АСТЕМИРА ВЫЗЫВАЕТ ПОЛКОВНИК
Наступило время развязки происшествия на сходе.
Карающий Меч Империи не забыл ничего и не обошел никого из виновников своего позорного отступления перед взволнованной толпой кабардинцев. Аральпов действовал без излишней поспешности, наверняка. Он знал давнюю неприязнь своего верховного начальника, полковника Клишбиева, к Жираслану. И цель Аральпова заключалась теперь в том, чтобы разжечь это недоброе чувство. Сама жизнь шла навстречу помыслам Аральпова. Появились наконец неопровержимые доказательства причастности Жираслана к крупной краже коней уодного из виднейших и состоятельнейших осетинских владетелей - Хазбулата, человека, всеми уважаемого, а главное, щедрого жертвователя в пользу знаменитой Дикой дивизии, представляющей Северный Кавказ на фронте.
"Зачем, - справедливо решил Аральпов, - мне рисковать, когда все можно сделать без риска и ухлопать Жираслана так, что лучше не надо…" Таким же способом он решил убрать и неблагонадежного Астемира… Что же касается дерзкого парня Эльдара, то, во-первых, Аральпову донесли, что с парнем якобы расправился Жираслан, поспорив из-за девушки, а во-вторых, решил пристав, это мелочь, не заслуживающая даже хорошей нагайки…
Аральпову ничего не стоило задержать у себя дело об угоне коней, но он приложил все старания к тому, чтобы Клишбиев как можно скорее узнал о недавнем воровстве, а заодно занялся бы "делом о возмутительном бунте объездчика Астемира Баташева…"
В доме Баташевых все были взволнованы новостью, переданной Астемиру через соседей, побывавших по своим делам у Гумара: старшина, велел объездчику явиться в правление аула. От этого приглашения не ждали ничего хорошего.
- А может, по внушению аллаха он скажет что-нибудь хорошее, - допускала старая нана. Она уже не имела сил пасти индеек и целыми днями сидела у окна, обшивая внуков.
- С этой стороны хорошего не жди, - сомневалась Думасара. - За хорошее надо платить баранами и самогоном… Почему Гумар три дня не' выходил из дома брата Мусы - Жемала Абукова? Потому что Жемал угощал его. А за что угощал? Весь аул знает, кто и по чьей хитрости пошел в солдаты вместо Газыза, сына Жемала. Где теперь доброволец Карим? Жив ли он? Так и тут. Хотел бы Гумар сказать что-нибудь приятное, сразу велел бы: "Режь, Астемир, барана. Приду в гости". Нет, тут хорошего не жди.
- Видит аллах, ко мне старшина с хорошим не придет, - согласился Астемир. - Теперь вот самому нужно ехать к старшине за головной болью.
- А вдруг заберут на войну! - вздыхала Думасара, и старший сын Тембот со страхом думал про себя: "Чем же это грозит отцу усатый, весь в серебре Гумар, всегда такой важный и с таким большим кинжалом на поясе?"
И в самом деле, было над чем задуматься Темботу. Что верно, то верно: серебра, пошедшего на украшение ножен Гумарова кинжала, хватило бы на кувшин! За одну сафьяновую кобуру люди готовы были отдать пару быков. Тембот хорошо знал все эти подробности, о них часто судачили мальчишки. Знал он и то, что взрослые кабардинцы крепко побаиваются тяжелой руки старшины, а сам Гумар посмеивается: "Разве это я бью людей? Это мой кулак таков, что я не в силах удержать его…"
Только маленький Лю доверчиво смотрел на мир.
Хорошо ли, плохо ли - Астемир встретил Гумара на полпути. Старшина был в седле и на приветствие Астемира отвечал, не останавливая коня.
- Если ты искал старшину, ты его нашел, Астемир. Я слушаю тебя.
Астемир пошел рядом с конем.
- Говорят, я тебе нужен.
- Нет, ты мне не нужен. Ты нужен большому человеку. Ты должен завтра же пойти в город, к его высокоблагородию господину полковнику.
- Господину Клишбиеву?
- Да. Он ждет тебя. По пустякам не вызывает к себе начальник округа.
- Это так… А в чем же дело, старшина? Наверное, ты знаешь.
- Ты сам знаешь лучше меня, какая вина за тобою.
- И зачем начальнику вспоминать обо мне, объездчике? - недоумевал Астемир.
- Как это Клишбиев узнал, что у твоей матери есть такой сын, как ты!.. Не для парада же ты нужен!
В Нальчике предполагался парад добровольцев - пополнения для Дикой дивизии, изрядно потрепанной в последних боях.
- Словом, Астемир, иди, там узнаешь, - заключил старшина и пустил коня рысью. В самом деле, старшина не знал, для чего начальник округа вызывает к себе простого объездчика из Шхальмивоко.
В доме всю ночь не спали. Астемир приводил в порядок лучшее свое снаряжение, о чем-то все шептался с Думасарой и рано утром, еще раз осмотрев коня, выехал со двора, провожаемый напутствиями женщин.
