- Расстегни мне платье. Там крючки какие-то. Ты, конечно, не знаешь, как это делается.
Конечно, он не знал, но кое-как справился с массой крючков и пуговиц.
- Снимать с меня платья приходят самые знатные дамы королевства. А за право разуть меня спорят первейшие рыцари страны.
- Не знаю, что в этом хорошего, - отдуваясь проговорил Маленький клоун.
- Я и сама этого не понимаю. Видишь, какие они дураки. Гоп-ля! - Она ловко выскочила из своего тяжелого платья и оказалась в розовом трико и коротенькой балетной юбочке. Теперь Маленький клоун окончательно узнал ее. Да, это она, Мальва, наездница из цирка.
Она легко повернулась на одной ножке и скомандовала:
- А теперь за стол. Да не стесняйся, хватай все, что захочешь. К черту этикет, будем есть, как все люди.
- Слушаюсь, ваше…
- Я сказала, к черту. Меня зовут Мальва. Это мое настоящее имя. Как ты смешно удивляешься!
- Да нет же, я не удивляюсь. Я просто узнал тебя.
- Как же ты можешь узнать меня? Разве мы когда-нибудь встречались прежде? У меня очень плохая память стала. Ну, конечно, ты работал в цирке. Теперь, когда на мне нет этих дурацких нарядов, у меня кое-что прояснилось в голове. Ну да, я цирковая девчонка Мальва…
Она улыбнулась. Маленький клоун заметил, что она только улыбается и никогда не смеется. Конечно, его удивило ее такое внезапное превращение: из девчонки-наездницы она сделалась королевой. Но не так-то просто из королевы снова превратиться в девчонку по имени Мальва.
Он недолго удивлялся, ему хотелось есть. Она заставила Маленького клоуна сесть в кресло, а сама устроилась на стуле, придвинув его поближе к своему гостю.
- Ты ешь, а я буду рассказывать, потому что теперь я все вспомнила. Вот слушай. Наш король Упырь Восьмой до того старый, что, наверное, и сам не знает, сколько ему лет. Я думаю, больше ста. Он женился десять раз. Все его жены превращались в летучих мышей. Я у него одиннадцатая жена. А они живут там на чердаке и по ночам заглядывают в мои окна. Можешь представить, какая у меня веселая жизнь?
- Да, - сказал Маленький клоун, обгладывая фазанью ножку. - Это, должно быть, очень противно. И страшно. Я только не моту понять, для чего ему понадобилась именно ты.
- Я тоже не понимаю: зачем ему жена, такому старому. И он сам давно уже ничего не понимает. Но у них тут порядок такой, чтобы обязательно была королева. И чтобы она обязательно была из принцесс. И еще обязательно молодая девушка. А где такую взять? Все принцессы на земле давно перевелись. Даже королей, кажется, не осталось - наш последний. Откуда же тут взяться принцессам? Ты выпей вот это. Правда, вкусно?
- Да. Это вино?
- Ну что ты! Я вина не пью. Ну, слушай дальше. Послали гонцов во все страны. Они, как дураки, везде рыщут, расспрашивают, а над ними только смеются. Нашли одну завалящую принцессу, а ей сто лет, и она не помнит, была она замужем или нет. И тут гонцы наткнулись на меня.
- А ты, что ли, принцесса?
- О господи! Увидали на афише: "Принцесса цирка" - и обрадовались. Без принцессы им возвращаться нельзя.
- Головы поотрубают?
- Нет, не в этом дело… - Королева задумалась. - Тут у них так все напутано, что я и сама не сразу разобралась. Если у них не будет короля или королевы, то всему, что тут есть во дворце, и вообще, всему их нетопырьему царству придет конец. А король старый, в чем только душа держится. Он умрет, и вся эта нечисть исчезнет. Они меня сделали королевой, и теперь их жизнь на мне одной только и держится. Если со мной что-нибудь случится, то им всем конец. Вот почему они меня оберегают и боятся. А я делаю, что хочу. Я их тут так всех перекрутила, что они воют от злости. Ненавидят меня, а сделать ничего не могут. Я королева, и если погибну, то и они погибнут.
- А зачем же ты согласилась стать королевой? - воскликнул Маленький клоун.
Она крепким кулачком стукнула по столу.
- Я согласилась! Да как ты мог подумать! Они похитили меня во время представления и утащили на свой остров.
- Да. Это я сам видел, - проговорил Маленький клоун.
- А я ничего не видела, так испугалась, а когда пришла в себя, то все уже было сделано. Вот смотри.
Она повернулась, и Маленький клоун увидел на ее теле изображение летучей мыши. Оно походило на большую серую бородавку, покрытую бархатным ворсом.
- Это знак королевской власти. Видишь сам, мне никуда не уйти. Для меня все кончено.
- Нет! - Маленький клоун поднялся и решительно сказал: - Ты только не думай, что все для тебя кончено.
Она печально покачала головой. Ее золотые волосы рассыпались по плечам.
