В общем, я доволен практикой. Только по утрам затоскует сердце по дому и по тебе. Но когда начинается тоска, я заговариваю с ребятами. С ними сразу становится легче. Все-таки большое дело - дружба. Раньше нам было достаточно с тобой друг друга. А теперь я понимаю, что с возрастом круг друзей становится необходимостью, воздухом. И очень хочется весь этот круг перенести к нам в Витимск. Но ты сама знаешь, сколько на этом пути препятствий. Пока нет золотой зацепки, пока не защищен Большой Проект, видимо, рано всем собираться в Витимск. Парни смотрят, что я два раза съездил безрезультатно на поиски, и теперь, естественно, не спешат в Витимск. Здесь созданы для нас условия: мы живем в первоклассном общежитии ИТР, стажируемся на бурении, собираем научные материалы. Дирекция рудника хорошего мнения о нашей артели. Уже предлагают нам после института работать у них. Кроме того, сам Журкин собирается оставить одного из нас в аспирантуре при своей кафедре. Неизвестно еще, кого он выберет, но остальные, думаю, будут тоже хорошо пристроены, на интересной работе по нашему профилю. Но я все же надеюсь, что Матвей Андреевич добьется разрешения на Большие Поиски, и мы все четверо приедем в Витимск. А если вся наша артель возьмется там за дело, то мы всю тайгу перевернем, а золото достанем! А пока до свидания.
Игорь Бандуреев".
Игорь разогнулся и походил вокруг стола, косясь на письмо.
Нет, ребята не должны были знать о муках его творчества: они удивительно здорово умели все поднимать на смех. Одному Жене он показывал иногда свои письма. Но сейчас Женя отсыпался: он заступал ночью на бурение. Слон пошел на танцы. А Борис поднялся к Журкину на второй этаж за каким-то советом по курсовой работе.
Игорь заклеил конверт и тенью промелькнул мимо застывших у телевизора техничек. Многие окна домов светились изнутри зыбким свинцово-серым телевизионным светом. Было еще светло, но город уже сидел у телевизоров. И лишь из парка с одинаковыми подстриженными тополями летели дребезжащие звуки духового оркестра.
Пританцовывая и размахивая конвертом, Игорь проскочил мимо тополя с обрезанной и оплывшей верхушкой и подошел к синему почтовому ящику на белой стене дома. Но только успел он опустить письмо в щель почтового ящика, как вдруг тишина улицы взорвалась от яростных криков толпы и визга собаки.
Игорь вздрогнул. Из-за угла выбежали парни и мальчишки. А впереди улепетывал черно-белый пес. Он часто оглядывался на преследователей и мчался прямо на Игоря.
- Держи-и-и!
- Бей!
- У-у-у-у!
- И-ы-ы!
Пес уходил. Кто-то кинул в него палкой, и собака пустилась вприпрыжку. Кто-то из толпы тоже прибавил скорости. Среди самых быстрых Игорь заметил Слона.
- Бей!
Игорь опомниться не успел, как пес ткнулся с разбегу в его ноги, отскочил, но попал под носок Слона и шмякнулся об асфальт. Визг взлетел к крышам домов. Захлопали окна и двери.
- Что за беспорядки?
- Убили собаку.
- Чью?
- Бродячий пес.
- А, бродячий.
- Все равно живое.
- А постановление горсовета не читали?
- А-а-а, постановление...
- Откуда они берутся, эти собаки?
- Их бьют, а они опять прибегают.
- Живучие...
Как сквозь воду слышал Игорь голоса и выискивал Слона, чтобы дать ему в толстую физиономию! Не объясняя, просто так, сам поймет, пока не поздно.
Игорь двинулся к Слону, заметив светлый вихорок того в центре толпы. Дергающегося пса окружила мальчишеская орда. И когда Игорь уже протянул руку к дружку, Слон пригнулся к собаке, а та клацнула зубами. Слон отскочил, размахивая пальцем, на котором выступила кровь.
- Ах ты, стерва кусачая! - заголосил Слон. - Бейте ее, бейте!
Человек в спортивной куртке кинул на пса сеть. А другой богатырь схватил собаку щипцами и поволок ее к переулку.
- Вот же сучка-кусачка! - приговаривал Слон, высасывая кровь из пальца. - Что за собаки тут? У нас в Тайшете ни одного человека не тронет, а здесь они как бешеные!
- Надо быстрее йодом залить, - сказал хмуро Игорь. - Бежим в общагу, а то еще бешенство заработаешь!
Они заторопились к общежитию, перегоняя друг друга. Слон возмущался на всю улицу, куда смотрят городские власти, распустившие бездомных собак.
Балконы опустели. Окна в подступающей темноте еще ярче мерцали свинцовым светом телевизоров. А тополь на алом фоне зари напоминал человеческую руку, выросшую из земли. У руки были растопыренные ветки-пальцы.
"Мерещиться начинает из-за этого негодяя!" Игорь первый заскочил в коридор общежития. Не остановившись перед дверью с красным крестиком на матовом стекле, он забежал в свою комнату. Схватил "Петрографию" и улегся на койку. Но строчки учебника прыгали перед ним, рассыпаясь на черные буквы, а те на осколки... Игорь чувствовал, как сам устремляется за этим вихрем обломков и черной пыли. Он бросил книгу и впился пальцами в складки одеяла. Мягкий ворс одеяла напоминал собачью шерсть. Игорь вскочил с койки и сел за стол.
