- Какие там теперь из наших детей казаки, - заговорил Тимофей Ильич, чокнувшись с Федором Лукичом. - Да они и коня как следует подседлать не могут. Машину им подавай - тут они мастера… Эх, нема, нема, тех казаков!
- Ой, господи, - вмешалась в разговор Ниловна, - и на что Сереже твое казачество! Ему теперь надо подобрать женушку по сердцу, а мне, старой, дождаться внучат… А о казачестве плакать нечего.
Стаканы в который раз наполнялись вином, сходились и расходились над столом; две молодайки не поспевали приносить из хаты и ставить на столы то жареную картошку со свининой, то сметану в глубоких чашках, такую густую, что поверни раз-два ложкой и увидишь масло, то ломти вареной баранины…
В другом конце сдвинутых столов поднялся Рубцов-Емницкий. Потное, умиленно-радостное лицо его лоснилось. Он начал речь таким торжественным тоном, что даже рука его, державшая стакан с вином, дрогнула, - казалось, он не говорил, а сладко пел, и из этой песни можно было понять лишь одно: все на этой земле устроено удивительно хорошо и нет границ людским радостям. Когда он сказал, что "… вот в эту незабываемую минуту мы поем славу нашим победителям…", там, где сидели изрядно подвыпившие старики, возникла песня. Старики, видимо, вспомнили свою молодость, ибо песня их была невеселая и всеми давно забытая. Рубцов-Емницкий умолк, выпил вино и, подцепив вилкой чуть не половину гусака, сел на свое место.
Только теперь, когда за столами разговаривали все и каждый был доволен самим собой и своим соседом, Сергей вдруг заметил, что Семен, сидевший с ним рядом, куда-то исчез. "Наверно, Анфиса его к себе приворожила", - подумал Сергей, вылезая из-за стола.
Он прошел в глубь сада и увидел трогательную картину: Семен и в самом деле был "приворожен" Анфисой. Взобравшись на самую высокую черешню, он рвал крупные спелые ягоды, а внизу стояла Анфиса и держала, как сито, фартук. Семен бросал черешни ей в фартук, и они падали мимо и разбивались о землю. Анфиса заливалась смехом.
- Эй, сестренка, куда это ты запрятала моего друга?
- Нахожусь в секрете, - отозвался Семен. - Превосходный пункт для наблюдений…
- Так, Семен, делать не годится, - с нарочитой серьезностью сказал Сергей. - Сидишь себе на ветке, как коршун, а меня одного оставил старикам на расправу. А ну, слезай!
- Убери преграду, тогда слезу, - ответил Семен, намекая на Анфису, но слезать с дерева и не собирался.
- Да забери ты его, братушка, - краснея, заговорила Анфиса. - Он совсем не умеет бросать черешни. Все летят мимо…
Семен неохотно слез с дерева, и друзья пошли к столам.
Обед в саду затянулся. Солнце скрылось за деревьями, отблески заката дрожали на листьях, а за столами все еще гудел оживленный говор. В этом общем разноголосом хоре слышался то хриповатый бас: "А силища каковая! Откель она? Ага! Не знаешь? А я тебе скажу, откель она есть…", то визгливый женский голос: "А что? Разве красавиц у нас мало? Да ты заходи в любую хату!"
Стемнело. Федор Лукич Хохлаков, поскрипывая сапогами, вышел из-за стола, распрощался, пообещал на этой неделе взять с собой в поездку по району "дорогого гостюшку" и пошел к машине, где его дожидался белоголовый шофер. Усевшись в машину, он сказал:
- А ну, белая голова, пришпорь…
Машина вихрем пронеслась по темным улицам, осветив фарами Верблюд-гору… После отъезда Федора Лукича гости еще долго не расходились, одна песня сменялась другой, и в этих старинных напевах Сергею слышалось что-то давно забытое и радостное. Он вслушивался в голоса поющих, и на душе у него было так спокойно, как бывало когда-то в детстве, когда он на заре уходил с отцом на Кубань трусить верши и кубаря… Он размечтался и не слышал, как к нему подсел Рубцов-Емницкий и спросил:
- Скучаете?
В сумерках его маленькие глаза были чуть заметны, как точечки на желтой бумаге.
- А вы, Сергей Тимофеевич, не скучайте, - заговорил он негромко и почему-то таинственно. - На вас мы возлагаем большие надежды. Теперь мы будем смело выдвигать район в шеренгу передовых.
- Почему теперь?
- И раньше старались, но ты понимаешь, - он перешел на "ты" и заговорил с Сергеем, как с давним приятелем, - мы теперь имеем в твоем лице, для ясности, авторитет во всесоюзном масштабе… Мы можем смело ставить любой вопрос и в крае и даже в центре…
- Разве вам запрещалось это делать?
