спутника. - Как полный амбар.
- Так будем ловить, - горячо отозвался Викентий. У них не было сетей, но за сетьми можно было вернуться в поселок, и, кроме того, северные рыболовы ухитряются ловить рыбу даже без всяких сетей.
Дука покачала головой.
- Нельзя, - сказала она с невольным вздохом. - Дедушко не любит. - Полное озеро рыбы, - начала она снова, как будто против воли.
- Дедушко не любит, - повторил с удивлением Авилов. - Какой дедушко?..
- Дед, водяной, - негромко объяснила спутница, - не любит, не дает… А ежели даст, - прибавила Дука нерешительно, - так требует плату, чего ты не знаешь, самое милое, что есть у человека…
Это была старинная русская сказка, рожденная древней природой, озерами и реками России и вновь воплощенная в озера и реки этого дикого края. Древний водяной царь из Ильменя или Селигера переселился в озеро Лисье и с каждого гостя и путника требовал выкуп, "чего ты не знаешь, самое милое, что есть у человека"…
Самое милое на севере, как и на юге, - новорожденные дети, и выкуп водяному приходилось платить маленькими русыми головками. Может быть, именно поэтому так мерли ребятишки на заимке Веселой. Жители боялись водяного, живущего в дальней пустыне, и в самое голодное время не ловили на озере Лисьем. И оттого оно было переполнено рыбой, как подводный амбар.
Однако Викентий Авилов был меньше всего склонен поддаваться таким опасениям.
- Вот еще! - фыркнул он презрительно. - Мы будем голодные ходить. Ну его к чорту!
- Грех! - быстро сказала Ружейная Дука. - Солнце услышит…
Солнце и горы и вода были связаны одной неразрывной связью. И словно в подтверждение угрозы в воздухе стало темнее. Небо закрылось туманом и словно осело на землю. Какие-то сизые клочья быстро всползали к зениту. Пахнул хиус с юго-запада, с "гнилого угла", сырой и коварный предвестник весенней метели, залепленной снегом.
- Худо, - сказала Ружейная Дука, - на озере беда. Перебежим до берега.
Но берега уже исчезли, заволоченные снежной дымкой. Ветер заревел. Воздух завился мокрыми струями расплавленного снега, словно озеро прорвало ледяную кору и взметнулось в пространство.
Они шли вперед, полуослепленные, укрывая лицо от колючего белого ада и невольно сбивались по ветру, левее, левее к востоку, шли, сами не зная куда, вперед или назад.
- Дука! - позвал Викентий задыхающимся голосом. Она уходила от него в снежное море, как призрак, и оно готово было поглотить ее и скрыть навеки.
- Я тут, - ответила Дука. Она была действительно тут, совсем близко. - Свяжемся, - предложила она, разматывая пояс.
В такие метели путники связываются рука с рукой, чтобы не растерять друг друга.
- Постой-ка! - сказал неожиданно Викентий, нагибаюсь к земле. - Следы… Вышли на дорогу…
Сквозь белые потоки мелькнули на снежном "убое" словно следы от полозьев, переметенные острыми грядками сыпучего снега. Дука только махнула рукой.
- Какая дорога!.. Наши собственные лыжницы… Мы закружали…
Уклоняясь от бешеного ветра, они описали полный круг и вышли на собственный след. На открытых местах в пургу "кружают" не только люди, но даже степные лошади и дикие олени.
- Пойдем, - сказала решительно Дука. - Я поведу тебя.
Она подошла и обвязала ему локоть концом пояса, другой конец замотала себе за рукав и пустилась вперед, низко надвинув олений кокуль на лицо и опираясь на посох. Они шли гуськом, как ходят связанные в бурю. Теперь ветер дул им прямо в спину и они старались не уклоняться в сторону. Лишь бы итти прямо, куда-нибудь непременно выйдешь. Час или два они ломали лыжами переметенный "убой", подвигались медленно и трудно, как будто и ноги их были, как руки, связаны.
- Берег! - крикнула неожиданно Дука, поворачивал голову и стараясь перекричать метель.
- Вижу! - ответил Викентий.
В тумане мелькнули холмы, словно сгущенные тучи, чуть отделенные от общего хаоса.
- Ах!
Викентий Авилов двинул обеими лыжами сразу и вдруг ощутил, что лед его больше не держит.
- Берегись! - крикнула Дука, отбегая назад, но было уже поздно. Твердый "убой" разлезся под ногами Викентия, как рыхлая корка, и он провалился но пояс в холодную жгучую воду.
То была "наледь". Горная речка, промерзнув до самого дна, гнала набегающую воду поверх льда, и эта живая струя из лощины выбегала на грудь озера, скопляясь глубокой лужей, проедая внизу матерый лед, а сверху покрываясь новою тонкой корой. Такие наледи часто встречаются на горных потоках, особенно весною.
Викентий и Дука действительно добрались до берега, но, прежде чем выйти на землю, провалились в полярную зажору.
- Держись! - крикнула Дука. Она успела отбежать на закраину твердого льда.
Выгибая свой стан и напрягая руки, она потянула за пояс. Викентий выполз из зажоры, как огромная нерпа, и поволокся на брюхе к безопасной закраине. Потом сбросил с ног обломки лыж и с усилием встал на ноги. Его меховая одежда была напитана водой и облеплена снегом, и он походил на рыхлый ком, какой ребятишки катают, чтобы вылепить бабу.
- Скорее! - торопила Дука. - Обмерзнешь!..
Она шла вперед, волоча за собою измокшего спутника. Викентий тащился через силу. Платье его леденело, особенно снизу, а ноги местами горели, а местами стали нечувствительны и тверды, как дерева.
Снег становился все мягче и глубже. Они подошли к нависшему обрыву скалистого берега, где было углубление вроде небольшой пещеры. Оно было набито снегом сверху донизу. Викентий повалился на снег, но Дука сбросила лыжи и стала раскапывать лыжной доскою сугроб. Углубление очистилось, и снежный вал вырос впереди, давая защиту от ветра.
- Иди сюда! - позвала она спутника.