В стекло билась большая муха. Звон ее пронзал барабанные перепонки: "Слон-н-н и ты-ы-ы!.." Игорь вскочил, распахнул окно, и муха вылетела. Нет, не убийца он! Доверил Слону и не отбежал в сторону, не пропустил собаку, а остановил. У него меньше должна болеть совесть. Слон должен терзаться. И он бы помог ему, если бы не палец!
Дверь отворилась, и Борис ввел под руку Слона, который держал перед собой перебинтованный палец. Лицо пострадавшего сморщилось, как печеная брюква, а берет сбился на ухо. Слон уже играл в страдальца, а Борис поддерживал его игру.
- Не собака, а волк! - хныкнул Слон. - Зубы, как резцы на мелкорезцовой коронке. Скинуться бы на лечение...
- Обойдешься и так, - подал голос Женя.
- Зато Игорь втырил ей! - воскликнул Борис. - Слушай, Игорь, откуда у тебя такой удар?
- Я ее не бил, - буркнул Игорь.
- Нет, Игореха, это был пинок, - возразил Слон. - Да еще какой!
-Я с верхнего этажа все видел, - добавил Борис, - оба отличились!
- А старик с тобой наблюдал? - спросил Игорь, кусая запястья.
- Я уже вышел от него, - объяснил Борис, - но окна его в ту же сторону, а он остроглазый.
- Я и то видел, - сказал Женя. - Визг был - мертвый поднялся бы.
- Собаку загоняли собачеи, - начал объяснять Слон, - а я стал помогать... Игорь навстречу попался, пнул ее, а она меня за палец хватанула...
- Жалко, что совсем не откусила, - сказал Женя, делая отхватывающий жест ниже пояса. - Всем бы наука была...
- Ты серьезно это, Женя? - спросил Слон.
- Надо было всех там перекусать! - отозвался Женя. - А вас с Игорем особо!
- Ну, на меня ты зря, - затянул Слон, - я по инерции на нее наскочил, вот Игорь - другое дело...
- Ничего не другое! - закричал Игорь вдруг. - Это ты!.. Ты!
Женя кинулся к нему и остановил грудью.
- А ты мог бы и дать собаке уйти, - кольнул он Игоря взглядом из-под своего чубчика.
- Ну, ты чересчур на них ополчился, Жека, - заметил Борис. - Город выводит бродячих собак, а они помогли в этом общественно полезном деле. Может, самим жить здесь придется...
- Я не собираюсь здесь жить, - ответил Женя. - И на практику больше сюда не поеду!
- Как же не поедешь? - удивился Слон. - Мы теперь все прикованы к журкинской диссертации!
- Хватит ему и трех шестерок, - заметил Женя. - А я поеду в другое место.
- Из-за этой бродячей собаки? - поразился Слон.
- Душновато здесь для меня, - раздраженно возразил Женя.
- А люди какие! - запротестовал Слон и попытался перевести разговор в веселое русло. - А женщины - мечта! Сейчас познакомился на танцах с одной - цимус! Одинокая, в однокомнатной секции, адрес дала!
- Не поеду сюда, если даже зарплату коллекторскую платить начнут, - глухо отозвался Женя.
- И если даже вдвойне начнут платить? - подзадорил Слон.
- И даже вдвойне! - крикнул Женя. - Лучше на Колыму!
- Я написал письмо, Жень, - заикнулся Игорь, - с последним предупреждением Куликову, что бригада может рассыпаться.
- А-а, - затянул Женя, забегав от двери к окну, - у твоего Куликова непонятный интерес! Лучше в Магадан! Все там проще, ясней!
И в это время порог их комнаты скрипнул под чьей-то поступью. Это входил в раскрытую дверь сам Журкин. Его пижама в веселую синюю, желтую и розовую полоски никак не вязалась с бледным лицом старика, его слезящимися глазами и разъехавшейся трещиной рта. Раскрасневшийся Женя как раз подбежал к порогу. И не развел бровей, не изменил выражения перекошенных губ, не опустил кулаков. Он хотел продолжать спор даже с доцентом. Но Журкин вроде и не расслышал последних слов.
- Ребятки, вы все видели там? - заговорил он, хлопая себя по карманам в поисках забытой трубки.
- Где, Илларион Борисович? - с готовностью спросил Борис.
- Где собаку загнали, - объяснил Журкин. - Вы вроде там суетились, Игорь, Виктор?.. Я из окна видел...
- Да, они там оказались... случайно, - ответил за всех Борис.
- Как же вы не вмешались, любезные? - спросил Журкин. - Это же расправа!
Все потупились, а Слон спрятал палец за спину.
- Так их специально вылавливают, бродячих собак, - подал голос Борис. - Постановление есть, горисполком решал.
- Постановление - это бумага, - ответил Журкин, - а собака - она живой организм... Сколько будет в ушах теперь звенеть?
- Да, не очень красиво получилось, - сказал Борис, - на будущее учтем.
- Нельзя проходить спокойно мимо такого, любезные, - продолжал Журкин. - Иначе и дальше потом пройдешь многое и важное...
- Учтем, Илларион Борисович, - объявил Борис и потер очки, словно они замутились от непомерного усилия.