Через какие-нибудь час-полтора, оставив коня на дворе у знакомых в слободке, Астемир уже шагал вверх по Елизаветинской улице.
В Нальчике было заметно предпраздничное оживление. То и дело навстречу Астемиру попадались офицеры в парадных черкесках, при шашках с темляками и в погонах, поблескивающих на солнце. Многие, кроме того, были украшены башлыками, с изящной небрежностью заброшенными за плечи. Тут, на Елизаветинской улице, возвышалось несколько двухэтажных домов, пестрели товарами лавки. Из окон небольших ресторанчиков-харчевен тянуло острым запахом шашлыка, тушеных овощей, слышались веселые голоса. В компании с офицерами, съехавшимися в город по случаю предстоящего парада, кутили местные князья. Иногда звучал женский смех. Нарядные дамы встречались и на улице.
Было известно, что не сегодня-завтра должны прибыть начальник Дикой дивизии и командир Кабардинского полка.
Несмотря на близость аула к городку, Астемир не часто бывал здесь. Но раз полковник Клишбиев приказал ему явиться, ослушаться Астемир не смел и, преодолевая робость, шагал дальше, к дому начальника округа…
Около канцелярии толпились кабардинцы и балкарцы; многие прибыли верхами, другие же в тележках и на ишаках, на арбах с впряженными быками, а кто побогаче - на конных бричках. Самые разные дела вели сюда людей, но все с трепетом ожидали приема у строгого полковника. Не сразу решился войти в канцелярию и Астемир, но так как он пришел сюда по требованию самого Клишбиева, все же- отважился и перешагнул неприветливый порог.
В просторной и прохладной приемной пожилой военный человек в очках в простой оправе усердно писал, не обращая внимания на привычные для него шум и крики, доносившиеся с улицы в открытое окно.
- Здравствуй, начальник! - произнес Астемир, но и это не отвлекло писаря от дела.
Через некоторое время, однако, он вдруг поднял голову и спросил:
- По делу князя Жираслана?
- Никак не знаю, - совсем растерялся Астемир, - не знаю, начальник, какое дело.
- А ты кто?
- Объездчик.
- Откуда?
Астемир назвался. Писарь, очевидно, что-то вспомнил и успокоился.
- А… жди! Стань вон там, у окна.
На улице усилился шум. Взглянув в окно, Астемир увидел в толпе пеших и конных людей высокого и худого богато одетого осетина, который наседал, размахивая плетью, на Жираслана. Перед разгневанным осетином Жираслан стоял спокойно, держа под уздцы нетерпеливого своего Шагди… Осетин что-то кричал.
В это время через приемную, звеня шпорами, прошли в другую комнату два блестящих офицера, а за ними показался Аральпов в полной парадной форме полицейского офицера. Он остановился у притолоки входной двери. В глазах его была тревога, и даже сухие, желтые щеки, на этот раз тщательно выбритые, слегка зарумянились. Увидев Астемира, он пробурчал что-то вроде: "А, ты тут… Ну, ну…"
Писарь при появлении офицеров встал навытяжку, руки по швам, и долго не садился, хотя офицеры уже скрылись в кабинете, откуда сразу послышались голоса. Астемир узнал громкий, начальственный бас Клишбиева и отвлекся от того, что происходило на улице.
Вот дверь опять распахнулась, и в приемную быстрым шагом вошел толстый полковник в белой парадной черкеске с газырями из слоновой кости и в большой серой папахе. Усы, взгляд - все в лице полковника подчеркивало его суровость; крутой и властный нрав сказывался в движениях и походке.
Это был князь Клишбиев, человек перед которым трепетали все. За полковником спешили офицеры.
- Где он? Где мерзавец? - спрашивал на ходу Клишбиев. Острый взгляд скользнул по Аральпову, вытянувшемуся в струнку, и по скромно стоявшему в углу кабардинцу. - Он увидит сейчас звезды среди белого дня - не будь я Клишбиев! Кто это?
Офицеры вопросительно уставились на писаря, и тот привычно отрапортовал:
- Вызванный по донесению пристава Аральпова объездчик Баташев.
- А! Пускай ждет.
И Клишбиев метнулся дальше - за порог, на крыльцо.
- Аральпов! За мной! Толпа сразу стихла.
Полковник мгновенно оценил обстановку. Нарядный осетин, точно в строю по команде: "Смирно! Равняйсь!", замолк и повернул голову в сторону начальства. Жираслан оставался на месте, крепко держа за поводья своего коня. Весь вид Жираслана, пойманного наконец с поличным и сейчас призванного к ответу, выражал гордую покорность и готовность принять любое наказание, какое назначит ему его властный и знаменитый родич-князь, начальник округа.
Осетин сказал по-русски с сильным акцентом:
- Как жаль!.. Как я опечален, князь-полковник, что мне пришлось быть у тебя по такому делу! Если желаешь, я отдам табун… Если это поможет согреть нашу встречу…