- Ах, дорогой мой, жизнь - штука трудная… И люди, кадры, ты сам это знаешь, решают все… А взять нашего Федора Лукича - ты с ним познакомился. Милейший человек, душа района, местный беломечетинский казак. Добряк, романтик - все о казачестве печалится. Но он уже старик, к тому же больной сердцем. С ним в вышестоящих организациях мало считаются… Секретарь райкома Кондратьев - ах, как жаль, что он не мог приехать! Чудесный человек, большая умница, превосходный организатор. Но в районе он совсем недавно, да и не его дело, как политического руководителя, заниматься вопросами, грубо говоря, нашей советской коммерции… С тобой же, Тимофеич, с твоим авторитетом мы бы смогли такое завернуть! И вот, готовясь к встрече, мы посоветовались и пришли к решению: взять тебя, для ясности, на руководящую работу в район.
- Почему "для ясности"?
- Поговорка, еще с детства. - Рубцов-Емницкий засмеялся. - Ты представляешь, как было бы здорово!
- Что же я буду делать в районе? - спросил Сергей, еще толком не понимая, к чему затеян этот разговор.
- Дорогой мой, дело даже не в конкретной должности, - все с той же таинственностью продолжал Рубцов-Емницкий. - Важно твое имя, авторитет… Если же говорить о должности, то лучше всего тебе быть моим заместителем… Я отделаю тебе кабинет, но дело опять-таки не в кабинете.
- Такая должность мне не подойдет. Да к тому же я только с месяц или два поживу с родными, а потом уеду учиться.
- И пожалуйста, ради бога, и отдыхай и готовься ехать на учебу… Важно, чтобы ты числился нашим работником.
- Нет, нет! - решительно заявил Сергей. - Об этом и думать не надо.
Глава III
Давно над станицей гуляла луна, голубоватый ее блеск отражался в окнах, а сады, укрытые прозрачной пеленой, казались и пышнее и выше.
Гости все еще веселились; мужские голоса заглушали женские. Над садами плыла модная на Кубани песня, начинавшаяся словами: "Молодой казаче, ой, чего ж ты ходыш-бродыш…"
Подойдя к воротам, Сергей с такой любовью посмотрел и на тихую улицу, и на сады в белой дымке, и на свою хату, с какой, очевидно, смотрит молодой, оперившийся орел, пролетая над тем местом, где когда-то было его гнездо. Снова, как и днем, увидел на гребне крыши стебелек сурепки - при свете луны он был похож на серебряную палочку… Почему-то стало грустно, - странное, никогда еще не испытанное чувство охватило его. И он не мог понять, был ли тому причиной одиноко-печальный стебелек на крыше, навеявший воспоминания о детстве; а может быть, настроение испортила песня, оплакивавшая горькую судьбу молодого казака; или же всему виной была Смуглянка с ее озорно-ласковыми глазами, - нет, нет, видно, совсем не случайно он встретил ее на этом скрипучем возу!
О чем бы ни думал Сергей, куда бы ни смотрел, а перед глазами стояли то огненно-красные быки, то маки в траве, то девушка на берегу реки… А может, сердце его печалится о друзьях, оставленных в дивизии? За четыре года он и сроднился с ними и полюбил их той особенной любовью, которая рождается только на войне. Как знать! И хотя ему приятно было сознавать, что он дома, хоть и радостно было всем телом ощущать мирную жизнь, видеть в лунном свете родную станицу, но одна мысль беспокоила его: как сложится новая жизнь без фронтовых друзей, без привычных занятий… "Мать хочет, чтобы я женился, ей уже мерещатся внучата… Эх, мамо, мамо, разве трудно жениться и обзавестись детьми…" В голову снова лезли мысли о Рубцове-Емницком. "На тебя мы возлагаем большие надежды… Теперь мы смело…" - вспомнил он и улыбнулся. "А почему - теперь? И почему - смело? - мысленно спрашивал он себя. - Да и вообще весь этот разговор мне не нравится. Ему мое имя, авторитет нужен… И зачем мне кабинет? Тьфу ты, чертовщина!"
В сенцах было темно, пахло увядшими степными цветами, должно быть, где-то в углу лежала трава. Сергей ощупью отыскал дверную щеколду и рассмеялся оттого, что уже забыл, где находится вход в хату. На пороге остановился, удивленный тем, что и комната ему показалась маленькой, и стены низкими, и окна, смотревшие в сад, крохотными. Неужели все это было таким и раньше? На припечке так же, как и пять лет назад, стояла лампа, и оттого, что в окна светила луна, слабый ее огонек был почти не виден. Анфиса разливала в кувшины молоко. Увидев Сергея, она поставила дойницу на лавку и посмотрела на брата веселыми глазами.
- Слышишь, какое выделывают наши старики! Теперь до утра будут песни играть.
- Пусть веселятся.
- А ты чего такой кислый? Спать хочешь?
- Просто так… Не знаешь, где Семен?
- Твой гость, ты его и оберегай. - Анфиса поманила брата пальцем. - Тебя Соня ждет… У плетня за углом.
- Какая Соня?
- Забыл? Как быстро!
- А… Соня. А ее муж?
- Разошлись… Сережа, она очень несчастна.
- Сама виновата… Ну, я пойду разыщу Семена.