- Я только ученик клоуна. Я еще не все умею. Но у меня есть Старший брат - он великий клоун. Мы приехали на этот остров, чтобы спасти тебя. Мы дали клятву всем жителям нашего города. Пойдем к нему…
- Мне нельзя выходить даже за ворота замка. - Она показала на невидимый в темноте потолок, куда не доставал свет свечей. - Слышишь?
Тот неясный шум, который доносился откуда-то сверху и на который Маленький клоун вначале не обратил внимания, стал слышнее.
Они притихли, прислушиваясь. В тишине потрескивали свечи. Теперь с чердака отчетливо доносилось хлопанье сотен крыльев, шум воздуха от стремительного полета и разноголосый писк.
- Летучие мыши, - сказал он. - Ну и что? Их тут полно в ущелье.
- Если бы это было так…
- А что же?
- Души умерших нетопырей, - прошептала она таинственно.
- Ты в это веришь?
- Я их боюсь. Они караулят меня и ночью никуда не пустят. А днем меня оберегают белые нетопыри. Королевская стража…
Маленький клоун рассмеялся: девчонки всегда боятся всякой дряни!
- Пойдем! Да не бойся, я их разгоню в одну минуту.
Она так долго не отвечала, что он устал ждать.
- Ну, что же ты? - спросил Маленький клоун.
- Я тебе открою одну тайну, - вдруг объявила она решительно. - Иди поближе, а то они услышат.
Обняв Маленького клоуна, королева прошептала:
- Есть только один способ уничтожить власть нетопырей.
- Что надо сделать, говори скорей!
- Ты знаешь, почему здесь, в королевстве, так боятся смеха?
- Ты же сама сказала, что здесь у вас все дураки, а дураки всегда боятся всего веселого. Им всё кажется, будто смеются над ними.
- Нет, не только это. Тайна вот в чем. Слушай. Как только весь народ посмеется над королем, то нетопырям сразу наступит конец. Они превратятся в простых летучих мышей. Надо только, чтобы смеялись все до одного.
Глаза Маленького клоуна вспыхнули.
- Посмеяться над королем! Только один человек это может - мой Старший брат.
- Я только сегодня об этом узнала. Поэтому его и держат в тюрьме. Они его очень боятся.
- Ну, тогда я сам должен посмеяться над королем нетопырей, да так, чтобы все забыли свой страх, - решительно проговорил Маленький клоун. - Мне бы только поговорить с братом. Он бы меня научил.
- А если никто не засмеется? - спросила королева. - Тут так давно не смеялись, что забыли, как это делается. Кроме того, они боятся.
- Нет, они смеются, только не показывают этого, - горячо доказывал Маленький клоун. - Ты только помоги мне увидеться с братом, он научит меня.
- А если никто не засмеется? Если страх окажется сильнее смеха? Тогда тебе конец. Нетопыри убьют тебя.
- Ну и что же! Я ничего не боюсь. Помоги мне увидеть Старшего брата!..
Королева опять долго не отвечала. Ее задумчивое девчоночье лицо показалось Маленькому клоуну прекрасным. Он не встречал девочек красивее. Иначе и быть не могло - только настоящая красота дает людям радость. Зрители, любуясь, как она, беззаботная и веселая, танцует на своей Белочке, забывали все невзгоды. Принцесса цирка! Но тогда на ее нежной спине не было этого ужасного нетопыриного знака. О чем она думает?
- Я готов, - решительно повторил Маленький клоун.
- Ты готов погибнуть, чтобы спасти народ?
- Да. И народ, и тебя. Мы должны служить народу и в беде, и в радости. Так учил меня Старший брат.
- Он любит тебя, твой брат?
"Он любит тебя", - подумал Маленький клоун, но говорить об этом он не стал.
- Как и я его, - ответил он. - Помоги нам увидеться!
- Пусть будет так, - согласилась она. - Но я еще не все тебе сказала. Не всю тайну открыла.
- Что ж еще? Говори скорее.
- Своим смехом ты убьешь всех нетопырей. Всех до одного.
- Да, да. Всех до одного!
- Но ведь я тоже нетопырь, - печально улыбнувшись, сказала королева.
- Нет! - с отчаянием закричал Маленький клоун. - Нет!
- Да, да, - проговорила она. - Ты или я? Кто-то из нас двоих должен погибнуть. Скорей всего, это буду я. Я превращусь в уродливую летучую мышь.
- Смех никогда не убивает хороших и добрых людей!
- Да, конечно. Но только до тех пор, пока они хорошие и добрые.
Кажется, даже мыши на чердаке, и те притихли. Потрескивая, догорали свечи, вытягивая к потолку длинные оранжевые копья. Королева положила тонкую руку на рыжую голову своего загрустившего гостя.
- Гоп-ля! Не вешай носа, ученик клоуна. Тем более что тебе и вешать-то нечего. - Она щелкнула по его носику-репке. - Завтра, когда я поеду купаться, возьму тебя с собой. Ты увидишься с братом. Расскажи ему про меня. Все расскажи. И мы сделаем так, как он решит.